辜廷闻将她送到医院后，并没有等多久就因故离开。任胭跟拜尔德出办公室的时候，助手护士送来一张信纸，是他的解释。

    头起是“见字如晤”，尾端缀了他的名字；字迹张扬遒劲，跟他正经严肃的解释截然不同，任胭在为他近乎于刻板的守礼发笑。

    “廷闻，是个滑溜的爷们儿！”

    拜尔德胡捋了两把颌下的金黄山羊胡，生出一句感慨，有那么点地道的北京韵味，却还带着西洋的口音，很有意思。

    任胭琢磨着，他要说的大约是狡猾？

    “他曾说可以帮助我完成美梦，作为交换我必须得成为他的私人医生。所以现在我是他的医生、助手，管家和顾问，有求必应！”

    拜尔德想了想，补一句：“而且并没有薪水。”

    这和辜廷闻说的朋友，近乎南辕北辙，任胭闹不明白他话里的意思，听他继续往下说。

    拜尔德在一扇窗边站住了：“这样的男人一旦对你展开爱情的攻势，你是无力招架的；所以像我这样老实可靠的男人，只好无人问津，多么可怜。”

    任胭笑。

    他夸张地在胸前比个手势：“这位美丽的姑娘，真的不考虑我吗？”

    这是，什么朋友？任胭哭笑不得。

    拜尔德也笑起来，背在身后的手多了枝玫瑰，递到她面前：“作为我唐突的赔罪礼物，我希望你随时能高兴，这样有利于你的恢复，期待我们下次见面！”

    下次，她的病症能恢复几成？任胭难免焦虑，可拜尔德再三告诫急躁是养病的大忌。

    同她吊汤似的，急火猛料，非但鲜醇入不了汤水，还败了食材原先的味道。

    是不是作为辜廷闻的朋友，对厨艺都颇有研究？

    另外好像梁拂和叶嵩渠，还有张岳年和杨松庵几位先生，都是活泛的性子，更不要说成世安，那个人对交朋友也这样挑剔吗？

    任胭琢磨这些事的工夫，正坐在鸿雉堂的后厨的长条凳上，瞅堂里新招的一拨学徒被师傅们考教基本功；案板上叮叮当当的响，她的心突突地跳。

    瞅得久了难免头昏脑涨，她就胡思乱想，试图把这波难受劲儿打发掉。

    来鸿雉堂应聘的学徒多如过江之鲫，杜立仁挑剔，白案上的几位师傅也是同样，能收的徒弟寥寥无几，就这么着每天还是门庭若市。

    今儿肖同走后，堂里又聘了两位大师傅，任胭在俱乐部见过，都是白案里拔尖儿的。

    如今人走马上任，自然得给人寻徒弟寻帮案，再不济寻寻趁手的杂工。

    任胭打医院回来，正跟家里运着气发狠瞅厨房呢，掌柜的一个电话来叫同去踅摸踅摸，总归都是新人，也不怕说闲话。

    撂了电话，她心里挺乐，这说明人家没拿她当外人呐！况且说不定上后厨多适应两天，心理的毛病能好利索呢？

    她撒丫子奔进了鸿雉堂。

    鸿雉堂如今风口浪尖上，客人却没怎样受影响，而且还多了些进馆子瞧热闹的，因此作为头牌的杜师傅更是忙得脚不沾地，哪有功夫去盯着人收徒弟。

    他不多管闲事，任胭就老乐，往后厨里一坐，哪儿都舒坦。

    难受的工夫就跟新来的俩师傅请教学问，一里一里地把心里的坎给度过去；实在憋不住，上外头多喘两口气再进来，拜尔德的嘱咐全给撂脚后跟儿了。

    她跟自个儿较劲。

    俩大师傅起先看着古怪，后头也没多在意。姑娘么，总有不方便的时候，老天爷都管不着！

    就这么着捱到学徒考教结束，何师傅收了俩伶俐的杂工，邓师傅讨了个精明的徒弟，挑个良辰行师徒大礼，白案这儿也算有新人啦！

    掌柜的闻信儿乐乐呵呵上这儿来，热络地给人叮嘱话，说够了回头又冲任胭笑：“你也甭急，等你多早晚成了大师傅，咱们也给你招学徒，招女徒弟！”

    这感情好！

    本来么，女人和爷们儿除了模样身子不同，其他哪儿不能够，谁还差着点什么？

    因着婚宴风波，昨儿的月底考教她没赶上，失去往上再拔一层的机会，这会话撂这了，就有了奔头。

    任胭咧嘴乐：“谢谢您，冲您这句话，不吃不喝了，我也得发愤图强！”

    大伙儿都笑。

    满堂热闹里，总有个跟人不对付的，外头有人插句嘴：“一个女人就闹得鸡飞狗跳，往天上捅娄子，再来俩谁能消停日子可过？”

    瞅人小姑娘不顺意的也就那么位祖宗，谁也不想同杜立仁惹气声，相视而笑，热闹也就准备散了，可他并没有打算放过任胭。

    “听说你病了？”

    任胭心里直突突，勉强笑着：“啊，伤了风，谢师伯惦记。”

    杜立仁冷笑：“怕不是伤了风这样简单，有位客人说你上半晌到医院看洋大夫，落了心病，看了厨房炊具就胆怵，这会连刀都拎不动了吧！”

    可不么，他打听得倒清楚，也没添油加醋地指摘她，毕竟于个厨子来说，这已经是天大的岔子了。

    提不动刀挥不动铲，按他那意思，最好今儿就离开鸿雉堂，嫁人生子闭门不出。

    话出口，满堂人都盯着任胭。

    掌柜的脸也沉下来：“杜师傅，这话可不当讲的。”

    杜立仁直盯着任胭：“掌柜的不妨好好问问！”

    何师傅插话：“杜师傅这话重了，厨子见不得厨房不是笑话吗，任姑娘跟这儿坐了一下午，哪儿就见不得了？”

    他说这话是看在相识一场的份上，可任胭一下午净往院儿里跑，他心里也犯嘀咕，别是真的吧？

    掌柜的的目光最终落她这儿了。

    任胭不认：“我伤了风，是瞧了洋大夫，不是大症候，杜师伯说的我也闹不明白。”

    杜立仁步步紧逼：“这么说来我冤枉了你？这么着，昨儿学徒考教你没来，当着这些师伯师叔的面儿，今儿补上吧！”

    话赶话到这儿，她被架在半空上不去下不来，拒不拒绝，她都没好日子过。

    一屋子眼睛都瞅着她。

    她笑：“那成，眼瞅着到重阳，今儿做道重阳糕，请师伯师叔们指教。”

    说完了，扭身往案板那儿走。

    越凑近，身子越哆嗦，脑子里跑马似的全是婚宴那天人喊马嘶，哭闹不休，她把指甲掐进了掌心的肉里。

    水盆里冲干净手，化开渗出来的血丝。

    她咬紧了牙，安慰自个儿，好在重阳糕不是多难做的点心，成了型搁笼屉里蒸上就算完。

    竹刀片劈开老南瓜剁小块，搁笼屉里蒸成泥，简单的活儿叫她做的狼狈，刀片子好几回划破了指甲盖，一绺一绺的刀痕。

    好在她低着头，动作又快，谁也没瞧清里头的古怪。

    蒸南瓜的工夫，瓷碗里的粳米粉拌了江米粉和糖粉，添了油和清水揉成松散的粉团，分三份搁旁边醒着。

    南瓜泥搬下来晾凉了压成茸，倒进化开的洋粉水拌成浓稠的茸堆；另一面醒好的粉团平摊在刷了油的平盘里，铺一层南瓜茸，再添一层粉团铺平。

    摊平的粉团堆横着分六份，各份两头一卷，成个漂亮的如意卷。

    余下的那层粉团上摊的是炒制好的红豆茸，一块成了十二只黄红的如意，搁进笼屉里复蒸一盏茶时间。

    等下了锅，需得给如意卷撒上切成丝条的红绿果脯，各色干果凉果，以及桂花碎。

    满盘子漂漂亮亮的如意，红的金的绿的，都是喜庆劲儿，没尝到嘴里就先闻到鲜香清甜。

    任胭背着人抹了把汗，瞅着发虚的人堆端了盘子上前：“茱萸果子这会还半红半绿的，拿来装盘不好看，我就用红枣碎代替了。好在《岁时杂记》里有言重阳尚食糕，大率以枣为之，祝各位师伯师叔步步登高！”

    点心模样好，寓意更妙。重阳未至，算是晚辈的那点儿心意，何况人也不是进不得厨房。

    闲言碎语一笑了之。

    杜立仁闹了个青蟹似的冷脸，糕点也没拿，拂袖而去。

    任胭给自个儿挣了名，热闹散了场子，大伙儿各自忙活各自的。

    因她叫掌柜的放了大假，谁都没来麻烦，她上哪儿，自然也没人过问，倒是给了便宜。

    小姑娘火急火燎奔出后厨，院儿里寻了个僻静的角落蹲树底下，五脏六腑翻江倒海，吐的不成样。

    脑子里跟上了发条似的，连轴搅合她，做糕点那会就天旋地转，要是再晚，她就得倒地上。

    到时候别说杜立仁，但凡长了眼睛的都晓得她这位女厨师，算是彻底瞎了。

    厨子举不动刀，文人拿不动笔，当兵的扛不动枪，这世道还能有的好吗？

    好在，一切都叫她忍过去了。

    任胭吐干净了，扶着树干子踉跄着站起来。

    不能再这么下去了，回回叫杜立仁攥掌心里，她多早晚能翻出他的五指山？她得往上走，得成为和他平起平坐的大师傅！

    不，还得往上，得站在他仰视的地方。

    否则，她一辈子只能叫人逼在暗无天日的角落里，苟且偷生，听由拿捏。

    她不为功名，也不为利益，只想自由，女厨师的自由。

    任胭扶着树，咬紧了牙琢磨心事，不妨背后伸来只手轻轻拍她的背，还问：“有身子了？”

    她吓一哆嗦，回头：“成先生！”

    成世安望着她，目光里全是颓废和绝望，垂着手站那儿，声儿都在哆嗦：“跟廷闻的，孩子？”