管事庄大嫂子这下瞧她更是觉得不错，不经意间觉出她这面相圆润饱满，眉目鼻梁虽生得不美，那藕花似的檀口却极是周正，右侧尖尖地戳出半截虎牙，多看之下，惊觉是个福相人。

    见胖丫头细心收了红绸包，再三客气多谢地离去，庄卉瞧着她厚实的背影，心下已经有了计较。她算着等这儿的活完了，到巳时上亲自到藕生苑送月例去，到时也在老太太跟前帮送这丫头两句。

    忙忙地赶回厨间，才得辰末时分。三等丫鬟雪歌正坐在门边的小板凳上啃梨吃，见了福桃儿，便吆喝道：“烧些热水去，几个姐姐等会儿来讨茶喝。”

    “嗯。”福桃儿也不多言，越过她便去灶间拢柴生火，“巳正前这儿有我就行，暑气热的很，姐姐且去歇着，妈妈们来了，我便说你才去的。”

    雪歌吃完梨胡乱擦擦手，以为她是故意示弱奉承自个儿呢。她轻嗤一声，瞧了眼福桃儿卖力烧火的身影，心里笑了句傻货自回了西屋躲懒。

    说也是巧，她前脚刚走，厨房掌勺的卞妈妈后脚便来清点菜蔬。说是藕生苑报说老祖宗午间要过来，她怕材料缺了，到时添不了菜式。

    一进门，卞妈妈瞧见灶前只一个身影，不免摇了摇头。她虽只是个掌勺的妈妈，却是从前封老太太娘家就带来的家生子，在楚府也有四十多年了，在那些陪房媳妇面前都说得上话，只是喜欢做菜，才留在了厨下。掌家的云姨娘私底下都客气地喊她老姐姐，月例更是同桂参家的领同一份的。这一层深远的缘故，因年代太过久远，漠远斋的大小丫鬟们却并不十分清楚。

    卞妈妈进的门去，自顾自个儿念念叨叨地去清点，蹲在灶下的福桃儿看出了门道，熄了火便恭敬地站到了她身边：“问卞妈妈安。厨下今儿剩的一日用度的鹌鹑蛋、海蚌、香油，剩二日的八角、芸豆、香叶……菜蔬瓜果豆腐照例都是卯初二门外送来的。”

    她垂头拢手口齿清晰地絮絮报着，声音不大却无一出错的。足报了有半盏茶功夫，每说一句，那卞妈妈就暗暗点头称是。听完了，她老含笑说了句：“这记性口齿真是伶俐，倒还辛苦你天不亮便起来接菜蔬。”

    “原是我打小就略通厨下的杂事。”福桃儿轻声回道，趁四下无人，她将红绸包推进卞妈妈手里，面上刻意作出胆怯慌乱的样子，“往后若有机会，小的想同您学厨。听闻今春妈妈家新添了孙儿，这点小物件还望您莫要嫌弃。”

    卞妈妈犹豫了片刻，见她着实有些可怜，还是打开红绸瞧了瞧。虚长了五十来岁，一眼就能大略瞧出这镯子的分量，再想到今儿是派月例的日子，心里头便豁然明白过来。她原本就瞧不上那些姑娘们欺压人的手段，只是深宅大院的，又是个初来乍到的新面孔，免不得就懒怠去管那闲事。

    如今对着这颇有分量的银镯子，卞妈妈心里沉浮已久的那点子公道才有了冒头的决心。她也不再推辞，收了镯子，慈蔼地拍了拍胖丫头的肩膀，笑笑说：“你这孩子聪慧，只怕妈妈没甚本事可教的哈哈。”

    到的巳正时分，两个婆子四个小丫鬟都来了齐全，一众人紧锣密鼓地分菜洗配。雪歌有两次指挥着刚闲下喘口气的福桃儿帮忙，都被卞妈妈一句‘丫头过来，看这火候要大’给挡了过去。福桃儿终于是松了口气，她以为卞妈妈是感念那五两银子，殊不知人家月例只比姨娘略低些，看重的是她通房月例背后，主子的心意。

    炉上的陶瓦小罐里煨的浓汤刚开了盖凉下，院门外就传来丫鬟仆妇叠声请安的声音。

    福桃儿刚要倚着门槛擦擦额角热出的汗珠，却见碧树小跑着过来，拉起她不由分说就朝二院东屋去了。

    “赶紧的，画沉姐姐说了，叫你一炷香里头梳洗穿戴干净了。”碧树丢下水盆布巾和一套明显用料不俗的浅粉夏衫便满脸不高兴地又跑了出去。

    猜着因由的福桃儿绞了把帕子捏紧在手心，冰凉的触感却还是降不下她心里的烦躁。

    她不愿给人作妾，纵使是天王老子，作个苦苦守候丈夫的妾，她也不愿。从小便与亲生爹娘失散，也不知他们今在何处，亦或是生是死。在江阴福家过的十几年里，唯有阿爹在的八年，还算真心待她。那之后，福桃儿表面上愈发懂事顾家，却明白自个儿实在是个融不进去的外人罢了。

    所以要么不嫁，要么她就要嫁个不纳妾的，哪怕草衣木食，贫苦度日，凭她一双巧手，有的饭吃便十分满足了。

    只是当下她这处境的确不妙，她是个签了五年身契的奴婢。主子瞧上了抬着作通房，已然是在漠远斋树了敌。福桃儿自知身微，若如今再推辞，一来少不得惹恼了主子，二来碧树她们也未必会给她好果子吃的。

    胡思乱想间，门被人从外推开了，画沉朝她笑了笑，催促了句：“过来我瞧瞧，老太太已经落座了。”

    “是。”不敢多看她，福桃儿放轻了声音快步跟了上去。

    迈过道芙蓉垂花门，就进了内院外头的堂屋，这处是主子日常招待客人之处。就要进门前，画沉瞧着她光秃秃的云髻，突然想着了什么，抬手从自己头上拔了根鎏金三花短步摇，俯下身子一边替她插上，一边状若亲和地低语了句：“瞧妹妹这素的，我来替你添送件。”

    里头桂参家的见了她们，已经在唤了，福桃儿抬眼作出怯弱的模样谢了画沉，不敢多耽搁便跨进了门去。

    “福桃儿问老太太安。”她站在门首，感受到数道目光集中到自己身上，其中有道颇凌厉的视线，“问、问五爷安。”

    “过来我跟前，这孩子穿粉的，瞧着多喜庆。”封氏和蔼地笑着朝她招手，“小桃儿啊，好孩子，到这儿可还习惯？”

    被老太太将手拉着反复细看，福桃儿受宠若惊地垂着头回道：“托老太太的福，这儿吃的穿的都好。”

    一旁的锦衣少年只顾埋头吃菜，除了进门时那个冷厉的眼神，再也未曾瞧她一眼。

    “这怎的一手的油腥菜梆子味儿？”封氏蹙眉，将两人的手又凑近鼻端闻了闻。

    这话一出，在场的数人都悬了一颗心起来。尤其是楚山浔，他放了碗筷，只怕福桃儿告状，叫祖母晓得自个儿让她钦点的通房去做三等丫鬟的粗活，恐是要伤心恼恨的。

    就在封老太太还要问话前，福桃儿悄然退开半步，欠身行礼告罪：“是奴婢实在喜欢下厨，想着要为老太太做个点心，却叫您染浊了贵手。”

    桂参家的瞧了眼后头侍立的画沉和碧树，心里便明镜似的透亮了。她见自家主子只是沉吟着不发话，便打圆场上前替她布菜。

    “祖母，您尝尝这藕夹，孙儿这的比那筵沁楼还要酥脆鲜美呢。”楚山浔还未全然变声，这会儿软着嗓子讨好，那脸上竟美得雌雄莫辨起来。

    封氏点点他的头，笑骂了句：“唉，你啊！”便先尝了口藕夹、几道精致菜蔬，又吃了筷江米凉糕，味道果真是出挑独特。老太太瞧着这些菜，便忽的想起了个人，朝桂参家的问了句：“漠远斋厨下还是卞家妹子掌勺？”

    “回老祖宗，仍旧是那位。”桂参家的想起往事也是笑的感慨。

    “叫来同老太婆我絮絮。”封氏又吃了两口便停筷，兀自阖眸养起了神。

    等卞妈妈洗手净面来拜见了，封老太太见孙儿也吃得差不多了，吩咐说：“小桃，我同你老嫂子说会儿子话。你先服侍了你家主子去屋里歇了中觉，过了午去我那院里找你桂姨奶奶，也该做两件新衣了。”

    当着藕生苑仆妇的面，院里的丫鬟们只得替主子远远地打打下手。碧树看着小桃臃肿的身影同浔五爷一并进了内院，直气得险些将帕子绞断。

    “画沉姐姐，你瞧她穿了我的衣裳，胖的跟头猪似的。”

    “老太太还在呢，别胡说。”

    进了内院主屋，楚山浔那双上挑的桃花眼瞬间冷了下来。他见福桃儿穿着不合身的粉色衣衫，头上插着不知谁的碧玉簪子，低着头上前要替自己更衣，那模样可真是粗俗丑恶到了极处。

    没来由的心口泛起一阵烦躁恶心，他‘啪’得一声将她伸向自己腰间的胖手一巴掌打开了去。楚山浔虽然年幼，却也不是个日夜安坐的书呆子，他五岁骑马，八岁拉弓，练就了许多贵公子都没有的豪侠本领。

    故而这一巴掌打下去，福桃儿差点痛呼出声，她勉力忍住了，朝手上一瞧，已然起了一大片赤红。

    然而她反倒安下心来，原本犹豫不定，无可奈何的情绪索性都消散了干净。既然老太太已经看中了她，自个儿也签了无法回头的身契。

    看情形，公子是决计不可能对她有意的，那么她要做的，也就是在这五年里，分毫无伤地在这漠远斋站稳了脚跟。

    毕竟，她不可能违逆主子的意思。再者说，这通房一个月的月例，足顶她从前一年半的工钱啊！也许熬了过去，不仅能将娘的病全治好，自己还能存些，到时开家小铺，就同容姐姐做个近邻，岂不安好？

    这么千头万绪一大圈想明白，她怔楞的表情终于放松下来，免不得稍稍透了分喜色出来。

    “端了水盆，便滚出去！”楚山浔也是个心思明锐的，瞧着面前的胖丫头，从方才明显的紧张被自己打了一掌后，竟转而露了喜色，他心底只觉更加厌烦，忍不住便口出恶言。