水寒别了汀泠，一路上，心中不禁回忆起杏花坞中的点滴。

    回头望去，山峦层层叠叠，有的一片葱郁，有的一片金黄，独不见了杏花坞的影子。

    水寒骑着那匹黑马，孤身走在幽静的山路中，心中恍惚，仿佛在杏花坞中的几个月是一场梦一般，如今醒来，恐怕再也回不去了。又想起自己即将要面临的困境，眉宇之间又重新散发着锐气，哪怕前方再多困阻，也要通通破开。

    水寒在竹攸的墓前驻足了许久。春去秋来，坟包上已经长满的杂草。水寒想要拔掉，却止住了。

    罢了，还是让她安静地睡着吧。

    其实，水寒对竹攸的情感，还远远没达到喜爱的程度。那只是一个少年，突然对异性有感后，对自己悸动的心思，进行好奇的探索的行动。一见倾心固然美好，但美好的只有那一刻而已。朝夕相处，相濡以沫，才是情感滋润的河床。

    在与汀泠数月的朝夕相处，水寒有了一种感觉，就像他们共同把持着一个家一样。那不就是男女在一起后，携手共进的感觉吗？

    “竹攸姑娘，我会去寻找令妹的。”

    遇到的每一个人，都值得珍惜，这才是水寒独闯彦国救人的真正原因。

    水寒心想父亲等人许久不闻自己音讯，定然十分担忧，入京前先遣人送信报个平安才好。

    又想起雪寒马尚寄在潼关附近的马庄之中，于是便先赴潼关而去。山路曲折，纵使水寒先前走过一道，竟也难以认出道路，于山中辗转了好些天，才到潼关附近。

    又似出关之时，待到寅时，潜伏过关，往那马庄而去。

    待水寒赶到马庄，天已明亮，却见马庄前一将领着二三十骑杵立，那庄主卑躬屈膝地说着什么，旁边牵着一匹白马，赫然是雪寒。

    那将领生的虎背熊腰，圆眼大口，面如黑炭，浓眉巨髯，手持一口大刀，水寒也是认识，此人正是潼关守将九方尤。

    “为何不肯卖于我？难道五千两白银还买不下这匹马吗？”九方尤大声叫道，听声音显然已气急。

    那庄主又恭身说了几句，九方尤听罢又怒道：“你说此马已经有主，我问你你却推说不知？为何如此糊弄于我？今日这马你卖便卖，不卖也得卖！”说罢，挥动着大刀，作势要抢，那刀带起一道劲风，将庄主的头发都鼓荡了起来。

    那庄主无奈，又想说些什么。

    忽然有人高叫道：“且慢！”

    众人一看，却是又一个将领带着两位从骑赶了过来。

    那将领赶至庄前，在马上拱手道：“将军切莫动手。”

    九方尤见状说道：“你是哪里的将领？怎么从未见过，原来这是你的马么？”

    那将领说道：“我乃原襄阳太守程皋，这是我家小将军的战马，还请九方将军高抬贵手。”

    九方尤听到，知自己没有理由再抢马，一眼瞥见雪寒马如此神骏，心中十分不舍，却又不知如何能得之，一时急的搔首挠腮，最后咬牙举起大刀，叫道：“好！若是你能胜我手中宝刀，我就将这马让给你！”说罢也不等程皋多言，哇呀呀地舞着大刀向程皋杀去。

    程皋无奈挺枪接战，自己也曾听闻九方尤大名，不敢小瞧，全力拆解起来。

    九方尤自知理亏，一开始也不敢下狠手，斗了数十余合，见程皋毫无枪法毫无慌乱，显然并非弱手，于是战得性起，全力出手，将那口大

    刀舞地虎虎生风。

    程皋年事已过半百，勇力不复当年，九方尤却正直壮年，又兼力大，斗了数十余合，程皋气力渐渐不支，眼看就要落败，旁里冲出一骑，银枪接过大刀，与九方尤缠斗在一起。

    程皋松了口气，回马退出，却见那人身形甚是眼熟，待两人转灯般厮杀，才看见那人的面孔。

    程皋“啊”地一声，认出那人正是水寒。

    程皋见两人愈斗愈狠，在僵持下去，恐怕就要见生死了。程皋素知九方尤乃良将，不忍两人伤了和气，连忙拍马冲了上去，架开二人。叫道：“且莫动手！”水寒听到，便欲后退。

    九方尤却杀得性起，哪里肯听，只道程皋是来助水寒的，于是又和程皋缠斗。水寒见状，恐程皋不敌，又挺枪杀进战圈。

    程皋心中大急，斗了几回只得退出战圈，叫道：“二位将军请住手。”

    二人恍如未闻，水寒养了数月的伤，许久不动拳脚，身手难免后退，此时正需要与如九方尤这等猛将交手，才能找回状态，是以水寒并不停手。

    九方尤镇守潼关，虽然潼关乃夔彦两国交界之地，但彦国鲜有来犯，九方尤本来是尚武之人，但潼关竟无人是其敌手，今日见水寒武艺武艺如此高超，心中更是欢喜，更不愿停手。

    二人抱着相近的心思，都不曾下狠手，酣斗了上百回合，水寒座下黑马尽管被养壮了不少，但仍然比不上九方尤的战马，渐渐体力不支，却仍自支撑着。

    九方尤见状，叫道：“罢手吧！”回马便退，大叫痛快。

    程皋见二人总算停手，终于松了口气，向前说道：“将军，我寻得你好苦啊！”

    水寒也是奇怪程皋为何在此，又听程皋方才自称“原襄阳太守”，不禁心惊，莫非襄阳失守？

    便问道：“程将军为何要来寻我？”

    “那边的！你叫甚么名字？我从未见过年纪轻轻就有此武功的人！”九方尤叫道。

    水寒听到，拱手答道：“在下水寒，字沉箫。”

    九方尤听到脸色一变，道：“原来你就是水寒，原来朝廷下令捉拿你时，我还道堂堂水戾之子，真是一个叛国之人？后来听闻你却是为了救人，竟独骑闯进彦国，救人扬尘而去，心中实在佩服的紧啊！”

    九方尤哈哈大笑，又叹道：“水将军可算是后继有人啊！”

    水寒谦虚道：“不敢。”随即又留意到他说水戾后继有人，不禁有些诧异，正欲问时，却瞥见旁边程皋面有哀色，心中咯噔一声，急忙问道：“家父可是出了什么事？”

    程皋叹了一声，便将南郡之事一一道来：“三个月前，水戾将军奉命攻南郡，后得罗青将军相助，合计罗青将军挡潘泽，水戾将军攻南郡。原本已准备妥当，谁知京中传来消息，皇上驾崩，丞相奉旨立了皇子郃为帝，又命骞温领兵去豫州，请豫王殿下回京奔丧。罗青将军听到即刻撤兵回豫州，水戾将军却不知情，身陷沂国的围困。我恳请王典出兵救援将军，他却不从。我只好带着旧部接应将军，却在往襄阳的路上遇见。当时追兵甚急，将军料到王典不会让我等进城，便上了当阳峰据守。将军原本打算造却木筏渡江去豫州，哪知造了几天，将军却说周奕已经截住江水，只等放下洪水淹没我等。又说此时已无良策，只有殊死一搏。结果……”

    程皋说道这里，顿了一下，眼圈有些发红，“结果，战死于沂军阵中。”

    “该死！这王典真是该

    死！”九方尤恨恨地骂道，随后又想到什么，叫道：“不对！既然水戾将军已经战死，你怎么还活着？你可是投降了或是临阵逃脱了？若是如此，我手中宝刀定然饶不了你！”

    程皋神情悲痛，将那晚水戾对自己的委托，以及自己被打晕的事情说了出来。

    “后来我带着身后的两名亲信，先去了南郡拜祭将军，本想夺回将军的尸首，奈何人手不足，没有别的办法。就来寻找小将军了，我们先是潜入彦国，却寻不到小将军的踪迹。又想到小将军若要回国，必然经过各路关卡，所以在各路关卡讯问，知道潼关附近才查询到小将军的消息。便一路问道这马庄上来，正遇到九方将军来买马。却不想小将军也已到此，实在天见可怜。”

    九方尤本来听得哀色涕零，后来程皋又提到“买马”之事，不禁有些尴尬地挠了挠头，干笑了几声，眼睛偷看了一眼水寒，正见水寒目光呆滞，握着银枪的手用力过度，手指都有些发白，整个人如同木桩一般，僵在那里。

    九方尤心中不忍，想要劝导，却发现自己一介粗人，哪里会说什么劝导的话？支吾半晌，也只说了一句：“人死不能复生，请小将军节哀罢，你放心，以后若是遇到那几个贼人，我定罢把他们扒皮拆骨，为将军报仇！”

    水寒呼吸逐渐加重起来，眼中血丝突显，脑海中一只回荡着九方尤所说的“报仇”二字。

    心中怒火中烧，一遍又一遍地闪过潘泽、周奕、王典等人的名字，恨不得将他等挫骨扬灰。忽而又想到，若非自己的缘故，皇上又怎会发派父亲去攻打南郡，若是自己没有去彦国救人，说不定可以救下父亲……归根结底，皆是因自己意气用事。

    想到这里，水寒顿时如坠冰窟，身子渐渐冷了下去，心中更是茫然，一股颓然之色漫上脸庞，原本绷直的身躯也瞬间垮了下来。

    程皋见水寒悲痛如此，心中很是不忍，说道：“将军殉难前吩咐我好生教导小将军，程某不才，但也年近花甲，饱经世故，小将军若是有什么心事，可尽管与老夫谈谈，指不定能帮上什么忙。”

    水寒听到，心想程皋是父亲临死前托付的人，一定可靠，又想到自己襄阳之时他对自己的引导，便觉得程皋十分亲切，眼圈微红着说道：“程叔，你说是我害了父亲吗？”

    程皋一听便知水寒定是觉得此事因他而起，心中必定十分内疚。程皋想了一会，问道：“将军说过，他英雄一世，从未做过令自己后悔之事，将军希望小将军亦能如此，多次嘱咐我将此话传达给你。小将军，你后悔么？”

    水寒一怔，心中再问了自己一次，“我后悔吗？”

    答案却是否定的，若是再能选择一次，水寒依然会拒绝赐婚，依然会远赴彦国救人，若不这样做，余生定会深陷后悔的泥潭无法自拔。父亲让程叔传达他的意思，不正是告诫自己无需为此懊悔吗？水寒这才知道，原来人生在世想要率性而为，需要付出的代价如此之大，但是这代价，必须承担。

    水寒心中释然，收敛了情绪，说道：“多谢程叔开导了。”

    程皋听罢不禁欣慰而笑。

    九方尤见状哈哈大笑，道：“今日与小将军交手，实在痛快，今晚我在关上设宴，请大家痛饮一番，可千万不要推迟啊！”说着又朝那马庄庄主说道，“子良，你也来罢。”

    庄主听到，抱拳微笑道：“将军有请，不敢不从。”

    水寒程皋两人皆是诧异，程皋说道：“你们竟然认得？”

    （本章完）