福桃儿不敢再看他一眼，忙端了银盆兑了净面的温水。忖着刚被老太太说手不干净，也只将帕子搭上盆侧。

    觉出天是热极的，她又俯身去屋角铜兽鼎中添了半个时辰的冰。

    做完这一切，楚山浔刚好洗过脸，自解了外衫丢在地下。她轻巧转身，端了银盆又顺手捡了衣衫，只蹲了蹲身儿便欲速去。

    这丫头瞅着不堪，手脚倒算可以，起落间纵然不熟悉他的习惯，也没有拙笨出错的地方。他瞧着人就要开了房门退出去，长眉一挑，拉长调子说：“慢着，站在那儿。”

    抱着水盆又拖着脏衣的福桃儿被这意有所指的悠长嗓音惊住了，她立时停步垂首，却又不见那头再吩咐。维持着这么个艰难的姿势，一颗心七上八下，乱的难以名状。！

    难不成这少年当真厌恶她到极处，这是又要变着花样折磨欺辱她？

    就在她忐忑不安之际，少年冷厉的声音再次响起：“急着出去同祖母告状吗？去暖阁里呆着。半个时辰后自去藕生苑。”

    “奴婢省的，绝不敢乱说的。”

    她松了口气，不卑不亢地正要后退。少年瞧着这模样，却是一股子邪火冲上头顶，他还从未被人这样拿捏过。

    他突然伸手重重地将人扯了一把，福桃儿一个脱力，手上银盆衣服尽数翻落在地。

    楚山浔怒笑着微微垂首，挺秀鼻尖近乎直贴在她眉心。那双桃花眼不笑时显得威严凌厉，犹如一汪深潭。

    “以为有老太太撑腰就了不得了？也不想想你这副模样可能作一辈子通房。待本公子加冠娶妻，立时便卖了你出府。”

    丑胖的丫头被他挟住了脸颊，那双近在咫尺细长的小眼里泛着惊恐的光，这让少年堵塞的怒意稍稍消减了些，他生来便无人敢违逆，免不得竟生了些阴狭的恶念来。

    少年突然学着那些浮浪公子的样子，恐吓着又加了句：“就凭你这样儿，怕只有去土窑里喽。”

    福桃儿眼里漫起了泪来，她本就敏慧异常，此刻也觉出了他的戏谑恶意，下意识地便推开他的手，朝后退开一大步。她强忍住泪，仍旧垂首回道：“爷说的是，奴婢本无妄想。”

    少年有些无趣地细看她隐忍悲苦面容，想不到这般说不得，遂清咳一声，说了句：“反正我这儿留不长你，自想好退路。”说完，扔下一地湿滑狼藉，转身扑下竹帘，自去凉塌上歇中觉了。

    留下福桃儿蹲在地上，抬手随意地一抹眼泪，便手脚轻快地迅疾收拾起来。无用的事，从小到大，她都只是这样安慰自己的。

    楚山浔的卧房开间极大，分了内中外三间，暖阁其实是个套间，就在外间角落隔出的一方小天地。缩着身子倚在暖阁矮塌上，福桃儿渐渐收敛了方才惊怕的心绪。这套间也沾染了主屋的几分凉气，实在是比她住的地方舒爽许多。套间里的物件她一样也不好随意乱动的，便抱膝靠在塌上，慢慢安抚开解起自个儿来。

    其实小公子人也不是顶坏的，否则上次烈日底下恐怕就能要了性命去。这几日言语恐吓羞辱，也只是因为嫌恶讨厌自己吧。想他这般家世才貌，却要面对个贫苦粗陋的‘通房’，也怪不得要发怒。反正也好，至少小公子是决计不会看上她的，过得几年也总能出府去的。

    就这么迷迷糊糊地在暖阁里挨着睡了过去，等惊醒过来，瞧瞧更漏，却已经过了一个时辰。里间的人似还未醒转，福桃儿也不敢去打扰，悄悄打开门，便一路避着人地出了漠远斋。

    在几个好心仆从的指点下，她只费了二刻功夫就到的了藕生苑的门外。惴惴不安地跟着小丫鬟朝里走去，只见这苑比公子那儿还要开阔许多，同样也是个五进的院落。其中一处却挖了个近一亩的池塘，北地热天晚，此刻池子里正是一片莲海，在日头下泛着动人宁谧的光影。

    才走到堂屋外头，便传来一阵柔和好听的笑语声。福桃儿进去行了礼，见老太太边上坐着个中年美妇，穿了对襟铜钱纹的绛紫夏衫，一长串拇指大的东海玉珠垂在颈侧，发髻腕上的贵重首饰昭示着她的身份。下首处还坐了位姿容不俗的公子，笑模笑样地看了眼福桃儿，神情上有些轻佻无定。

    “这孩子倒来的巧，过来磕个头，这是现掌家的云姨娘。咱府上除了我老太婆，便是她管事儿最多。”封氏毫不计较福桃儿来的晚了，笑意吟吟地亲自为她引见。

    “哎呦，瞧婆母说的，可是折煞妾身。等铮儿娶个能耐的媳妇儿，可不就能交权了嘛。”云姨娘一边玩笑，一边受了福桃儿的礼，叫一旁的丫鬟扶了她起身，免不得也要说上两句好话：“老太太的眼光果真是没的说，瞧这孩子生的，一团福相。”

    云姨娘话说一半，楚老爷原配所出的嫡三公子楚山铮呵得便笑出了声。他是个颇精神的单眼皮，毫不掩饰地上下打量起福桃儿不合身的粉色外衫来，一瞧就是个玩世不恭的公子哥儿。

    云姨娘眉头一挑，仿若习以为常似的只是拍了拍楚山铮的肩。又朝丫鬟半秋颔首致意，一个黑漆托盘上摆了个方方正正的红纸包，直送到福桃儿面前。

    “你是浔儿第一个正头的通房，虽因他年纪尚小，还没过了明路，我这里却也是当你自家人了。”云姨娘笑得和婉，见福桃儿接了再次叩首后，她又吩咐道：“制衣的师傅还在外院，你且去挑两匹好料，量了身便早些回浔儿那里吧。”

    福桃儿打定了主意留下五年，故而着意做出懂事怯弱的姿态。她丝毫不去管三公子疑惑打量的眼神，再三行礼拜谢后，收了红纸包，便自告退向外院去了。

    到了外院，尚衣坊的骆师傅是个七十多岁的古稀老头，他刚携了徒弟四处院里给各家公子小姐都量了一遍身，正要回去，见个粉衣的胖丫头跨进门来。老爷子咳嗽着吩咐说：“丫头，来来，劳驾替老朽把那尺寸再誊抄一遍。”

    “哎！”福桃儿习惯性地点头称是，就要抬脚去研磨。

    后头云姨娘屋里的半秋笑着跟了进来，打趣地嘲了句：“骆老爷子，瞧瞧她头上那根碧玉簪子。小桃可是新派去咱五爷房里服侍的呢。”

    “哦哦，瞧我这老眼昏花的。”骆师傅变脸似的咧开了一脸褶子，拱手朝她点头：“原来是往后的姨奶奶啊，小四，赶紧的，你替这姑娘量个尺寸，仔细些别错漏了。”

    一个少女脆生生地应了句，拿着皮尺朝福桃儿乖巧地行个礼，也不多瞧她，说了几句‘姑娘抬抬手’、‘姑娘转个身’也不用笔，就全默记了下来。

    被他们这么像半个主子似的对待，福桃儿十分不习惯，一个劲地也是点头客气，哪里有些许通房的气派骄纵，半秋不明就里，只在旁一个劲偷笑。

    见过那许多通房抬了姨娘抬了妾，不敢说把正房主子的势头压过去，也总要作出和一般下人不同的气派，少不得还要拿捏两个大丫鬟呢。半秋心想，自家主子云姨娘可不就是这么个出身，当年算得小心谨慎。这位果真是南蛮来的土包子呢。

    “姑娘来瞧瞧喜欢哪个款式的稠缎，这几个颜色都还剩的。”

    小四瞧见师父指的两匹鲜亮缂丝绣的，心说这不是方才几个二等丫鬟已经挑完了的吗。

    却见福桃儿连连摆手推辞道：“我都可以的，骆师傅捡着剩下的随意做做便成。”

    “呦，这哪能成啊，姑娘且说个偏好嘛。”

    “那但请骆师傅选个素些的，不必太过扎眼的颜色吧。”

    ……

    客气地帮着半秋一同送走了尚衣坊的伙计师傅，桂参家的恰好也刚送了云姨娘，两个在门边碰到了，福桃儿一声‘桂嫂嫂安’，又把她老人家那点年轻的心思哄热起来。

    “小桃啊，莫嫌你桂大嫂话多。我瞧你这半月怎的消瘦了许多似的。”桂参家的半笑半嗔地皱眉嗔道，“瞅着没原先福相。多吃些，老太太也是这意思。”

    福桃儿先是疑惑，继而便全然通透起来：“谢桂嫂子提点，小桃明白了。”

    这半月来，她先是差点被烈日晒煞，接着又是饥饱无定的劳作，不仅要在厨下一日五顿地切配，还时不时被碧树她们使唤洗衣洒扫。且连着好几日夜里不得安睡，怎么着也是要清减的。

    谢过了桂参家的，福桃儿看看天色，已经要申正了，赶着步子便朝来路往漠远斋回去。路上她念着该误了晚膳，无暇去细看这陌生别致的府邸，心里却对老太太为何执意点了她作通房了悟过来。

    听那些丫鬟婆子平日的零碎闲谈里，她晓得这府上共有三位公子，分别是经商的庶长公子楚山明，原配嫡出的三公子楚山铮，和继室嫡出的五公子，也就是自家主子楚山浔。

    三公子顽劣无能，却是在云姨娘跟前长大的，已然是宠得废了。唯有楚山浔八岁得中院试，是个极难得的读书种子，又兼他骑射书画无一不通，因此成了整个楚府走仕途的唯一寄望。本朝商贾末流，便是富可敌国，也不如家里有个进士举人来的光耀。

    科考入仕耗费青春，老太太和儿子的意思一样，最好等浔哥儿中了太原府乡试，至少考过一次会试，到时有了功名，再挑起人家来，也好一步登天直接配个官阶高些的岳丈大人。

    本朝会试最年轻的举子年17，若要浔哥儿拖到弱冠再成家，那屋里通房便总该安置个。这通房最好不要生庶子，且将来见了主母，也不该依仗年岁资历占了上风的。

    这般看来，她一个性子懦弱，貌陋无盐的屋里人，便理所当然成了顶好的人选了。

    正想得入神，拐过湖边假山的时候突然便撞上一睹厚实的墙。抬眼一眼，这不是容姐姐的私奔的明郎嘛？

    “公子怎会在楚府？容姐姐近来可见过贵亲了？”福桃儿见了熟人，惊喜热络地想问两句容荷晚的近况。

    楚山明带着小厮才刚从城南的宅子回来，没想着会在这儿见着她，怔愣片刻后，只是云淡风轻地笑着点点头，随口说了句：“你容姐姐挺好的，我这才从她那儿来，现下有些俗物要办，少陪了。”

    说完不等福桃儿再追问，便带着小厮绕过假山走远了。

    福桃儿心底不知哪根弦被触及了，她借了假山的掩护，跟上了两步。远远地便瞧见一个他停在湖边，同个穿戴贵气的妇人在说话，样子极是亲密熟悉。