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清晨。
蔡小芹和田铎站在驿馆门外，望着太子一行人陆陆续续地从驿馆中走出。
他们全都化了装，仪仗全部收起。太子和戴纶扮成了客商，乘坐一辆马车；羽林军卫队也都化整为零，扮成商贾与游民，散布于太子的前后左右，暗中保护。
身穿便服的侯泰走出驿馆。小芹和田铎迎上前去。
“侯公公，你们这就走啊？”小芹打招呼。
侯泰道：“紫禁城大位空虚，不赶紧回去不成啊！”
小芹怀疑地说：“这么扮扮就能混过汉王的盘查吗？”
侯泰悄声道：“这回绕过山东，让他干着急去吧！”
小芹也压低声音：“绕过山东，那你们从哪儿走？”
侯泰低声回答：“太子爷和戴大人商量好了，绕道安徽、河南，从北直隶进京。”
“这样好，”小芹低声道。“汉王的手再长也够不着了。”
太子的随从们上马车的上马车，上马的上马，稀稀拉拉地上了路，队伍蔓延了足有一里地。
一名驿丁给侯泰牵来马匹。侯泰认镫上马。
“咱家也得走了。咱家必须先行太子爷一步，给朝廷报信。”
小芹道：“侯公公好走，咱们北京城见！”
侯泰挥挥手：“北京城见！”
小芹和田铎望着太子的人马和侯泰远去，松了口气。
“看来太子爷不会有大危险了，”小芹道。“田铎你干了一件救国救民的大好事啊！”
“好事是您干的，”田铎谦虚上了。“要不是师娘您，借田铎一百个胆子田铎也不敢硬要见太子爷啊！”
“好了，正事办完了，在扬州玩两日吧，奖励奖励你！”小芹道。
“不玩了吧。本来还真有心逛逛，可让汉王拦截太子的事一搅和，吓得够呛，兴致全都没了。咱们还是早些回北京去吧。”
“越来越懂事了！”小芹夸他。“那好，回房收拾收拾，吃完中午饭，我们继续赶路！”
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“还在这儿吃中午饭啊？”
“你不是馋驿馆饭堂的淮扬菜么？昨日说好了让你吃的。”
田铎笑逐颜开：“那田铎听师娘的，吃完了淮扬菜再走！”
※
朱瞻基乘坐的马车抵达卢沟桥时，户部尚书夏原吉和先行返京的侯泰已在恭候。
夏原吉率众跪迎：“臣夏原吉恭迎圣驾回京。请换乘法驾！”
朱瞻基在随员的搀扶下，换乘到夏原吉带来的六匹马拉的法驾上。
盔明甲亮的羽林军军士与身穿飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫校尉立刻上前，护卫于法驾的前后左右。
夏原吉高呼：“起-驾！”
号角齐鸣，仪仗开道，法驾向皇城方向行进。
※
蔡小芹和田铎骑马在驿道上行走，他们已在山东境内走了两日，发现处处是关卡，气氛十分诡异。
小芹道：“这里果然不一样，如临大敌啊！”
“俺不是跟师娘说了嘛，汉王居心叵测。”田铎道。
小芹问：“说话就到乐安地界了，你要不要再回家看看？”
“不了，来的时候看过了。咱们还是直接回北京吧，免得师父惦念。”
“不差这一两日。”
“真的不用回了，”田铎手指前方。“说什么来什么，师娘您瞧，前边又是一道关卡！”
远处果然有个关卡，十几名军卒在仔细地检查过往行人。
小芹道：“甭怵他们，我们过我们的！”
二人策马上前，在关卡前翻身下马，与其他行人一起，排队接受军卒盘查。
轮到他俩了，田铎向军卒出示路引：“军爷，这是俺们的路引。”
军卒查看路引之际，田铎搭讪道：“俺是乐安本地人，俺家兄弟也在你们队伍上，他叫田宽。”
“哦？田旗爷的兄长啊，自家人，过去吧，过去吧！”
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军卒爽快放行。
田铎美滋滋地和小芹牵马走过关卡。两人相视一笑。
“有你的啊！”小芹挑起大拇哥。
田铎洋洋自得：“乐安这疙瘩，俺田铎平蹚！”
“吹吧你就！”
二人上马，按辔徐行。
军卒们继续检查着过往行人。
一身戎装的王斌走了过来，他望着逐渐走远的小芹和田铎。咦，那姑娘怎么如此眼熟啊？他指着他们的背影，问军卒：“方才过去的那两个，是什么人？”
“去北京的，”军卒回答。“那个男的是咱护卫里一名小旗的哥哥。”
“那女的呢？”
“那女的……姓蔡。”
“是不是叫蔡小芹？”王斌问。
“对，就是这名字！”
“牵马！”王斌喝令。
一名军卒牵来王斌的坐骑。
王斌翻身上马，追上前去。
小芹和田铎仍在驿道上不紧不慢地行走着。
“站住！说你们呢，你俩给我站住！”后方喊声阵阵。
小芹扭头一看，叫苦不迭。“不好，王斌追来了！我们走！”她一夹马肚，飞驰而去。
田铎紧随其后。
“把他俩给我拦住！”王斌打了一个响亮的呼哨。
前方树林中杀出一哨人马，截断他们两个的去路。
王斌拍马追上。“跑什么跑？啊，果真是小芹姑娘。我说怎么方才瞅着那么眼熟呢！”
小芹义正辞严：“你要干什么？朗朗乾坤，凭什么拦截我们？”
王斌嘻皮笑脸：“何必如此大惊小怪？小芹姑娘，我是青州中护卫指挥使王斌啊，咱们不止一次见过面。不记得啦？有缘啊！他乡遇上故人，不想叙叙旧吗？”
小芹道：“本姑娘与你无旧可叙。让开，放我们过去！”
“何必如此大火气？你不想与我叙旧也就罢了，莫非也不想与那谁叙叙旧吗？呵呵，咱们走吧？”
“凭什么跟你走？”
王斌一挥手，一群士兵拥上前来，将小芹与田铎围住。
“带走！”
（本章完）
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