话说上次胡世衡偷偷带着石秀姑回家，距离现在也两年多了，胡母一直也没有世衡的消息，既无信来也无银子送回家。
胡家的日子越来越艰难了。两个下人的月钱胡母是一直不拖欠的，然而支付了月钱以后，日常生活的开支渐渐要把老本都要动用完了。
也不知世衡是生是死，胡母倒是不太担心自己的生活，更为忧虑的是世衡的安危。
这天正是阴历十月十五，胡母命厨娘焚了香，摆了供果，就在菩萨前跪下祈祷。
本来豫西的规矩十月初一是要扫墓上坟的，只是胡世衡这些年不在家，他父亲的坟也好些年没上过了。
每逢清明十月初一，老太太也只能在家焚香祝祷，除此之外，每月的初一十五，都是老太太的烧香日。
老太太信的不知是佛教还是道教，总之她知道的神仙家里都敬得有，观世音菩萨，老天爷，灶王爷，财神爷，关公，包公，甚至还有魁星爷。
据说老太太早年间做了一个梦，梦见一个神仙在云中对她讲：“怎么别的神仙都供了，却没有我的位置？”
醒来却不浑然不知这是哪路神仙，去何家祠堂详细述说了梦境，问了族里的老人，方才知道这是魁星下凡，于是在家里又敬了魁星。
以后凡是村子里有念书的孩子的家里，每年过年都要来胡家串门，摆上供品香炉，烧了纸元宝，敬献魁星爷，好保佑自家孩子早日考名。
也因此，胡母在村里的名声极好，大家都愿意接济她一下，每逢上门供奉魁星爷的时候，总要带一份礼物给她。
敬了关公包公，自是为着保佑自家儿子一路平安顺遂，不吃官司，不受冤枉。
如今儿子生死不知，胡母无可奈何，只能终日里与神仙为伍，不是在供奉神仙，就是在用金箔编制元宝，以备供奉所用。
在集市上，老太太请人给自己家老头世衡他爹写了一个牌位，又给胡家祖先也写了个牌位，自此便不用上坟，清明和十月一都在家里烧纸元宝了。
这日原是十五，供奉过各路神仙之后，老太太便坐在椅子上开始编制金箔元宝。
这原是她几十年做熟惯了的，便是眼睛看不见，用手摸着也是完全没有问题。
她编制的元宝鼓鼓囊囊的，煞是好看。
厨娘坐在她身旁摘菜，老院公在院内打扫浇花，虽然寂静无声，倒也清净。
这日，玉锦与婆婆闲坐无事，便教女儿慧茹针线。
慧茹一边学针线，一边望望母亲的脸，小心翼翼地说：“娘，为何哥能上学堂，我就不能？我也想上学堂。”
只听祖母嗔道：“女孩家家的，上什么学堂！”
玉锦倒笑了：“娘，听说如今城里也开了女子学堂，专门教女子上学的。”
“还有这种事？不过，女孩家，抛头露面外出上学，只怕人家笑话。”
“怕他们笑话倒在其次，就只是女孩子们出门多有不便，教人不放心。”
“怎么不怕人笑话？将来不好说婆家。有道是说在外面什么人不见？婆家人未必不嫌弃。”
“世道变了，若是那等不开眼的，还守着老规矩，自然是讲不通道理。若是开明的人家，女孩子也一样读书认字，还上大学呢！”
“大学是啥学？是翰林吗？”
“可不是翰林吗？！娘你是不知道，往后女子还有做官的呢！听说那太平天国，男人女人一样平等，女人可以从军，还可以当将军呢！”
“唉哟，这世道可真是不同了！只是那太平天国到底还是造反，算不得正统。有朝一日，朝廷也建了女子学堂，叫咱慧茹也去上上，长长见识。”
慧茹只见这话好不高兴，就用胳膊肘顶一顶母亲：“娘你听奶奶说的，你们可都记住了啊！打听着女子学堂开了，可一定让我去上啊！”
玉锦笑了：“瞧你性急的！行，记住了！如今你在家里，倒把三字经弟子规女训这几本书先念熟背会，每天练习二十页字，完成了再说吧！别去了学堂里也是个睁眼瞎！”
慧茹撅起嘴：“那些我早就会背了。哥走前给我留了一本古文观止，现下正看这个呢！只是有些难懂，也没个人教。娘你找个先生教教我嘛！”
玉锦深思了一会说：“此刻我还没个主意，待我寻访寻访，若有能教你的先生，自是想办法让你附个私塾先上着。”
慧茹高兴地几乎跳起来，奶奶忙说：“哦哟我的乖孙女，你可招呼点吧，小心把针扎住自己了！”
玉锦又对婆婆言道：“娘，我有一句话，想征求您老人家的意思。”
“锦儿啊，如今战豪不在家，就你我娘们两个相依为命，你莫再说这样的话，你就是我的亲闺女，有啥话不能对娘说的？就直说吧。”
“娘啊，我是在想，那世衡他娘眼睛也看不见了，终日在家思念儿子，世衡也长年不往家捎个书信，日子过得十分艰难。
想当初战豪在家时曾与世衡结拜，也算是异姓兄弟，他俩走前嘱咐我一定好好看顾胡家大娘，如今胡家日子过得艰难，我心里也过意不去。”
婆婆放下手中的针线，取下老花镜，叹了口气道：“是啊！胡大娘一个人守了这么些年，不知她怎么过来的。你有什么好主意吗？”
“娘，我想把胡家大娘接到咱家来，咱们两家合为一家，一起互相照顾，一起吃穿用度，住在一起也方便些。”
“这倒是个好主意。我很愿意，我倒多了个好姐妹一起平日里做个伴，你若是怕胡家大娘不情愿，我与你一起上门去请她来。”
“那敢情好！您老若跟我同去，只怕胡大娘也没个推故了。咱也不挑日子了，就今日上她家去商议此事吧？”
婆媳两个说话间，就换了身出门衣裳，就留慧茹在家看家，娘俩寻了些点心布料，便向胡家迤逦而来。
进得胡家大门，一招呼，胡母便由厨娘扶着迎了出来。
胡母一见战豪的娘也来了，感动得直想掉泪：“劳累你们婆媳一起来看我，真是叫我心里过意不去啊！”
何母拍着胡母的手说：
“战豪与世衡打小一起光屁股长大，要好得很，听玉锦说，出门前还瞒着我们结拜了兄弟，那你我就不是外人，就是亲家啦！
以后我就当多了个妹妹，你呀，也别嫌弃我这个老太婆不懂事，就当认个老姐姐你看可好？”
胡母一边招呼二人坐下，一边说：
“我哪敢高攀您啊！我们外乡人，能在此立足，已是不易，得全村人照料，我是真心感激不尽啊！
这么多年世衡不在家，全仗着锦娘三天两头来看我，我才保住一条老命，不然啊，不知道哪一年就被这不见人影的臭小子给气死啦！”
“不要说这样的话，我们同住一个村里，跟一家子相比，不就是隔了一堵墙嘛！
说啥高攀不高攀。如今不怕您笑话，我们家也不比从前了。你敢是嫌弃我老不肯认我做姐姐吗？”
“唉哟！这是说哪里的话，莫非我还是个年轻姑娘嘛，我不也是一个老婆子了嘛！
我眼睛看不见，只会给你们添麻烦。唉！”
说着说着，胡母觉得惭愧不已，眼睛又湿了。
“大妹子，玉锦今天提醒我说，如今我们家下人口也不多了，事情也少了，不如把大妹子你接到我家来，两家合为一家，倒方便互相照顾，你我老姐妹也好没事闲着说说话。”
“那哪行啊！这我要是搬过去，净给你们添麻烦。我一个老婆子，就这么窝憋着过吧！”
“就知道你不愿意。大妹子，说实话啊，如今我们家里也不比从前，房子不如从前宽敞了，下人也少了，你要是嫌弃伺候不周，那我也是没办法的事情。
若不是因为这个，就不要推辞，战豪和世衡是兄弟，我们就是一家人，他二人出门前千叮咛万嘱咐，要好好照顾你，若是我们照顾不到，恐怕战豪回来埋怨啊！
再说呢，锦儿见天还要见见庄客什么的，也不能总在家陪我，我闷得慌，多希望有个姐妹来陪着说说话呢!
你的东西呢，叫人收拾收拾，一切都照现在家里的样式原样不改，也免你不方便。你就应承了吧，啊？”
胡母见说到此处，也知她婆媳一片真心，若是再推辞不去，倒显得矫情，于是便爽快答应了。
一众人都开心地忙活起来，将何府西跨院堂屋五大间分隔开来，东边两间分为内外两间，内间是慧茹，外间是玉锦居住，西边内间是胡母，外间是何母。
东厢房是下人居住，西厢房是厨房，柴房及杂物房。老院公自住门房。
胡家只留了老院公看门，所有东西都由厨娘拿着，与胡母一起搬到了何家。
自此，若有事故，玉锦自去出门处理，两个老太太结伴在家，守着慧娘做针线，若无事，一家子和睦相处，倒也开心。
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