听到甲士禀报,看到来人呈送的信物，秦氏兄弟同时面现激动,丢下手头事，大步走出军帐。

    巡营将士吃了一惊，不明白三位殿下为何如此表现。

    好奇之下,有将士停下脚步，驻足观看，发现三人去的方向竟是营门,不免更生好奇。

    大营外，没有秦璟三人传召，车队并未入内。

    领队之人立在车前，自始至终没有半点紧张。忽然听到一阵响动,看一眼身后，面现不愉，同随行护卫低语几句,后者会意，当即大步离开,从队伍后的大车中拽出几个人来。

    几人都是蓬头垢面,一身的狼狈，仿佛在泥土里滚过。

    乍看辨别不出,仔细观瞧就会发现，其中竟然有逃出城的王休。另有两个少年,则是早前被周飏送出城的亲子。

    这几人为何会凑到一起,又为何会落到这行人的手里,只能说是凑巧。亦或是千算万算，终究漏算了命数。

    领队身后的马车上，车门紧闭，车窗半开。借助火光，隐隐能看到里面有两个妇人的身影。

    大概过了一刻钟，急促的脚步声从营中传来。

    领队转过头，发现来者是秦璟三人，立刻笑着上前，拱手行礼，口中道：“见过三位殿下。”

    “你是……贾掌柜？”

    秦璟常年在边疆领兵，并不识得此人，表情微顿。秦玓和秦玒同其有几面之缘，认出来者是谁，当下惊讶出声。

    贾科是长安城有名的粮商，偶尔还市卖药材，生意做得极大。手下有超过百人的商队，在长安附近的州县都有粮铺。还曾带领商队前往三韩，为秦玓运送军粮和伤药，在南北商队之间很是有名。

    此外，他还有另一个身份，桓汉侍中贾秉的族弟。

    贾秉携族人投效桓容，一路从舍人做到正四品朝官，实是非同一般。然而，贾氏族人为官的却不多。

    例如贾科，聪慧不下族兄，却自始至终没有选官。在桓容登基后，更是主动留在幽州，始终没有踏足建康朝堂。

    数年下来，别说是长安，建康朝廷认识他的人都是少之又少。

    除荀宥、钟琳和石劭等潜邸旧臣，几乎无人知晓，这个长安有名的大商人，竟然是桓汉埋在北边的钉子，在桓容为幽州刺使时就已牢牢扎下。

    换成其他人，或许会心生不满。

    贾科则不然。

    贾家人的性格和行事不同寻常，纵然有惊才绝艳的人物出仕，即使为朝廷立下汗马功劳，在民间的名声永远及不上王谢，更不可能成为王谢。

    没有足够的积累，家族永远会是士族中的异类。

    贾氏郎君甘愿放弃选官，隐藏身份潜入长安，就是深知这点。家族根基尚浅，朝堂上有贾秉一人足够。他人各自发挥所长，为天子所用，打下牢固的根基，才是家族立身的根本。

    贾科在长安搜罗消息，定期向天子上禀，并不经过朝廷三省。

    他手下聚集不少人才，既有豪杰之士，亦有鸡鸣狗盗之徒。

    少数是从幽州带出，忠心耿耿。余下皆是从北地搜罗。

    后者之中，有的是受他大恩，甘愿投效。有的则是拿钱办事，压根不晓得贾科的真实身份，以为他搜集消息是“商人天性”使然。

    北地战乱多年，盗匪屡剿不绝，更不用说胡人盘踞的漠北和西域。

    想要在乱世中平安行走，保住偌大基业，单会做生意远远不够。结好最强的几方势力极为重要。

    于是乎，贾科在长安扎根，生意做得风生水起。

    长安坊市重建时，他暗中打通关系，送出不少金银，结好低品官员和散吏。更挥舞着金银和绢帛，趁机结好巡城士卒，结下多种善缘，埋下为数不少的消息渠道。

    经过多年的谋划，贾科不说手眼通天，却也差不多了。

    如此一来，方能在夏侯氏紧闭城门、封锁长安时送出消息。更借助之前收买的守城士卒，瞒过叛军耳目，顺利接出刘氏姊妹。

    至于王休和周飏的两个儿子，则属于“意外收获”。

    王休兄弟逃出城时，遇上周氏的追兵，护卫健仆尽丧。王曜受伤死在途中，王休身边无人，疲累交加，又惊又惧倒在路边，遇上贾科派出的探子，当场就被拿下。

    周飏的两个儿子则遭遇私兵背叛。

    周飏以为料定先机，做出万全准备，殊不知，天理昭彰，报应不爽。他起意背叛旧主，转头就被私兵出卖。两个儿子携带的金银都被抢走，不是私兵和护卫起了内讧，他们早已经丧命于刀下。

    走投无路时，两人遇上好心山民搭救。

    怎奈恶性深植，两人恢复体力后，听山民提到平叛的大军，为避免消息走漏，竟趁山民不备，一刀将其刺死，更放火烧屋。

    不放火尚有逃跑的可能，火势一起，迅速引来注意。

    贾科自己都没想到，为救刘氏姊妹出长安，派出探子确保安全，中途竟带回这样两份“惊喜”。

    审问过程中，知晓王休有意南逃，贾科不免冷笑。

    看来是上天都看不过眼，才让这些人落到自己手里。不妨一并带上，送去秦氏大营，权且做个“添头”。

    秦璟兄弟来到营前，听贾科道明来意，都是神情微变。

    秦璟早接到桓容书信，到底有所准备。他的惊讶，更多是针对桓汉在长安的力量。秦玓和秦玒则是心情激动，望向贾科身后的马车，恨不能立刻冲上前去。

    见状，贾科微微一笑，侧身退开两步。

    “阿屺，阿峥，阿嵘。”

    马车门推开，刘皇后和刘淑妃出现在火光之下。

    为行路方便，两人换下宫群，蔽髻已经摘掉，发间仅有两枚金钗。

    或许是舟车疲惫，两人的神情中都有几分憔悴。然而，再多的疲惫之色，终掩不去融入骨子的雍容华贵。

    “阿母！”

    “阿姨！”

    见两人无恙，兄弟三人齐齐抢上前，纳头就拜。

    刘皇后和刘淑妃顾不得许多，扶着车辕走下马车，将三人一一扶起。城内险象环生，生死间走过一遭，母子此番再见，都是百感交集，千言万语难以表述。

    “家母能够脱险，全仰赖贾掌柜仗义相助。”秦璟扶着刘皇后，对贾科道，“他日定当回报！”

    “不敢。”贾科肃然神情，拱手道，“仆只是奉命行事。”

    事到如今，贾科的身份昭然欲揭，隐瞒也是无用。强行掩饰反倒落了下成，不如大大方方摆明立场。

    不过，他的身份揭开，此前埋在长安的钉子怕会逐一废弃，再不可用。

    乍一看，这是笔赔钱的生意，可谓是血本无归。但是，看到今日的战况，想到城内的种种，贾科不得不佩服官家有先见之明。

    叛军貌似赫赫扬扬，同秦氏兄弟战得旗鼓相当，甚至击退攻入南门的骑兵，实则底气不足，早晚不成气候。

    长安注定被攻破，秦氏仍为桂宫之主。

    经历过这场战乱，秦策身死，帝位空虚。此前曾下诏令，秦璟有皇太子之名，纵然未行大典，平叛后登基已是板上钉钉。

    以此人的行事作风，长安必有一番翻天覆地的变化，再不同于往日。而皇后和淑妃这份人情，远比预料中更加有用。

    营外不是叙话之地，秦氏兄弟迎皇后淑妃入大帐，贾科等人随之入营。

    “阿母阿姨一路奔波，且先休息。”

    “阿峥，”刘皇后叫住秦璟，问道，“官家和你两位阿姨可还在城下？”

    “阿母放心，大君和阿姨的尸身俱已收敛。待收回长安城，拿下贼首，必当以血祭奠，告慰大君在天之灵。”

    刘皇后闭上双眼，缓缓的点了点头。

    秦璟退出大帐，脚步声逐渐远去。

    帐帘放下，刘皇后和刘淑妃坐在榻上，望着映在帐上的光影，互相支撑着，才没有被骤然涌上的情绪吞没。

    “阿姊，郎君定会说到做到。”刘淑妃轻声道。

    “我知。”刘皇后握住刘淑妃的手，道，“当年阿母给的匕首，阿妹可还带着？”

    “自然。”刘淑妃点头。

    “可惜找不回冯阿妹那把。”

    刘皇后接过刘淑妃递来的匕首，双眼映在刀身上，沉怒、冰冷。

    “待抓到夏侯鹏和王皮，我必亲手杀之！”

    刘淑妃垂下眼帘，轻柔的笑着，“一刀除了太便宜他们，合该挖出他们的心，看看究竟是什么颜色。”

    美人娇柔，道出的话却是石破惊天。

    刘皇后和刘淑妃成功脱险，秦氏兄弟放下心头一块大石。想到被请入帐中的贾科，三人又不免一顿。

    “阿弟，这份人情实在不小。”秦玓沉声道，“未知南边的天子究竟是何打算。”

    “是啊。”秦玒一样皱眉，“如其提出让地，阿兄是答应还是不答应？”

    如果答应，阿兄登上皇位之后，如何向满朝文武交代？如果不答应，岂非成了毫无信义之人？

    秦璟示意两人稍安勿躁，望一眼车队方向，道：“桓汉天子不会提此等要求。”

    话落掀开帐帘，迈步走进大帐。

    不会吗？

    秦玓和秦玒互看一眼，都不甚明白，秦璟这份自信从何而来。

    与此同时，王休和周氏兄弟被带到左营，交到张廉手中。

    知晓几人身份，张廉当即冷笑。

    “先帝有命，夷王皮、周飏三族。这几人皆在三族之内，理当斩首示众。先关起来，莫要让他们死了。待拿下长安之后再做处置。”

    “诺！”

    王休几人被押下，绑在临时搭建的栅栏里。每人给了一碗清水，半块蒸饼，确保他们不会饿死，也不会有力气逃跑。

    张廉转身时，遇上站在夜色中的夏侯岩。

    两人对面，夏侯岩神情黯然，张口欲言，张廉却摇了摇头。

    “叔峻，我早已经说过，叔父之事非你之过。”

    闻听此言，夏侯岩更觉惭愧。

    “殿下有意赐你秦姓，你可考虑清楚？”

    夏侯岩摇摇头，握紧腰间佩刀，神情间浮现一抹挣扎。

    张廉叹息一声，走上前两步，用力握住夏侯岩的肩膀，沉声道：“大丈夫遇事当断，想想你在漠南的誓言，莫要钻了牛角尖。殿下要保你，你当明白，莫要辜负殿下这份心意。”

    “我知。”夏侯岩艰难开口，声音沙哑，仿佛被砂纸磨过。

    见他如此，张廉没有再劝，收回手，告辞后大步离开。

    两人擦身而过，目光再无交汇。

    张廉分得清楚，知道事情的根源在夏侯鹏身上，实非夏侯岩之过。但张禹死得过于惨烈，纵然没有迁怒，罅隙业已生成，不可能恢复往日亲近。

    目送张廉的背影运去，夏侯岩狠狠咬住后槽牙，看一眼关押夏侯端的帐篷，大手攥紧刀柄，用力得手背鼓起青筋。

    “走！”

    尾音落下，夏侯岩转身就走，最终消失在夜色之中。

    与王休和周氏兄弟不同，夏侯端被擒后，未绑进栅栏，而是独自关押在一座帐篷里。

    帐中立有一根木柱，柱上嵌有两根横杆，夏侯端被绑缚其上，左手的骨头全被敲碎，左膝盖被挖掉，仅有半个脚掌着地。

    起初他尚能坚持，一个时辰后，手脚麻痹，伤口浸入汗水，痛楚难捱，恨不能当场晕死过去。

    张廉没有用太多的-刑-具，在打碎他的骨头之后，更找来医者为他清理伤口，确保不会发炎红肿，以至于要了他的信命。

    “我之前曾言，凡阿父遭遇，必会千百倍报偿！”张廉看着夏侯端，神情冰冷，一字一句道。

    他信守承诺，没有杀了夏侯端，而是用一种让人饱受痛苦，却不会失去意识的方式折-磨他，慢慢消磨他的意志，直到他再也支撑不住，一心只求速死。

    “凡从贼叛乱之人，一个不漏，全部招出。”

    “被叛贼屠戮的文武豪强，尽数列于纸上。”

    “叛军兵力、南门之外的城防，全部细细道来，不可隐瞒一处。”

    张廉一句接着一句，语速不紧不慢，语调始终没有太大的起伏。

    “我招了，你会给我一个痛快？”夏侯端道。

    “或许。”张廉冷笑道。

    “你……”夏侯端五官扭曲，脸颊不停抖动。

    张廉好整以暇，示意士卒上前，换一条更细的绳子。

    “无需太过着急，夏侯幢主可仔细考量。”

    这样的张廉，不由让人回想起早年的张禹。

    夏侯端惊惧太甚，脸色惨白如纸。因为换了更细的绳索，控制不住的手脚发抖，视线被冷汗和血水遮挡，仿佛被猛兽盯上的羔羊。

    临近天明，夏侯端终于坚持不住，沙哑叫来士卒，言其愿招。可是左等右等，始终没有等来张廉的影子。待到帐帘先开，进来的却是夏侯岩。

    “岩儿？”夏侯端瞳孔紧缩，顿时生出一阵喜意，焦急道，“快，放下我……”

    连叫数声，始终不见夏侯岩有所动作。夏侯端意识到不对，声音停住，仔细打量夏侯岩，激动的表情僵在脸上。

    “叔父，殿下赐我秦姓。”夏侯岩开口道，“自今日起，我不为夏侯氏。”

    “你要叛出家族？！”夏侯端大怒。

    “叔父，大父起兵背叛旧主，矫诏污蔑四殿下，欲-篡-夺-帝位，铸成大错。纵有再多谋算，真相终究掩埋不住。”夏侯岩深吸一口气，道，“大父起兵之日，夏侯氏已将万劫不复。我留下这条命，非为自己苟活，只想代大父和大君赎罪。”

    “笑话！”夏侯端咆哮道，“都是借口！”

    “叔父信也好，不信也罢。此战之后，我将请命入大漠，终身不娶，绝夏侯氏血脉。以此身镇守边州，护卫汉室百姓，死后埋骨黄沙，再不入中原半步。”

    话落，夏侯岩行稽首礼，旋即起身离帐，再没有回头。

    夏侯端愣在当场，骂声堵在嗓子眼，神情骤然扭曲。

    太和七年，三月

    号角声起，秦兵再攻长安。

    借助之前打开的缺口，南门先失，骑兵如潮水涌入。无论派出再多的援军，终不能将大军击退。

    三日鏖战，西门、东门先后告急。

    秦氏兄弟各率骑兵出战，夏侯硕死在秦璟-枪-下，部曲私兵尽数战死。

    周飏被秦玒生擒，王皮却在乱中不见踪影。

    三座城门先后失守，夏侯鹏坐镇的北门独木难支。

    见到逼近的秦兵，看到登上城墙、越众走出的秦璟三人，夏侯鹏不愿束手就擒，欲-做困兽之斗。最终被秦璟刺伤右肩，自尽不成，绑于城头。

    就在这时，城中突然升起滚滚浓烟，东西南北皆有火起。