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侯泰率领的使团队伍集合在京城东南端文明门外的驿道旁，准备启程。
使团的后面是蒯祥、郭文英和徐果，也都身穿使团成员服装。
蔡信、于谦、周文铭、杨青前来送行。
蔡信嘱咐：“廷瑞贤侄一路小心！”
“放心吧，师叔。吉人自有天相！”蒯祥道。他转向周文铭和杨青：“工地上的事，就全拜托给二位了。”
杨青拍拍他肩膀。“踏踏实实走你的！”
周文铭道：“工程不用你惦记。记住，一定给我把咱师妹囫囵个儿的带回来！”
于谦走上前来，握住蒯祥的手。“于谦公事在身，无法与廷瑞兄一道前去救小芹姑娘于水火。在此祝你们马到成功！”
“谢谢廷益兄的吉言，”蒯祥道。“我们就此别过，彼此珍重！”
于谦凑到他耳边，轻声道：“内阁首辅杨大人透露，圣上已经萌生彻底解决乐安之意。剧变将至，形势复杂，廷瑞兄此去务必倍加小心。”
蒯祥点点头：“不论形势如何变，蒯祥这一遭必须走到底！”
正说着，一匹白马飞也似地驰来，在众人跟前停下。来人翻身下马，是女扮男装的秋红。
蒯祥惊异：“秋红姑娘！你怎么来了？”
秋红道：“秋红要跟蒯大哥去乐安，救小芹姑娘！”
“你一个女孩子，山高水远的，就别凑这个热闹了。”蒯祥道。
“女孩子怎么啦？当年秋红随妙锦姑姑，不是还搭救过你们吗？如今小芹姑娘是秋红的东家了，她遇到难处，秋红岂有坐视不管的道理？”
“理是这么个理。可是，我们有袁忠、樊忠两位大内高手，真用不上你的飞刀。”
樊忠拎起手中的铁锤。“蒯所正说的对，不劳秋红姑娘，樊忠的铁锤专打奸贼！”
秋红道：“可是秋红还是要去，一定去，秋红不放心！”
“你不放心什么？”蒯祥问。
“秋红不放心小芹姑娘，秋红还不放心……”
“还不放心什么？”
“秋红还不放心田铎那大傻子！他赖在乐安迟迟不归，秋红怕他做出什么不知天高地厚的事情来！”
“哦，原来在这儿呢！”蒯祥恍然大悟。
秋红的脸红了。
蔡信对蒯祥道：“你就让她去吧，说不定还能成全一桩好事呢。”
“我去问问侯公公吧。”蒯祥道。
秋红道：“不用你问，我自己跟他说。我们是老乡！”
她径直跑到侯泰跟前。
侯泰上下打量着她，认出是秋红。“秋红妹妹，你咋的这身打扮？”
“我要跟你们去乐安！”
“去乐安？别裹乱了，咱家是去传旨的。”
“我的那个……”秋红欲言又止。
“你的那个什么？”
“你见过的，田铎，他还在乐安，可能要干傻事。我得去管他！”
“明白了，”侯泰乐了。“蒯所正！”他高喊。
“蒯祥在！”蒯祥应答。
“这事你看呢？”
“听公公的。”
“那就成人之美吧？”侯泰笑眯眯地说。
秋红笑着加入到队列中。
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侯泰高呼：“出发！”
队伍沿着驿道走开。
蔡信、于谦、周文铭、杨青一边挥手，一边望着使团远去。
※
使团在驿道上行走。
蒯祥与袁忠、樊忠并辔而行。
一路上不时有军队从使团旁边经过。
袁忠和樊忠望着这些全副武装匆匆走过的军卒，脸上浮现出忧虑的表情。
樊忠道：“自打过了天津卫，就总见到军队调动。这哪里像是天下太平，分明是一副要打仗的架势。”
袁忠道：“不出门不知道，一出门才发现，并非是普天之下莫非王土啊。这出来才多远，就像是到了另一个国度。”
蒯祥道：“据蒯祥所知，我们看到的军队都归汉王节制。天津卫以南，如今都是汉王的势力范围了。”
“怪不得朝中大臣都鼓动圣上削藩呢，看来不削藩真的不成了！”樊忠感慨。
前面的侯泰举起手。队伍停了下来。
“前方有个茶棚，”侯泰高喊。“大家歇会儿，喝口水，吃些东西！”
众人来到露天茶棚，纷纷落坐，喝水，吃干粮。
侯泰、蒯祥、袁忠、樊忠、秋红坐一个桌。
郭文英、徐果和其他人三三两两地坐在别的桌子旁。
大家边休息，边闲聊。
樊忠对侯泰道：“侯公公你也看见了，一路上尽是兵，分明是要打仗啊。”
袁忠道：“毫无遮掩，司马昭之心路人皆知。”
“好了，”侯泰道。“我们不说这个。咱家这趟出使乐安，是抚慰汉王，传达圣旨。圣旨传到了，咱家的差事也就办完了。你俩的任务是帮助蒯所正，还是想想到了乐安城该如何办吧。”
“侯公公说的是。”蒯祥附和。
侯泰对蒯祥道：“一年前也是在这个茶棚，咱家遇上了你的那个徒弟田铎，他去常熟接小芹姑娘。回程路上，路过扬州，就是小芹姑娘及时提醒圣上，汉王在水陆两道布下了伏兵，于是圣上绕道宛、豫，才没让汉王的阴谋得逞。小芹姑娘识大体啊！”
秋红道：“谁说不是，妙锦姑姑早就说过，别看小芹姑娘平时嘻嘻哈哈，可到了大是大非的紧要关头，一点儿都不含糊！”
“但愿好人天佑吧！”侯泰叹息。
※
田铎骑着李浚留给他的马沿驿道往京城方向行走，他远远望见一个露天茶棚。这不是来时那个歇过脚的去处么，再去歇歇吧！他一夹马肚，向茶棚驰去。
他在茶棚前勒住缰绳，翻身下马。
茶棚伙计迎上前来，接过他手中的缰绳。 “客官，打尖？”
田铎没答话，他一眼看见了蒯祥、侯泰、秋红一众，赶紧快步走过去，跪倒在地，高呼：“师父！”
蒯祥扭过头来，吃了一惊。“田铎？！你怎会在此？”
田铎的眼泪顿时开了闸门。“田铎对不住师父，田铎没把师娘带回来！”
蒯祥扶起田铎。“快快起来，有话慢慢说。”
秋红搬来一个凳子，扶田铎坐下。
“死鬼，你还知道回来！”她一边说着，一边吧嗒吧嗒掉眼泪。
蒯祥
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道：“你的事我们都听说了，关键时刻，你见义勇为，救下了李浚大人。李大人说，你把路引给了他，自己留在了乐安。你怎地又回来了？”
田铎一肚子委屈与愧疚：“一言难尽。徒儿愚笨，师娘实在是救不出来，便想回京，给师父报个信。没想到在这儿遇上了你们。”
郭文英和徐果也凑了过来。
郭文英捶了田铎一拳。“你小子行啊，连皇帝都夸奖你了！”
秋红倒了杯茶，端给田铎。“给，喝口茶水吧。看你这一头汗！”
徐果羡叹：“有人心疼真好！”
“别逗他了，说正事。”蒯祥转向田铎。“我们正要去乐安呢。侯公公向汉王传达圣旨；师父和秋红、郭师傅、徐师傅，要去接你和芹儿；这两位皇帝身边的校尉，袁忠和樊忠，是圣上派来专门帮我们的。”
袁忠和樊忠朝田铎点点头。
蒯祥继续说：“如今你已脱身，就剩下芹儿了。你受了不少罪，终于全身而退，就让秋红陪着你，先回京城去吧。”
田铎道：“不，徒儿不回京城了。既然师父来了，徒儿岂有不跟着师父的道理？徒儿跟师父一起去乐安！”
“来回折腾，那你也太辛苦了。”
“徒儿就怕不辛苦。在家蹲了一个月，腰粗了半尺。”
秋红道：“就让他跟着一起去吧。这小子毕竟是乐安本地人，这回又在那儿泡了这么久，门儿清。有他会方便很多。”
“你舍得？”蒯祥问。
秋红的脸红了。“秋红这次来不是为了这傻小子，秋红是为了小芹姑娘。”
“言不由衷。”蒯祥转向侯泰。“侯公公，您的意思呢？”
侯泰道：“咱家也看出来了，田铎兄弟是条讲义气的汉子。一起去吧。田兄弟，过会儿咱家给你一套行头换上，你也算是使团成员了。”
“谢谢侯公公！”田铎道。
侯泰道：“不过，咱家此次是去传达皇帝的圣旨。蒯所正与田兄弟虽算是使团成员，可还是不宜随咱家一起进汉王府。汉王与他的臣僚大都认识你们。万一他们怀疑起你们的来意，将会非常麻烦。你们不如在乐安城先找个地方住下来，听咱家的消息。”
蒯祥道：“侯公公思虑的是。”
“这好办，”田铎道。“俺与师父先到俺家住下，俺家就在乐安城外。”
蒯祥道：“好，就依田铎的，我与田铎、郭师傅、徐师傅，先去田家落脚。”
“那秋红呢？”秋红问。
蒯祥道：“你就跟着侯公公吧，依旧女扮男装，替我观察观察汉王府的情况。”
秋红：“得令！”
侯泰道：“蒯所正请放心，小芹姑娘之事，咱家会择机询问汉王的。”
蒯祥道：“有劳公公了！”
侯泰道：“歇得差不多了，咱们走吧，蒯所正？”
“好，咱们走。”
大家都站起身，唯独田铎仍无精打采地坐着。他此刻是百抓挠心，小芹从了汉王，倒是跟不跟师父说呢？不行，还不能说。师父知道了会伤心死的！
“田铎！”蒯祥喊他。
“徒儿在！”
“该走了！”
“哦。”田铎站起身。
“你这是怎么了，”蒯祥疑惑地问。“心不在焉的？”
“没什么，跑得急了些，有点儿累。”田铎搪塞道。
“客栈不远了，到了客栈再好好歇息吧。”
“是，师父。”
（本章完）