青州州治是益都城，离桃花山一百二十里路，按照大宋军法，须得走三天才到。
此战既然是高强独当方面之后的初战，他便郑重其事，一早就命时迁打探了地形，又安排沿途向导人手，军士每人携带十日干粮而行，路上经过临淄县时又与杨志汇合，他带了一千人马，总共两千五百大军，队列在大道上排成了长长一线，高强在中军策马而行，不时伸长了脖子前面望望后面望望，心说手下几千人马的感觉确实不错，难怪架空小说都喜欢打几仗玩玩。“就不知道本衙内到了战场之上，能不能像众多主角一样的英明神武？若真让我指挥，多半是一塌糊涂，好在现在兵力是五比一的优势，统兵的又有韩世忠，杨志等大将，此战大可坐享其成，嘿嘿。”
此时大军队列分为三军，韩世忠领着部下一营天武军为前导，时迁就在他队中引路，乃是全军前锋冲军是杨志的一千兵，外加呼延通率领的五百连环马，不过此战对付山贼，连环马军都没把马匹连缀起来，有许多军士连马甲都没带上，高强和吕颐浩都在中军一同行动；后军是青州城的一营兵，由秦明暂时统帅。
要说这些部队中，最叫人不放心的就是后军这五百人。高强自从玩了一把“杯酒释兵权”之后，将青州城原有禁军厢军共十二营并为四营，别的不说，这十二营的指挥使臣挤在四营之中，真是僧多粥少，闹的不可开交。
也难怪他们，原先都是一般高低，手中权力不比谁少，油水多多的过的正舒坦，平白出来一个新知州，耍个手段把他们的权都给夺了，哪个不怨声载道？光这次高强调动的这五百人中，就“云集”了八个使臣。
吕颐浩身为本州通判，大小事情鲜有能逃过他的眼睛地，高强整军的事自然也不例外。他扭头看了看后面拖拖拉拉的队伍，低声向高强道：“知州大人。适才听你说，那桃花山贼不过五百之众，两千貔貅自足破敌，何须这五百兵？大人整军有雷霆手段，这些骄兵惰将不能与抗，但此时军心不稳，用来打仗可不是稳当的。”
高强轻轻一笑：“吕通判。既然你也说两千貔貅自足破敌，那么这五百人上不了阵也不是什么大事。本府调他们前来，乃是给他们一个机会。”
眼见吕颐浩意存不解，高强耐心道：“国家养兵千日，为的用在一时，可本州这些兵马，吕通判心里也该有数。这算兵吗？整日结党营私，不事操练，从事私业，欺凌百姓，什么都会，就是不会打仗！”说到气恼处，愤愤地向地上吐了口痰。
当初他到苏州任应奉局提举的时候，知道了老百姓看不起当兵的，管兵都叫做赤佬，还以为只是大宋尊文抑武所致。哪知来了青州，实际接触到军政之后，才晓得军队的**已经到了令人发指的程度，经过韩世忠的挑选。这两千实有兵员之中，能披甲的居然只有三百多人！余下的那些兵就好笑了。虽然是穿着军服，可是箍桶刷漆泥瓦木工样样俱全，手艺人倒占了大多数。
开头高强还闹不明白，后来经呼延灼解释了才知道，这些军队平时不打仗不操练，那些带兵将领就想方设法拉一些手艺人进军队来，用他们的劳动力来为自己赚钱。这等行径看似为军纪所不容，其实却是两相情愿的行为，那些手艺人披上了一层军兵的外衣之后，当地胥吏没有人能征税查办的，他们交些抽头给上官，余下的收入比正经做生意的手艺人居然还多了些。
高强听到此处，本想大骂“军队经商，乃是**之根源！”不过转念一想，又骂不出口，他自己让石秀打着“殿前转运”到处拉人入伙，各地的厢军禁军多乐为用，还不是干的一样勾当？至于他老爸高俅，那更不用说，要问京城最大的建筑承包商，非高太尉莫属，官家赵佶奠九鼎、造明堂，管勾这些工程的乃是梁师成，承建的就是高太尉了，京城广大禁军官兵挥洒汗水，为皇家园林宫殿建设事业以及军队经商致富大计添砖加瓦，创造了一个又一个大宋建筑记录。
“这么说起来，好像我当初开设丰乐楼，那扩建工程还是老爸拉了几百军兵来帮我干的，建的那叫一个快……”想及自己也是大大的受益者，高强顿时没了指责这些**军卒的立场，反而有些同情起来。其实这事情乃是历朝通病，只要承平日久，军队没了目标，平民化商业化就是难免的，现代化建设中军队的参与程度，那也不是一般的高啊。
话说回来，虽然大宋养兵花费最多，每年的财政收入少则三分之二，多则六分之五，都花在了养兵上头，但无奈全国兵实在太多，摊到每个兵头上，这钱可就不算多了。比方一个中等禁兵，每月有三百文钱，一年三贯六百文，全国八十万禁兵，这就将近三千万贯，额外还有马草，薪炭，军装等等。按照当时的生活水准，这些钱原本也够花了，可慢着，大宋的军制采取地是募兵制，一人当兵全家都归国家管，换句话说，这么点军饷要养一家子的！别的不说，光是拉家带口的，这军营的修缮就是一笔极大的费用。再加上上官克扣军饷，放贷牟利，有的士兵欠下上官的债务，能把这辈子的军饷都赔进去，要着落到自己的儿子孙子辈去偿还，这么算下来，不谋点副业，你让这么些人喝西北风过活？
越是深入了解军政，高强就越有一种无力感，二百年的积弊下来，想根除都无从下手。归根结底，军队要是没有了战斗的目标，一天一天的**就是一件无法避免的事，想要有一支能征善战的军队，唯一的办法就是从头编练新军。
但是在大宋的政治环境中，要练新军谈何容易？以蔡京的权势，当初提议练八万新军，优给薪资，防止他们因为生活无着而走向腐化，可刚一上奏就被人指责为收买军心图谋不轨，吓得蔡老都只好缩起手脚，不了了之。
“梁山啊……宋公明，本衙内的兵可就指望你了！”高强深庆自己得计，利用梁山来练兵，看来竟是眼下唯一可行的道路。
吕颐浩想的却是高强刚才的话：“青州大人，所谓给他们一个机会，难道是叫这些兵也见识一下战争，沾染些杀伐之气？”
“确有此意。”高强点头，不觉露出阴险的笑容：“非但如此，本州也知道这次整军，在军中算是得罪了一些人，他们明里斗不过我，暗里必定要弄手脚，此次出兵，本州也是给他们这么一个机会，若有人真敢轻举妄动，就休怪本州军法无情了！”
吕颐浩吓了一跳，倒没发现这年轻知州心机如此毒辣，不过他是久经世务的，随即就想起一件事来，压着极低的声音道：“这个却难，青州大人可知晓，我军眼下的行踪，恐怕一切都在桃花山贼人的掌握之中呐！”
高强一惊：“有这等事？”
“大人明鉴，军中既然积弊甚多，军士颇有度日艰难者，岂无逃亡者？我大宋军法，逃亡三日便是斩罪，这些兵士逃走之后立身无着，多半聚众于深山大泽之中，对抗官府。此辈当兵之时百无一用，一旦为盗却凶狡异常，兼且又多于军中旧袍泽有所勾连，因此官军举动为其所侦知毫不出奇。”吕颐浩手捋颔下短须，眯起眼睛看看高强：“况且知州大人军法深刻，军中怀怨者不知凡几，大人也知必定有宵小之辈趁此次出兵之时而动，这通报军情之事怕是难免了吧！”
“……”高强心说这算不算是搬起石头砸自己的脚？难怪这些山贼难以剿除，这山一窝那山一群的，原本还在奇怪。大宋天下总算太平，哪里来的这许多亡命徒？感情好多都是当了逃兵的，这些逃兵畏惧军法处置，自然只有当这不法之徒了。他们都是懂得些军事技术的，每逢官兵进剿那是人人奋勇个个当先，再加上官兵战斗力低下，多半不愿与逃兵们拼命，碰上顾念昔日同袍之情地再来个通风报信兼阵前放水，这仗能打赢才是怪事了！当日秦明惨败于花荣之手，不也是因为花荣本来就是清风寨的武官么？
看来桃花山的山贼是有了防备了。好在高强原本也没打算搞偷袭，这些山贼盘踞本地多年，耳目是难免的，当地官军一举一动都瞒不过他们的耳目，对此高强也有心理准备。但看吕颐浩侃侃而谈的样子。对军中事务竟是练达得很，不似寻常文官的模样，倒令高强对他起了点兴趣，遂探问道：“似此内则军心不定，外则贼严阵以待，此战危机重重，吕通判可有以教我？”
吕颐浩看看他，又笑了笑：“青州大人既然胸有成竹，何必下问？下官只看大人神威破敌便了！”竟是来个一推六二五，不管不问了。
高强一窒，要说他胸有成竹，起码在这之前是不错的，仗着手头兵力优势，又有名将带队，他只以为高枕无忧，还惦记着趁机清除一下军中的异己势力。但听了吕颐浩这么一说，才知道大不简单，自己这边是大军两千五不错。但至少五百人是不大靠得住的，开拔之前就有人泄漏军情。关键时刻自己大喊冲锋，他们保不准要来个向后转；而对方有五百悍匪，内中许多还是军士出身，为了在官府捉拿砍头的阴影下保全性命，这些人势必个个死战，又加上熟悉地形……
“这简直就是以少胜多的典型战例分析嘛！”想到自己也有可能成为某个手握大军却被少数对手击败的反面教材，高强不由得打了个冷战，心说要是初出茅庐第一战就闹的灰头土脸，以后还怎么出来混？
“吕通判，本府年轻识浅，正须大人你这样老成之人从旁指点，若此次顺利平灭桃花山一党，吕大人当记大功一件！”他翻过履历，晓得吕颐浩是元佑年间的进士，入仕十来年才只做到七品的通判，以他的才干来说算是升的慢了，若是提拔这么一个人起来，对自己的仕途也大有好处。
吕颐浩虽不甚热衷名利，但也不是不食人间烟火，对高强的政治前途也是大为看好的，便不故作矜持，笑道：“青州大人无需如此，此番大军出征，军容强胜，大败是不至于。山贼力难与抗，不过出于二策，一则恃险设伏，以败我师；二则固守不出，以诅我师。因此大人破敌之计，也须从此二者入手，小心进军，断其逃路，耀兵以显威，待敌胆落之后，宣言赦其从者，赏其降者，只诛首恶，则无有不盛矣。”
“受教受教！”这些招数，其实高强略想想也就明白，不过若是没有吕颐浩之前对贼情的分析，恐怕会因为潜意识中的轻敌而忽略过去。
既然方针已定，高强立即招集三军统帅韩世忠、杨志、秦明，外加行军向导时迁，临时参谋吕颐浩，在大道旁召开临时军事会议。
将吕颐浩所定的剿匪方针诉说一遍后，三将俱都点头称善，韩世忠便道：“如此说来，贼人侦悉我大军前来，乃是一定之数，其大有可能于路截击我军。彼地形熟稔，我步步设防，士卒劳累不堪，不战即败三分。”
杨志道：“有备无备，大有不同。我众敌寡，彼定偷袭而不会迎战，白昼行军时有韩都监前导，大军行军无忧，所虑者夜间宿营之时而已。”他一手将时迁制作的桃花山剿匪地形图展开，指点道：“我师行军都沿大道，沿途要隘若非县镇，便是寨砦，俱是安全，所虑者唯有抵达桃花山下前一晚，大军按照行程当宿于此地，敌若出战，必在此地。”说着手指在地图上一点。
高强与众将看时，只见时迁歪歪扭扭的笔迹写着：“刘家村”。
要说时迁算得盗伙里的异数，此人偷出名堂来，识得几个字，照他的理论，那是为了偷的更好更准更有价值——画地图也是一般，你见过真正有能耐的小偷不会踩盘子的吗？今用这本事来作探马，却不屈才。
当下时迁解说一二，原来这刘家村离桃花山口只十几里，有三五十户人家，周围一片平野，正好大军驻扎。
韩世忠看了便说不妥：“这村子离山口如此近法，这些人家若不与强人勾结，怎住地下？多管有奸细在内，住不得。”
高强只觉得这刘家村有些耳熟，忽地想起一件事来，问时迁道：“这村子可是有个别名，叫做桃花村的？”
时迁诧异：“正是，衙内怎地知晓？”
高强大笑，心说周通抢亲就是在此，被我师父鲁智深一顿老拳，打得他服，折箭为誓不敢再来，因此这村子人家能在此间居住。
将这件事情约略说了一下，众人齐声大笑，笑声中吕颐浩忽道：“贼人既是来过，路途熟悉，又是最后一晚，若来便是在此，我师何不将计就计？”
高强与众将听了都说有理，若是驻扎在此的话，对方必来，正好杀个痛快，于是计议定当，兵发刘家村去者。