在皇宫玄武门的北边，有一条未水城闻名的老街，名为艾博街。艾博街的街道笔直宽阔，商铺林立。百姓生活所需的各类生活用品，都可以在这里采购。许多百姓一般隔一两个月，便过来逛上一回。从街头逛到巷尾，一个月的所需所用便买齐了。每年一到年关，艾博街就人头攒动热闹非凡。许多商铺都会摆出红红火火的大红灯笼、写满吉祥如意话语的春联、各式各样的年货，浓厚的年味提醒着未水城百姓新的一年即将到来。
未水的新一年，从艾博街开始，是未水城百姓对艾博街的定位。
今天由于女子大量辞工，导致年货产量急剧下降，许多商铺因为没有年货出售，不得不关门大吉。往年繁华热闹的街道，冷清萧条不少。
一大早，未水城商会会长冯和匠挺着多年养尊处优养出来的大肚子，便现身艾博街，穿过一片冷清萧条，来到一家的商铺跟前。
艾博街大部分商铺都身体力行体现着一个老字，牌匾破旧，店面破旧。
跟艾博街大部分的商铺一样，这家破旧的徐记商行今天也闭门谢客。
冯和匠扣住门环，重重扣了几下，没一会，门便打开了，一个十六七岁小姑娘站在门后，打量起冯和匠。
“我们段时间不营业。”
“我不买东西，我找徐掌柜。”
“您贵姓？”
“在下冯和匠，麻烦姑娘通报一声。”
“请稍候片刻。”
小姑娘听说是访客，立即转身跑回去去通报。
没一会，就跑了回来，引着冯和匠进了商铺。
商铺里间有个小套房，摆放着茶几茶具，一个四十岁左右，容颜美艳的女子正坐在茶几后边，喝着茶。
“徐掌柜。”冯和匠一张圆如面饼的脸上堆起笑，向女子打着招呼。
“冯会长，稀客啊。”女子抬起头，客套回道，似乎对冯和匠的到来，并不是很欢迎。
“一直想来拜访徐掌柜，但想到徐掌柜生意繁忙，不好叨扰。”
“冯会长的意思是，我现在的生意不忙了，可以叨扰了？”徐如凝挑了挑眉，脸上写着不悦回道。
冯和匠一时被呛住了。
徐如凝十几岁开始从父亲手中接到这家店铺，并把这间濒临关门大吉的店铺做成艾博街数一数二的商铺，靠的就是多干事少说话。她特别烦那些没有营养的客套话，尤其是从讨厌的人嘴里吐出来的客套话。不巧，商会会长冯和匠就是她讨厌的人之一。
“有话快说。”客人还没来得及入座，主人徐如凝已经开始不耐烦了。
“好，好。”客随主便，既然主人耐心有限，冯和匠便略去客套话，直奔主题，“想必徐掌柜也知道，近期未水城各个商铺都因为缺货而没法经营，之所以出现这种情况，是因为大量女子辞工。我和许多掌柜商议后，决定把女子的工钱提高到男子工钱的四分之三，把女子请回来工作。这可是比之前的工钱高了不少，女子们听了肯定会很高兴。徐掌柜是女子，之前在店里工作的也全是女子。我们想着，由徐掌柜出面，向众女子宣布这样一个好消息，更为合适。徐掌柜把店里的女工先请回来，其它女子，看到这种情况，自然也会回到原先工作过的商铺里继续工作。”
“为何不能提高到与男子一样的标准？”徐如凝抿了一口茶，嘴里浮现一丝若有若无的怒意。
“这，”冯和匠似乎很惊讶徐如凝会提出这个问题，“徐掌柜您知道的，自古女子就不能与男子相提并论。”
“自古？”徐如凝冷笑了一声，“古有齐皇后时期，女子参加科举进入朝堂，干的跟男子一样出色。现有女子离开工作岗位后，未水各大街头巷尾的一片萧条。都在告示你们，自古巾帼不让须眉。拾掇拾掇你们的傲慢，收起你们起对女子的歧视和偏见，给予女子该有的尊重，才是解决目前困局的唯一之道。兰儿，送客。”
冯和匠没料到徐如凝一言不合就变脸送客，要是换作往常，他必定就拂袖而去。可是今日，他是受孟首辅门客南知风委托而来。孟首辅身份高贵，可以决定着他下一步是飞黄腾达还是日暮途穷。他为了表决心，已在南知风跟前立下军令状，当然不能轻易放弃。
“徐掌柜请息怒，冯某是一时失言，一时失言。”
徐如凝见一向自诩尊贵冯和匠受了她一番不客气话，居然没有摔门而出，反而道起歉，倒是有些意外。多年商海摸爬滚打的积累的智慧，以及之前与冯和匠交流的经验，马上让徐如凝明白一句话。
忍平时所不能忍，必有平时所没有之利。
“冯会长今日不是只代表各大掌柜来的吧？”
“徐掌柜慧眼。”如今各行各业都处于萧条的状态，冯和匠双手抱拳对着皇城的方向行了行礼，“朝堂里的诸位大人很是担忧，委托冯某为此尽一尽薄力。冯某身为商会会长，职责所在，理应为此鞠躬尽瘁。”
“冯会长的鞠躬尽瘁，”就是把女子的工钱提高到男子工钱的四分之三？徐如凝冷笑一声，充满讥讽说道，“冯会长好一个死而后已。”
飞黄腾达诚可贵，会长尊严价更高。
冯和匠立即觉得自己一会之长的尊严被冒犯了，他的神色立即变了。
“别整三瓜两枣的把戏。”徐如凝看到冯如匠勃然变色，却不以为意，“想解决问题，就得有解决问题的诚意和态度。未国的每一份繁荣里，都有女子的贡献，女子理应得到与男子一样的权利和平等对待。”
“什么权利？怎样的平等对待？”冯和匠语气透着轻蔑，“如那些闹得沸沸扬扬的请愿书所请一样，让你们参加科举进入朝堂？像你说的女子跟男子领一样的工钱？荒唐可笑。”
“荒唐可笑？”徐如凝重复了一遍冯和匠的评价，翻了翻白眼，“冯会长觉得女子不配与男子平等，却远道而来，找一个女子帮自己解决难题，我觉得这件事情，更加荒唐可笑。”
冯会长也意识到了自己的互相矛盾之处，羞怒交加夺门而出。
徐如凝不为所动，依然坐着喝茶。
“凝姐。”丫鬟兰儿看到客人离开，拎着一个放着不少荷包的小篮子走了进来，放在茶几上。“这个月给大家发的工钱都准备好了，赵叔请您清点一下。”
“不用了，直接发下去就行。”徐如凝看都不看一眼，直接说道。
“好。”兰儿又把篮子提起来，走了出去。
跟其它地方女子因为受到不公待遇罢工不同，徐记商行的女职工其实并不是因为受到不公待遇而罢工。身为女掌柜，徐如凝一直都对女子关爱有加，工钱给的比男子都高。这次是徐如凝主动提出让她们休息，工钱照付。徐如凝觉得，既然其它商铺的女子齐心协力为争取自己的权利和地位努力着，徐记商行也不应置身事外。但她又不希望女子因为停止工作没有收入，于是决定停工不停薪。
冯和匠的到访，让她有些意外，也让她很欣喜。冯和匠虽然‘病急乱投医’，但也透露出一个信号，女子罢工事情造成的影响已经传达到朝堂之上，朝堂之上为此很焦虑，在寻求解决办法，女子罢工所想要的初步效果已经显现。身为未水城的女仕代表之一，徐如凝很快就把这个消息通过特殊的途径告知第一书院，并经第一书院转告全国的女仕代表，激励全国女子坚持到底，等待胜利。
从艾博街最南边往西北方向走上一两百米，是一片居民区。与艾博街虽破旧但繁荣不同，这片居民区是破旧且贫穷。这里居住的居民，大部分都是未水城土生土长的百姓。他们生于斯长于斯，见证了未水城从荒芜到繁荣，却没有跟着未水城一同走向繁荣，而是一直处在贫困的境况。任初雪的家，就安营扎寨在这一片贫穷之中。
“任兄，你是不是身体不舒服？气色好像不是太好。”
任初雪的兄长任初上拎着一个食盒从工作的酒楼返回，在家门口与邻居张大婶不期而遇，张大婶打量着任初上病怏怏的气色，关心询问道。
“没事，昨晚吹了冷风，着凉了。”任初上轻轻咳嗽了一下，有气无力回道。
“最近降温了，你可要注意保暖。我今个看到你娘，似乎也受了凉，夜里家门的门窗可要关紧，莫要让那冷风钻进去了。我那里有一些驱寒的草药，你过来取一些回去煮了和你娘一起喝。”俗话说远亲不如近邻，张大婶和任初雪一家当了十几年邻居，对邻居的着了风寒身体真心实意担忧，拉着任初上回了自己府里，硬塞给任初上拿了回去。
好意难却，任初上只好道了谢，拿着一包草药回了府。
“我回来了。”任初上回到任府厨房，将手上的食盒和草药一起递给任初雪，“这是张大婶给的草药，说是能驱寒，让熬煮给母亲喝。”
“好。”任初雪接过食盒和草药，“兄长的身体今日可有好一些？”
“好很多了，咳咳咳。”任初上露出一丝笑容，想宽慰一下妹妹，却突然猛烈咳嗽起来。
任初雪连忙从水壶里倒了一杯温水，递给兄长。
任初上咳了一会，停了下来，接过妹妹递过来的水一饮而尽。
“李大夫的止咳药，似乎没有什么效果，我明日再到何大夫那里去抓点药。”任初雪看着兄长的气色，担忧地说道。
“无妨，气候寒冷，本就容易咳嗦。”任初上放下水杯，劝解妹妹不要担心，又想起母亲这几天也是咳嗦不停，“母亲今日好些吗？”
“时好时坏。”提到母亲，任初雪脸上的担忧更深了。
“那你到何大夫那帮母亲抓点药，不要给我抓药，我过两天就好了。”任初上深知贫困的家境养不起两个病人，把诊治的机会让给母亲。
“两个人都抓药。”任初雪低下头，一滴滴泪水滴落到地上，弄湿了地板。
“我去看看娘。”任初上不忍看到，转身出了厨房。
任府共有两间的平房，一间用砖瓦简单搭建起来的厨房。
任初雪和母亲住在较为宽阔的那间平房里，任初上住在另一间平房。
这些房子，都是任初雪的祖父所建，年久失修四面透风，一到冬季，屋里屋外几乎一样寒冷。任母身体单薄，几乎年年这个季节都会因为着凉患上重感冒。而今年，连任初上都没能幸免。
兄长离开后，任初雪抹掉眼泪，将兄长带回来的食盒打开，将里边的饭菜热了热，便端到与母亲同住的平房里。
破旧的平房里，摆放着一张床和一张餐桌。任初雪把饭菜摆好，招呼母亲和兄长用晚膳。
“这鱼都没动过，刘掌柜就让你拿回来了？”任母看着一条完完整整的鲫鱼，问道。
“刘掌柜听说您病了，特地吩咐后厨专门做了这些饭菜，不是客人吃剩的饭菜。”任初上解释道。
“真个是好人。”任母吃了一口鱼肉，感动地抹了一把眼泪。“好人一定会有好报的。”
“一定会的，母亲您多吃点，兄长您也吃。”任初雪给母亲夹了块鱼肉，又给任初上也夹了块鱼肉。
“初雪，你也多吃点。”老母亲道。
“好。”任初雪虽然应了下来，却没有往自己的碗里夹鱼肉，而是把鱼肉塞满了母亲和兄长的碗碟。
兴悠酒楼刘掌柜是任初上的老东家。前几年，任初上曾在兴悠酒楼工作过几个月。前段时间，刘掌柜突然上门，找到正在为工作发愁的任初上，表示要给他提供一份工作。天降喜讯，任初上当然喜不胜喜，欣然应允。自重返兴悠酒楼后，刘掌柜对任初上关爱有加，日日都给他打包不少食物带回府，而且几乎都全是特地吩咐后厨做的，而不是客人吃剩的饭菜。
(