嘉成十三年的秋天。
徐州。
阮家缓驶入港, 准备在码头停靠一晚，明日再出发。
阮扶雪没下船，仍在房间里陪弟弟玩。水路摇晃，练字画画都不平稳, 看书看久了又头晕。这离漕司总督驻地的淮安府越近她越是期盼, 只希望能早些到，快点让她能脚踩实地。娘亲说：“你看一会儿慈哥儿, 娘去给菩萨上香。”
阮扶雪应下。
娘亲最近似乎礼佛礼得越发虔诚。
她的弟弟慈哥儿现在已经一岁了, 会说一些简单的话, 小脸蛋跟水煮蛋一样光滑白腻, 他是个脾气很乖的小宝宝, 见了谁都咧嘴露出小米牙冲人笑，也不怕生。
他自个儿坐着玩，阮扶雪拿起小老虎的布偶逗他, 他咯咯直笑, 费劲儿地说话：“姐、姐。”
正这时, 外面传来了一些声响, 阮扶雪听见爹爹的声音，好像是有谁上船了。
阮扶雪往门外看了一眼, 眼皮像是跳了一下。
阮扶雪不由地蹙眉，同伺候在一旁的惠心说：“惠心姐姐, 去看看外头是什么动静？有谁来了么？”
惠心喏了, 出门去看，不一会儿回来，道：“小姐, 外头是来人了。”
阮扶雪：“谁来了？”
惠心：“是祁家少爷。”
祁家少爷？
还能是哪个祁家少爷？她也就认识一个祁家少爷。
只有祁竹。
阮扶雪诧异，可是, 祁竹不是在淮安府那边吗？离那还有好几个码头呢？他怎么突然出现在这里？
许语冰这时也礼佛礼完了，问：“怎么了？”
“好、好像是祁竹来了。”阮扶雪犹豫困惑地说。
许语冰亦很惊讶：“嗯？他怎么跑这来了，他不是正在山上跟着老师念书吗？”
许语冰让丫鬟看着慈哥儿，推门出去，阮扶雪踟蹰片刻，还是跟在娘亲身后一道出门去看。
船头甲板上，身披粲金斜阳的少年正是祁竹，他的衣着看上去不算太从容，仿佛有几分憔悴，脸上倒是打着笑，谦恭地与长辈答话。
但他竖着耳朵，注意着船上的动静，阮扶雪才走出来，他就福至心灵般地立刻望过来。
一看见她，目光便熨烫起来。
祁竹像看到一个梦一样，看着她恍惚地傻笑起来。
阮扶雪心尖微炽，惶惶低下头，不敢对上这过于诚挚善良的视线。她对这个什么错都还没犯下，对她好的甚至愿意为她冲喜的祁竹总是有几分别扭的心软。祁竹顾不上别的，快步走过来，走到近前，话冲到嗓子眼，才注意到芫芫的娘亲也在，赶紧先打个招呼。他站在阮扶雪面前，上上下下地打量她，热泪盈眶，千言万语最后只凝成一句，说：“芫芫，你没事就好。”
“唔。”阮扶雪还是低着头，在旁人看是害羞矜持，她思忖片刻，才慢吞吞地道，“……谢谢阿竹哥哥。”
这个称呼她很多年没说过了。
眼前这个被她欺骗、遭她打骂还用一片真心关怀她的祁竹倒是也衬得起她这一声“阿竹哥哥”。
祁竹心头毫无怨怼，光是能看到本来以为要阴阳两隔的小妹妹全须全尾地站在自己面前，他就已经心满意足。方才阮叔叔已经向他道歉，祁竹全然不记恨，连声表示理解。
又听许夫人问：“你怎么跑这来了？你娘不是说你在淮安那边拜师吗？”
祁竹点头：“是，但我收到我娘送来的信，说你们要来，让我有空的话去给阮叔叔接风，我便问老师告了假。我性子急，等不住，又想早些见到你们，便掐着时间往前走了几个码头，在这里等。”
说是这样含糊地说。
其实就是想看到活生生的芫芫妹妹，能早一日是一日，所以才巴巴地多跑了那么远，再往前又怕错过了。幸好，还是等到了，否则留在淮安的话，还得多等几日。
阮琂热情地说：“你这性子可真急。不过，既来了，就随我们一道坐船回去吧。”
阮家和祁家是通家之好，不必客气，祁竹自然不拒绝：“谢谢叔叔。麻烦叔叔了。”
阮琂笑笑：“无事，我让人给你做顿全鱼宴，这刚捕上来的鱼现做的鱼脍可鲜美了……”
于是，祁竹上了阮家的船。
可这船不算很大，有船夫，有家丁奴婢，拥挤住这么一大家子，不大住得开，也不能让祁竹一个少爷去跟仆人睡一屋。阮家夫妻商量以后，让阮扶雪跟她娘一处睡。阮琂则把屋子收拾收拾，多摆了张茶床，让祁竹跟他一个屋睡。
第二天。
船重新起航，去往下个码头要三天，得在船上过两夜。
夜里，因为船上无聊，闲来无事，阮琂便抓着祁竹考察学问，答得像模像样，不知不觉说到夜半三更。
约有个一年没见了。
祁竹拜师也有个小半年，阮琂对他的评价不说刮目相看，亦能称赞一句小有长进，果真是个可塑之才。要不是芫芫好像不大乐意，他也愿意把女儿许配给他。
想到这里。
阮琂心下不免疑惑，此事他想过几次，却不敢深思。
芫芫是梦见了将来之事，既能先知军政大事，多半也知道自己的婚配之事。就算他们夫妻俩都去了，以祁家的信义应该不会撕毁婚约，所以究竟是发生了什么？
难道这小子将来辜负了芫芫不成？阮琂盯着祁竹，如此想道。
直把祁竹给盯得心里发毛，像看犯人一样，这深更半夜的……他惴惴不安地问：“祁叔叔，怎么了？”
“倒也没什么……”阮琂说，看着一脸纯真无辜的祁竹，想，知人知面不知心，谁知道这小子眼下看着人模狗样，实则真到了大难临头又会怎样做呢？忘恩负义的男人他可见的多了。“时辰不早了，歇下吧。”
祁竹却不大睡得着。
到了淮安府就又要分别了。
祁竹心底隐隐有种预感。
他其实并不执着于跟阮扶雪定下亲事，说到底，他是把阮扶雪当成亲人、妹妹，甚至可以为她赴汤蹈火，可是要说儿女情长，芫芫还是个小女孩呢，哪能有那些？可他觉得，错过了上次机会，说不定将来他与芫芫的这桩口头婚事就难说了……
又为自己感到懊恼，他老惦记着这些，着实有些不思进取。这事被爹娘教训过，老师也教导他不要儿女情长，可他觉得自己不是儿女情长，他只是觉得有要护着芫芫长大的责任罢了。
因这份责任，又觉得，以后芫芫该是属于他的。
那边。
阮扶雪也在与她娘亲说悄悄话，不过，是和祁竹无关的事。阮扶雪一路上都在想到了淮安以后都要做些什么，只自己藏在心里美滋滋的，都没说出来。她憋事儿憋惯了，纵是在爹娘面前，也不自觉地保留了坏习惯，等闲不好意思开口。
今儿还是娘亲先提起来的：“也是在京中你大伯母提起的，你今年已经十岁，虽然已经启蒙，到底该正儿八经地给你找个女先生在家教你。”
阮扶雪一听，心有余悸，忙问：“教《女训》那种女先生吗？”
许语冰怔了一怔：“什么？”
阮扶雪面露犹豫，咬了咬牙，艰涩地说：“我、我不要那种，专教女子大门不出，二门不迈，三从四德，还要打不还手，骂不还口的先生……我自己看书也可以的。”
许语冰闻言，笑起来：“你这都是在说什么呢？娘当然不会给你找那样的女先生啊。娘是打算找个女先生来教你诗词歌赋、琴棋书画，让我们芫芫更有大家闺秀的样子。”她摸摸女儿的小脑袋，在心底补充道，不能像她这样，整天围着算盘打转，也被人嘲笑一身铜臭。
“嗯。”阮扶雪立即高兴起来，“好，我一定好好学。”
说是这样，可暂时也没个人选，给女孩子找个女先生可比给男孩子找个男先生要难多了，倘若不行，就多找几个。人选有了一切都好办，剩下左右不过是钱的问题。
阮扶雪枕着美梦睡下。
她睡得香甜，迷迷糊糊之间，忽然被凄厉的惨叫声吵醒：“杀人啦！！”
整船的人都惊醒了。
许语冰带着儿女和奴婢躲在屋子里没出去裹乱，没有大呼小叫，一直在安抚女儿，哄着儿子。还指挥着奴婢把柜子桌子推过去堵住门。不一会儿外面已响起一片丁零当啷的打斗声，时或有人尖叫，又是怒喝，刀光剑影被清冷的月光映在窗上，还有鲜红的血溅在上面。
阮扶雪两辈子都没见过这样凶残的场面，被吓得不知所措。
娘轻轻拍她的冰冷煞白的小脸，把弟弟塞进她怀里，肃色道：“芫芫，倘若等下贼人破门，你带着弟弟先躲在床下，别让你弟弟哭出来，知道吗？”
阮扶雪抽抽鼻子，呜咽，点头。
话音刚落。
就听“砰”一声响，原是窗户被打破了。
他们虽然堵住了门，但是现下却找不到好办法堵住窗，更没有工具钉死，只是用木栓锁住。
一个面目狰狞丑陋的虬髯大汉窥见屋内，大笑道：“女眷都躲在这里呢！”
真如一绺冰气儿突然从天灵盖里钻进去似的，阮扶雪吓得手脚发凉，一动不敢动。
许语冰还镇定：“别慌！他们没办法一堆人一起从窗户涌进来，用板凳把人打出去！”
但这满屋的弱女子都吓傻了，一下子没人反应过来。眼见着贼人要从窗户爬起来，惠心先反应过来，抄起板凳就砸过去，对方已有防备，抬手抓住了板凳，没有被砸个正着。
阮扶雪见状，心道万事休矣。
难道她无论怎么做，都躲不开家破人亡这个结局吗？
一道寒芒乍然亮起掠过。
那贼人双目圆瞪，似是不敢置信，手中握住的板凳掉在地上，他低下头，看到穿胸而过的剑尖。
尸体坠地，一声闷响。
祁竹担忧的脸庞出现在窗口，他俊美的脸上沾有血污，手也在不停发抖，这是他平生第一次杀人，他往屋内看了一眼，只来得及匆匆说一句：“别怕，芫芫，我在呢。”
又换域名了，原因是被攻击了。旧地址马上关闭，抢先请到c-l-e-w-x-c点卡目(去掉-)，一定要收藏到收藏夹。