大观二年，春正月。

    燕青抬头望了望夜空，冬日的星辰虽然没有夏天的那么繁盛，几颗寥寥的亮星却愈发显得明亮，在迷茫的黑夜里俯瞰着脚下的大地上，人们演出的各种悲欢离合。

    “算来，来到东京汴梁，这已经是第三个年头了。”他的目光从南天的心宿二，一路北移，最终停在了永恒悬挂于北天的北极星上，北方，那是自己的故土所在，却已经没有了家。

    无声的叹息，燕青转过身来，此刻他身处的乃是东京丰乐楼的最高点，正是华灯初上之时，丰乐楼一如往昔的热闹非凡，尤其今天又是白沉香十日一次的登台演出时间，当真是客似云来，人如潮涌，五楼并起的偌大一个丰乐楼几乎连下脚的地方都找不到。

    “又有一夜好忙了。”主理丰乐楼一年多，这样的事燕青已经熟极而流，不光是他本人和主演的白沉香，丰乐楼的一众帮闲人等也都培训成功，都晓得自己的职司所在，眼下燕青已经不需要事事亲历亲为了。

    “有乐和这小子在，料想不大会出什么差错。”燕青心里这么想着，依旧站在丰乐楼主楼的最高层，近来他越来越喜欢从这个方向往下看了。乐和是年前从山东青州来投奔他的一个年轻人，很伶俐的一个小伙子，乐理上头也学得很快，楼子里的姑娘乐师等夸奖他音律好，众口送了一个绰号叫铁叫子。这还不到半年功夫，燕青已经放手让他打理有关演出的大小事务了，自己乐得清闲。

    耳闻楼梯声响，燕青并不回头：“什么事？”

    “小乙哥，叶侍郎到了。”

    “请。”叶梦得去年年底也升了官，原任是礼部员外郎，现在迁为起居郎，虽然官阶只升了一品。却是个离天子很近的要紧位置，目下在京中显眼得很。

    没大功夫，叶梦得大步进来，有道是风从虎，云从龙，人靠衣裳马靠鞍，叶梦得如今官场得志，装扮也已与往常不同，日渐华美起来，全身亮灿灿的晃人双眼。

    二人原是见熟了的。当下也没什么客套，略略寒暄几句便各自就座。

    叶梦得开口便笑：“小乙，莫看我这一身的俗气，实在到这个地方来，只得入乡随俗，倘若是一袭青衫，反而格外出挑。”

    燕青微微一笑：“这个自然理会得，叶大人不必拘泥。”他在京中太学读书，与一帮士子打成一片。叶梦得对他也是赞赏有加，二人甚是投契，因此叶梦得直接就叫他的小名。

    叶梦得点了点头，忽地把姿势端正了，向燕青道：“小乙，你家衙内，现今是在杭州呢，还是在山东？”

    燕青道：“去年十月杭州大通钱庄开张，衙内八月上便已经回了杭州，年前也有礼物并家书送回来。”

    说起这大通钱庄，燕青不觉有些好笑，去年年中时第一拨前往日本国的船队顺利返航，计算收益之下，总计赚得利润高达二百五十万贯之多，高强在给他的信中，连用了三个“赚翻了！”数钱时的神态跃然纸上，令人见之莞尔。而趁着这一股东风，高强筹划已久的钱庄也于十月正式开张，除了杭州本店以外，第一家分铺居然就设到了日本国，令东南所有的商旅都大跌眼镜。

    叶梦得听到这大通钱庄的名字，却不禁皱了皱眉头，向燕青叹道：“去年你家衙内向相爷上书，要求开设钱庄。相爷为了大局着想，未置可否。不料你家衙内却依旧搞了起来，且弄得这么大动静，不要出什么乱子才好。”言下之意，你家高衙内就算有些小聪明，懂得玩弄些权术，这生意经却不是凭空能想得出来的，况且你钟鸣鼎食的大家。何必要去争那一点蝇头小利。

    燕青心里明白，这话虽然是从叶梦得口中说出来，没准就代表了蔡京的意思，毕竟高强和蔡京之间，最多的沟通管道便是经由燕青和叶梦得的会面进行，当下一笑，将话题先岔开了：“叶大人，闻说近来圣眷正隆，这正月里怕是又要高升了吧？”

    说起得意之事，叶梦得顿时满面春风：“哪里哪里，说起来若不是你家衙内的指点，我还不能升的如此之快，那礼部员外郎的职位，恐怕要到三年的大磨之时才能升迁的。”所谓的三年大磨，是宋朝官制中的一项提拔制度，按照现在的说法，就是论资排辈，大家把政绩官声年齿什么的都报上来，看看有谁再不升官就实在说不过去了，便给他升了，这叫做磨勘，三年一次的就是大磨了。

    而叶梦得去年得到天子超拔，倒真是出于高强的私下提点。原来高强当初离京之时，曾经嘱咐过他，虽然高强已经向蔡京进言，不可急于更变前任赵挺之的法度，免得落人口实，必要时须得叶梦得向官家进言。

    结果蔡京执政之后，确实采纳了高强的建言，按部就班的将他想要推行的新政，只捡一两项最为紧要的去行，例如茶法盐法之类，不过他的政敌乃是保守派，只要你有新法出来，立刻就有人跳出来骂的，这“激进变法”的指责还是传到了官家赵佶的耳朵里。

    当时叶梦得便依照高强的指点，向赵佶进言：“法自上出，非自相出，如今蔡相悉依前任旧法，只是将些前朝弊政加以革除，正是一心为官家分忧的意思。”这“法自上出，非自相出”的话语，正中赵佶的下怀，他身处深宫之中，外面的什么法什么法对他而言都只是纸上谈兵，只要你能说的皇帝高兴，旧法新法他才不来管你。

    因此官家下旨，奖敕蔡京行法有方，赏赐若干，叶梦得奏对称旨，进为起居郎，为天子近臣。叶梦得听了高强的一句言语，便得了许多好处，心中对高强感激佩服，自然不必说了，现在见燕青提起这事，又是大悦。

    不过官场上人抬人，叶梦得也算打滚多年的人，知道对方提起这话题，必是有所为。果然燕青一笑，随即又道：“我家衙内身受相爷和叶大人等的重恩，自然知恩图报，这钱庄之事，当时衙内受了诸位大人的叮咛，知道要谨慎从事，便将原先的计划作小了，且不管什么铜钱交子之类的事，只管各处设些分号，汇兑钞引，朝中各位大人便是知道了，最多说一声与民争利，以我家衙内和东南应奉局圣眷之隆，又何足道哉！”

    叶梦得闻言称是，高强自从提举东南应奉局以来，各种花样层出不穷，不但是稀奇的花木山石运了一些，更有无数新品献上，哄得赵佶每每龙颜大悦，如今满朝文武，被赵佶挂在嘴上念叨最多的也就是高强了。

    例如江南织锦被他想了个花样，弄出多层镂空的花边来，起了个名字叫做蕾丝边，这花边用在别的衣服上全然不登大雅之堂，用在女子的亵衣上却有神效，听说带了这蕾丝边的各种新奇花样的亵衣一经献上，便叫当今天子直了眼睛；高强所献亵衣的样式也是五花八门，单胸衣就完全摆脱了原先的单一抹胸，全杯半杯前扣后扣什么的叫人眼花缭乱，无论女子自身的本钱如何，都能用他所献的亵衣穿出高挺丰胸来，一时间赵佶眼中遍地皆是深沟；那高强更用西域的秘法，提炼出各种香水，幽香清晰又不刺激，赵佶依照他的建议，将宫中得宠的嫔妃都封了花号，每人用一种香水，每日临幸的妃子用花牌来代替，宫中号为百花谱。

    当时的流行风尚，乃是宫中为先。勾栏跟进，这种种花样迅速流传到坊间，立时引导了汴梁城的流行趋势，丰乐楼近水楼台，率先推出了百花大会点花谱活动，以及百款蕾丝边亵衣展示会，第一场的神秘嘉宾就是当今天子赵佶。皇帝玩的这么high，便有些道学先生说闲话。那小小的反对声浪也立刻被淹没在如潮而至的叫好声中了。

    要知道大宋承平已久，市民的文化早就转向了尽情的享乐，凡是能花样翻新的娱乐大众的，多半迎来一片赞声，明清时的各种礼教大防，在这时代根本没有市场；况且豪门大户之中，荒唐事比这多的去了。勾栏瓦舍又是专门给人娱乐的地方，要说什么道道的话，本身这类地方的存在就是没什么道德可言的，所谓皮之不存，毛将焉附？

    这叶梦得读书不少，脑子可开通得很。这大宋朝的皇权空前巩固，就以蔡京这样的权势根基，赵佶一旦想让他下台，那也是举手可办的事。因此上蔡京和高强一样，也都是想尽办法讨官家的欢心。别的不说，这东南应奉局的前身苏州应奉局，根本就是朱冲父子秉承蔡京的意旨而设，专为搜罗花石珍玩取悦官家的。只需能得赵佶的龙颜大悦，蔡元长又哪里把那小小物议放在心上？

    叶梦得也知这些道理，不过蔡京近来对高强的各种动向十分关注，他借这机会再提一下，无非是给高强提个醒罢了。当下目的已达，便转换话题：“小乙，你进入太学上舍读书，这也是第三年了罢？”

    “正是，今年九月中若能中式，便可学满，得个出身了。”

    叶梦得点头道：“今年不但是太学上舍生的考试，亦有诸州县地贡生大比，相爷的意思，是你家衙内也该当回京准备大比了。”

    燕青极细微地皱了皱眉头，道：“衙内原本也计划今年大比之后正式入仕，只是东南应奉局近年来事务繁多，钱庄商队等事……”

    叶梦得把手一摆，打断了他的话，将身子略略倾过来，压低了声音道：“你家衙内弄这些东西，钱是挣的不少了，却丝毫无利于仕途，我看相爷的意思，很是有些不以为然的。你也知道，相爷将最爱的孙女嫁给你家衙内，乃是一片爱才之心，倘若你家衙内一味的不务正业，岂不叫他老人家心寒？借这个大比的名义，早些回京来，方是正理。”

    燕青听罢点头，心中却微微一哂，心说你们又哪里知道我家衙内的良苦用心？自从大通钱庄开办之后，凭借应奉局的那种游离于正常各级州县之外的权力护持，短短时间内便在东南五路各处通县大衢都设了分号，高强仗着手中资本雄厚，先是以白银收铜钱，而后以银票汇兑白银，很快便将信用在东南各地树立起来，更经由来往于中日之间的大型商贸船队，将中日间的贸易结算也都纳入自己钱庄的业务中来，仅这一项，算来一年便可收入不下百万贯之巨，如今东南一带的商旅大额交易都已经渐渐改用大通的银票了，高强眼看形势大好，正要将原先的白银实收实兑政策改变为准备银政策，也就是以往收进一两白银，就发出一两的银票，而今则是库房里存量白银只留三成的准备银，其余都用来转做他用。

    眼下正是钱庄政策变化的要紧关头，高强怎能分身？无奈这些事情无法一一向蔡京细说，再加上高强所推行的这一套，到现在还没几个人能完全弄清楚，就连燕青也只是单纯凭才智推想，不能深入了解。

    他盘算了一会，决定用一个简单的法子来解释一下：“叶大人，你可知大通钱庄自年前十月开设，到如今都作了些什么？”

    叶梦得挥手不屑道：“小乙，你休得将我与那一班腐儒相提并论，经济生意之术本朝的科举也是要考的，况且本朝历来财赋仰仗东南，粮草军器用于西北，这其中的物资调度，多半都有金银钞引铺子参与其间，我又哪里不知这其中的门道了？你家衙内不过是想法打通了中日间的海路，将原本零散于民间的海商贸易集中控制在手中，再借助日本的金银价贱大赚差价，也无甚稀奇。此等末节，等闲一个掌柜都可办了，何须你家衙内亲身坐镇？听我良言相劝，趁早叫你家衙内回京来科举，方是正途。”

    燕青被他抢白了几句，又无法解释清楚高强的深谋远虑，当即闭嘴，况且叶梦得接下来所说的话，更叫他关注。只听叶梦得又说道：“你家衙内若是下月即可回京，相爷有一件大事着落他去办理哩！”

    “敢问乃是何事？”

    叶梦得不答，却站起身走到窗前，遥望西北，油然道：“小乙，你可知道，下个月中，有个人要从西北战场回来了。”

    燕青心思灵动，见叶梦得如此郑重，早猜到大半，惊道：“节帅童贯？！”