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南京皇宫，永乐帝朱棣把太子朱高炽招至乾清宫中，商议如何处置汉王朱高煦。
一脸憨厚的朱高炽谦恭地站在父亲面前，他身体肥胖，跛足。
朱棣余怒未消，道：“高煦已在西安门关了半个月。朕诛杀了他的左右长史，收回了天策卫，遣散了他的私人武装。可是怎么处分这个孽障，总还是下不定决心。今日叫你来，就是想听听你的看法。”
朱高炽小心翼翼地回答：“二弟性子刚烈，容不得别人说三道四，徐野驴管到他头上，他自然不服气。他击杀徐野驴，儿臣想那也只是他一时热血上头，没管住自己。”
“一时没管住？他僭用御用车马器物，阴养死士，也是一时糊涂吗？”
“这些事情二弟确实做的过分了。不过，靖难时节，二弟曾立下大功。且不说他白沟河阵斩南军都督瞿能，使我军转败为胜，就说那次东昌之战，父皇身陷绝境，被盛庸团团围住，形势极度危急，也是二弟冒死率部杀入重围，救出父皇。单凭这一点，便足见他的忠心。”
朱棣叹了口气。“皇儿说的都对，高煦确实有功于社稷。可你想没想过，正因为他有功，他才野心膨胀，觊觎着朕千秋万岁之后的大位。而皇儿你，正是他最大的障碍啊！”
朱高炽慌忙跪下：“儿臣的太子身份是父皇给的，父皇随时可以收回去，换掉儿臣。”
“你太老实了，不像朕与你太祖爷爷。不过这样也好，你将来定是一位仁君。起来吧。”
“儿臣不起，儿臣恳请父皇饶过二弟。”
“朕答应你，这回饶过他。你先起来。”
朱高炽这才站起身。
朱棣继续说：“朕本来很恼火，真想把这个孽障废为庶人。经你这么一说，朕的火气算是消了些。你来说说，朕应该如何处置他呢？”
“二弟早已封藩，长期留在京城总不是事。依儿臣之见，不如让他早去藩地。没有了京城花花世界的诱惑，他许是能够收收心。”
“皇儿说的对，让他尽早就藩。既然青州他不愿去，那就让他改去乐安吧。朕给他再派一名新长史，对了，就派翰林院编修朱恒，此人学问不错，看上去也足够沉稳。至于皇儿你嘛，身为储君，朕不在京的时候，你多次替朕监国，稳重老练，朝野有口皆碑。这回，朕再交给你一件大事去办。”
“儿臣但凭父皇吩咐。”
“北京的新皇宫在大兴土木，这是本朝的头等大事。北京城营建一直由泰宁侯陈珪负责，他最近身体抱恙，上表说希望宗室派个亲贵来主持工程。朕想想也对，泰宁侯毕竟年逾八旬，该让他歇歇了。别人代他朕不放心，不如皇儿亲自前往，把这个担子替朕担起来。还好，工部尚书宋礼与司礼监的黄俨目下都在那里，他们会配合你。”
“儿臣收拾收拾，即刻动身。”
“中元节快到了，又该去你爷爷的孝陵看看了，
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”朱棣道。“中元节祭礼你是赶不上了，走之前你就提前去祭拜一下吧，给你爷爷奶奶磕个头，上炷香。”
“儿臣遵旨。”
“谒陵的时候，把你儿子瞻基也带上，他的身份是皇太孙，理应多参加这种典仪，早些进入角色。”朱棣略做思考。“还有高煦，你也叫上他。他去了藩地就不知什么时候才能再回南京了，这回让他也拜拜他的爷爷奶奶，告个别。当年太祖爷在世时，还是很疼你们兄弟三个的。”
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蔡信家的送行晚宴仍在进行，众人频频举杯。
小芹站起身，拍拍肚子。“吃饱了，我去前面的药铺看看，熟悉熟悉环境。”
蔡夫人道：“着哪门子急啊，以后有的是时间熟悉。坐下，多陪陪你爹。”
“我爹才不用芹儿陪呢，有酒陪着他就够了。”
蔡夫人：“这孩子。”
“让她去，让她去，”蔡思诚道。“她屁股上有刺，在哪儿都坐不了半个时辰。”
小芹从架子上取下一盏灯笼。她走到门口，向外撩了一眼。
“外边这么黑呀！二师兄，你陪芹儿一起去吧。”
蒯祥有些犹豫，望着蔡思诚。
小芹走回来，一把拉起他：“你就别磨叽了！”
蔡思诚道：“也好，廷瑞，你跟她去吧。看着她点儿，别让她到处乱翻。”
“随便翻，随便翻，”蔡夫人道。“由着孩子的性子，那儿没什么金贵东西，只要别把房子点了就行！”
站在蔡思诚身后的云儿嗤嗤笑。
蒯祥随小芹向房门走去。
周文铭站起身：“我也吃饱了。师妹，我也跟你们去吧。”
“又不是打狼，去那么多人干吗？大师兄，我爹明日就要走了，你这个大徒弟，还不陪他老人家多喝几盅？”小芹说罢，拉着蒯祥，推门出了屋。
周文铭尴尬地站在原地。
“坐下坐下，”蔡信打圆场。“继续陪你师父喝酒。”
蒯祥与小芹走出饭厅，向前面的信仁堂走去。
夜黑无月，星光黯淡。
小芹尽管手提灯笼，仍不免一脚深一脚浅。她拉住了蒯祥的手。
蒯祥有些紧张，本想挣开，但见天色漆黑，便任由她拉着了。二人默默地牵手前行。
转弯处，小芹绊在一段门槛上，身体一歪，倒向蒯祥，手中的灯笼掉落在地。
他慌忙将她扶住。二人四目相视，气喘吁吁。
蒯祥先平静下来，拾起灯笼。
“师妹，我们走吧，前边就到了。”
“嗯。”
二人来到信仁堂后门。
小芹推开房门：“好黑呀！二师兄，拿灯笼来，照照。刚才忘了问婶娘灯放哪儿了。”
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蒯祥跟进屋，用灯笼照。“咱们找找看。”
两人借着灯笼的光亮，四处查看。
屋子的正屋是柜台，隔壁是仓库，摆满了药柜和药架子。
“浓浓的草药味，真好闻，”蒯祥不禁言说。“让我想起了老家香山上的香草。”
“二师兄如此思乡，想是好久没回去过了吧？”
“到北京已经快两年了，在此之前我与我爹在南京皇宫还做过两年修缮。”
在南京皇宫的两年是年轻的蒯祥最为充实的一段时光。那时师父蔡思诚恰好在宫里的御图房为皇家工程绘制图纸。南京皇宫的修缮活不算很多，即便有活了，父亲蒯福能也尽可能自己一个人，或者带着其他工匠去做，给儿子留出足够的时间跟在蔡思诚身边学习设计。
蒯祥继续说：“接到工部调遣，我和爹连家都没顾上回，就直接奔了北京城。算起来，我有四年未见到娘亲了。”
他在柜台上找到油灯，用灯笼里的烛火将油灯点燃，房间顿时亮堂起来。
小芹道：“二师兄的爹娘来过我们常熟蔡家。可那时芹儿年幼，只晓得追着他们要糖吃。再见面不知他们还认不认识芹儿了。”
“女大十八变，这么灵秀的姑娘，我看他们很难对上号。不过嘛，他们总是提起你，一说到蔡大哥家调皮的四丫头，他们就笑。”
“二师兄，你我也只是小时候见过面。芹儿记得你总是那么一脸严肃，有事没事就拿着斧头练习劈木头。这回来北京再见到你，没想到你已经如此孔武有力。如此说来，十八变的不光是女孩子啊。”
“万变不离其宗，我再怎么变，依旧是个小木匠。说起来呢，我跟你，不如大师兄跟你熟。他从小在你家长大，在师父眼里，就像是儿子。师父很喜欢大师兄啊。”
“爹是挺喜欢大师兄的，可爹欣赏的却是你，他总说你有灵性，还特别刻苦，将来前途无量。芹儿就想，当年那个不爱说话的小木匠真有爹说的那么好吗？这回来了北京城，终于眼见为实了。”
“让你失望了吧？”
“不，你比爹说的还要棒！”
“打住。你二师兄可不禁夸。”
“对了，二师兄，芹儿有件东西送你。你闭上眼睛。”
“什么东西，如此神秘？”蒯祥好奇。
“闭上眼睛嘛。”
蒯祥闭上眼睛。
她掏出一双绣花袜子，高高拎起。“睁开吧！”
蒯祥睁开眼：“哇，好漂亮的袜子啊！还绣着牡丹！你缝的？”
小芹点点头：“中元节了，转眼就入秋。听爹说皇宫工地上潮气大。你把这双袜子穿在脚上，总好过像其他工匠那样，打赤脚穿鞋。”
蒯祥低下头，不好意思地望着自己未穿袜子只穿鞋的一双脚。“这么精致的袜子，我怎么忍心穿呢？师妹还是送给大师兄吧。”
“他比你会照顾自己。这双袜子是芹儿专门为你缝的。你就收下吧。”
（本章完）
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