| 众人皆惊。
那宫女顿时吓得冷汗直冒，只好连滚带爬到了顺昭仪面前，颤声道：“顺、顺昭仪娘、娘娘……”
“姐姐，这小丫头是欺负你我姐妹俩睁眼瞎呢！”显然淑妃也早已发现了这一点，这会儿扯了扯嘴角，皮笑肉不笑。
“淑妃娘娘，奴、奴婢……”那宫女见淑妃也在插话，这才真正害怕起来。
“娘娘，她只是……”许才人见情势不对，赶忙跑过来为那宫女说情，却被顺昭仪一个抬手打断了。
“怀莹，”她正色道，“平日里她们就是这个样子伺候你的吗？”
许才人一脸尴尬，正欲回答，却听淑妃慢慢问道：“你叫什么名字？”
那宫女不敢抬头，只低声回道：“奴婢、奴婢叫菱花。”
“菱花？”淑妃重复道，“名字还真好听，不过可惜得很。”
“淑妃娘娘在可惜什么？”顺昭仪接着笑道。
淑妃看着菱花，脸上还在微笑，然而美目却似寒潭般深凉：“可惜这菱花恐怕就要变成落花了。”
“落花？”许才人失声喊道。
菱花眼前一黑，差点儿没昏死过去。
顺昭仪却觉得有点儿奇怪：菱花事主不忠，她打算杖责菱花之后再将她赶出宫去，然而依淑妃此言，难道是要处死她？
“娘娘。”顺昭仪看向淑妃。
只见淑妃微笑着慢慢起身，突然一把抓向菱花的头顶。她摊开手，众人定睛一看，原来手中已躺着一支金钗。
“你一个普通宫女，怎么会有这般名贵的东西？”淑妃冷眼相看。
菱花面无血色，颤巍巍地抬头看向许才人求救：“许才人……”
许才人立时会意，连忙解释道：“淑妃娘娘，这金钗是臣妾送……”
“许才人，”淑妃截口道，“本宫要让菱花亲自回答，妹妹不需帮她辩白。”
许才人只好嗫嚅着答应一声。
菱花见求助许才人无果，整个心都沉了底。
“说！”淑妃冷不丁怒喝一声。
菱花陡然一惊，只好和盘托出：“娘娘，这金钗是许才人送、送给奴婢、奴婢的……”
“送给你的？”淑妃反问道，随即对顺昭仪说，“练姐姐，陛下赏赐给姐姐你的东西，姐姐会送给其他人吗？”
顺昭仪毫不犹豫道：“当然不会，陛下的赏赐岂可转手于人？”
“许才人你呢？”淑妃又问许才人。
许才人老老实实地答道：“本朝宫规，陛下赏赐之物，除非陛下同意，否则不能转赠，违者会被定为不敬之罪。”
话音刚落，她才猛然意识到淑妃的意思，不禁忧心忡忡地看了菱花一眼。
淑妃端详着金钗缓缓道：“去年许妹妹进宫的时候，陛下从泉州府进献给陛下万寿的贺礼中挑了这支金钗送给妹妹。当时本宫也在场，本宫还称赞这金钗色泽华丽做工精致，特别衬许妹妹当时所穿的金色裙装呢！所以，本宫对这支金钗印象深得很。”
菱花和许才人闭口不语。
淑妃斜睨着菱花问道：“你主子的金钗怎么会到你的头上？还不快说？”
菱花使劲干咽几下，颤声回道：“是、是奴婢不好，奴婢、奴婢见许才人的这支钗好看得紧，就、就拿、拿了……”她越说越小声，微微顿了顿，又大呼求饶起来，“淑妃娘娘，奴婢只是一时贪心，求娘娘看在许才人的份上，就饶了奴婢这一回吧！奴婢发誓今后一定好好伺候许才人！”
“拿了？”顺昭仪皱眉怒道，“主子的东西你居然敢擅自偷拿，甚至敢明目张胆地戴在头上？你当我们都是傻子么？好你个大胆的贱婢！”
她旋即看向许才人，凌厉的眼神让许才人浑身一震。
“怀莹，你朝阳殿出了这等恶婢，你怎么不重重惩处，居然还由着她们一直欺负你？”
许才人哑口无言，只好低垂着头。
顺昭仪长叹一声，一脸无奈。
“许妹妹，练姐姐说得对。”淑妃接着道，“一个宫女，非但擅自使用皇室御赐之物，还胆敢如此嚣张颠倒乾坤，一点儿都没有把你这个主子放在眼里。这样的下人要是放在我栖霞宫，哼……”继而冷笑一声。
“许妹妹，”她忽然像是想起了什么，“照这个情形看，朝阳殿的恶奴可不止菱花一个，到了这个时候，你还包庇她们干什么？还有什么下人尊卑不分胡作非为的，你统统都说出来，本宫和练姐姐今天一定要将这帮恶奴一网打尽！”
许才人甚为吃惊，没想到淑妃如此认真，更没想到的是，顺昭仪此时也对她郑重地点点头，示意她不要隐瞒。然而她毕竟一贯仁弱心软，不忍见那些人被重处，因此心中甚为犹豫，迟迟没有回应。
淑妃微微叹息，转向菱花：“你主子不忍心将你们这些没心肝的恶奴供出来。这样吧，你来说，本宫就当是给你一个机会，减轻一下你的惩罚，你看如何？”
菱花哪敢不从？见淑妃那里居然还有转圜的余地，便迫不及待将平日里不守本分的其他宫女全部抖落了出来。
淑妃听完，便立即命人将另外那三个宫女带了过来。
“妹妹，是这些人吗？”淑妃问道。
许才人扭过脸去，半晌才迟疑道：“……是。”
“可有遗漏？”
“……没有。”
“菱花，这三个人除了没有好生伺候许才人之外，还做了什么坏事？”
菱花不假思索，立刻一一道来。那三人自然又惊又气又恨，指责菱花胡言乱语，但被顺昭仪喝止住了。
“如花似玉，却蛇蝎心肠。”淑妃缓缓道，“练姐姐，不知应该怎样处置这群恶奴，才算得上是为许妹妹出气？”
顺昭仪稍一沉思：“臣妾原本是想杖责菱花再赶她出宫的，后来才知道她还犯了大不敬之罪。更没想到，还有三个宫女也横行霸道，倒把自己当成主子，把怀莹当成下人一般对待。依臣妾看，不好好惩处她们，不足以警示后宫其他一干人等。”
“那姐姐认为应当如何才好？”
“既是怀莹宫里的人，理应交由怀莹处置最好。不过，臣妾看妹妹根本不忍心处置她们四个，还是交由娘娘代劳吧！”
淑妃轻笑：“后宫安静了这么久，也是时候蹦出个幺蛾子来让人打杀一番了，你说是不是啊姐姐？”
顺昭仪也笑了：“臣妾也不介意当这个‘刽子手’。”
“那好。”淑妃笑得更灿烂了，“练姐姐与许妹妹同乡情深，仗义出手，本宫也十分怜惜妹妹的遭遇，又岂能袖手旁观呢？”
说罢，她望向地上那四个浑身发抖的宫女，脸上美丽的笑容骤然消失，取而代之的是刻骨的阴冷。
“来人，将这四个大逆不道的东西拖出去，先杖责一百，扔到碧波潭边示众五天，五天之后再让司理监赏给她们每人一杯鸩毒，送她们好好上路！”
门外有人立刻应声，眨眼间便上来了四个内监，一人拖一个，任凭菱花等人如何痛哭求饶，还是很快就被拖了出去，一路押到司理监受刑去了。
众人都傻了眼，许才人更是又惊又怕，一下子瘫倒在椅子上，眼泪直往下流。
顺昭仪有些不安：“娘娘，就算要处死她们，让司理监判她们绞刑就好了，这又要杖责又要示众还要鸩毒的，会不会太狠了点儿？”
可淑妃不以为然，她坚决地摇了摇头：“姐姐，对于这样的恶奴，心善无益。许妹妹就是对她们太过纵容仁慈，才会导致今天这样的局面。若不狠狠惩治她们，后来的人难保不会重蹈覆辙。姐姐，如果你真的对许妹妹好，就应该赞同我的做法。”
顺昭仪细细思量，觉得淑妃的做法虽然狠辣了点，但也未尝不妥。杀鸡儆猴，才能让其他的宫人都规行矩步。
“事到如今，也只能如此了。不过皇后娘娘那里要是问起来……”
淑妃果断答道：“姐姐放心，皇后娘娘那里本宫自然会给个交代。毒杀宫女的罪名，本宫会一力承担。”
顺昭仪听了，脸色倏然微变：“娘娘这是在嘲笑臣妾胆小怕事么？可惜娘娘想错了。待会儿臣妾就和娘娘一同前去禀告皇后娘娘此事。臣妾不求在娘娘心目中有多么好的印象，只求娘娘别把臣妾想成藏头露尾的小人便好。”
淑妃微愣，旋即笑道：“姐姐哪里的话？本宫从来就没有这样想过。”
许才人这时终于定下神来，勉强站稳了身子，对两人道：“臣妾、臣妾多谢淑妃娘娘昭仪娘娘厚恩！请受臣妾一拜！”
她一时半会儿也想不出什么更好的法子来表示感谢，只有拜倒跪谢一番，两人忙一左一右扶她起来。
“以后这里绝对不会有人再欺负你了。”顺昭仪怜惜地望着脸色苍白的许才人，“唉，你呀！”
许才人被顺昭仪看得有些不好意思，便低下头去，认真道：“臣妾真是万幸，能得二位娘娘如此照顾关心，臣妾没齿难忘，臣妾今后一定……”
淑妃不耐烦地截口道：“本宫这辈子最不喜欢的就是拖泥带水婆婆妈妈，妹妹你要是再这样客气，本宫可就要生气了。”
许才人羞涩地扬起笑意，只觉暖意满怀，充盈着整个身躯。
顺昭仪环顾了一下四周道：“今天召集太医会诊，也算是了了我和淑妃娘娘的一桩心事。既然几位大人看法一致，妹妹唯今之计便是好好调养身体，按时服用太医开的药，其他的什么都不要想，知道吗？”
许才人郑重地点点头：“臣妾知道了。”
“既如此，我看我们就不要耽误妹妹休息了。练姐姐，我们去凤承宫走一趟可好？”淑妃见事情已了，时候也不早了，便提议道。
顺昭仪看看四周，刚点了点头，正准备朝门外走去，却听“噼里啪啦”一阵响。众人循声望去，见有个宫女怀中正抱着绣塌上的软枕锦衾，扭过身来，一脸惊愕尴尬。一地的瓷白碎屑，想必刚才她不小心扫到了桌上为几位太医奉上的茶杯才致如此。
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