九月二十，时值太后寿辰。
是日天朗气清，万里无云。钦天监吉时报晓，帝王大赦于天下，流水宴席自宫门而至城外十里，长街人流如织，迎面交相庆贺，阵仗竟不亚于昔日天子寿宴。
马车行游过市，耳听得四下热闹喧哗，笙歌齐鸣，引得阿雀亦忍不住撩开车帘，好奇间四处张望：虽早知陛下待这位养母亲厚，甚至远胜亲母沈太妃，但如此奢靡，却实在不似天家往日里的朴素做派。
马车内，谢连刃亦若有所思，循迹望向街道。
半晌，才又招招手将小女唤回身前，轻声叮嘱两句、勿要殿前失仪——想来是多亏了那日下朝回家顺手买来的一串糖葫芦、两只精巧糖人，数日前，阿雀便早已和爹爹和好如初。
和二哥却依旧不说话。
此行前去宫中贺寿，只因家中皆是男眷，不便先于后宫见礼，是以马车行至宫门外，她便又先一步下来，转而与表姐同行。
可惜方走出不远，又忽的想起件要事。
当下，也顾不得表姐面露惊诧，马凳亦来不及摆，阿雀已自车上一跃而下。提起裙摆，便反身追回去小跑数步，匆忙摆手、叫停侯府车夫。
“等等、等等——”
声音虽不大，旁的一众世家小姐车驾路过，隔帘相望，眼见着她这般做派，却皆忍不住掩面同长辈私语：当然，不用想亦知道，绝非什么好话。
阿雀瞧在眼中，声从耳过，依旧浑不在意。
只正要开口，见到撩起车帘的是二哥，才又顿时哑然。嗫嚅片刻，小声丢下一句：“我近日身体不、不大好，若是在宫中见着朱太医，想向他求几味好药。”
便也不等回应，又扭头大步跑开——
再回到表姐身旁时，已是满额满脑的汗。
赵云佩见状，只得从袖中捏出张帕子，细细为她擦拭狼藉，好半会儿，才忍不住无奈念道：“什么事这么急？瞧你跑的，阿雀，好不容易描好的花钿都要晕开，待会儿见了太后娘娘，又该责骂你仪态学得分心。”
阿雀打小便最怕太后娘娘，尤其怕她问及功课如何，仪态有否精进。闻言吓了一跳，忙伸手小心护住额头。
赵云佩被她那小心翼翼模样逗笑，拍拍她手背，“这会儿知道后怕了？”便挪开她手，又从车中暗格摸出一只妆奁，一只纤细毫笔、前端轻沾凤尾花汁。只三两下，一枝栩栩如生的红梅花钿便又在她额上绽开。
“切莫再动了。”
阿雀晓得表姐一向心灵手巧，闻言才松了口气，冲人感激一笑——一笑未毕，却又一愣，上下向眼前人打量一番，复才惊觉今日表姐竟明艳非常，一袭浅粉襦裙，尤衬得白玉脸庞人比花娇，尤其眉眼顾盼生辉，温婉间又透出一丝少女情怯。虽不及那日见到的荷雁姑娘倾国倾城，但也十足是个出挑的美人，忍不住面露艳羡，赞道：“表姐，你出落得好漂亮……若是我有你半分该多好。半分也够炫耀了。”
“你这孩子。”
赵云佩笑着轻捏她脸，“惯只会打趣我。我瞧瞧、我们阿雀，这几年不也是愈发模样秀气？这手臂伸出来，却似一截玉藕，比我白上不少。”
“光白有什么用。”
阿雀两手捧脸，忍不住抱怨：“人家见了你，也不会先掀开你袖子瞧你白不白，都要看脸咧！”
“哦？”
赵云佩团扇轻摇，忽又笑道：“怎么，我们阿雀心里也记挂起谁，怕自己在人前不够惹眼了？”
“哪有、哪有。”
“我看是有！”
四下无旁人。
平日里一言一行皆是世家典范的表姐，此刻却嬉笑着一把抱在她腰间，“难怪眼见着近来是清瘦了，是想谁想得茶饭不思么？如何，且说给表姐听听，看中了哪家男儿？”
“完——全没有！”
阿雀羞得不行，急忙连连摆手。
眼珠儿滴溜溜一转，或是平日里机灵惯了，这会儿为求脱身，竟也一时福至心灵，复又抢过话茬问道：“不过说起来，这话本该是我来问表姐才对。”
“前些日子，书院里那些人可都在说、说什么表姐将来定是太子妃的不二人选。未来嫁去东宫，再做皇后，便是天下女子的表率——”
“你、你从谁那听得这小道消息？”
“不对呀，我瞧着表姐的模样，”她反客为主，一把箍住赵云佩的腰，作势细细打量起眼前红彤彤脸庞，又笑道，“我瞧瞧、我瞧瞧，怕不是小道消息，是当真切实才对吧？”
“我与那太子殿下尚未见过……只是太后娘娘随口提过两次罢了，当、当不得真的。”
“太后娘娘金口玉言，消息都传到外头了，还当不得真？”
“这……”
“我说今日表姐你竟不着蓝，不着绿，独独挑了往日里不常穿的粉色，”阿雀故作一副成竹在胸表情，“怕是今日就要见到太子殿下了吧？那天在书院，只隔着老远瞧见了他身形模样，倒不知长相如何，神秘得很——不过，表姐放心好了。今日你这般好看，我若是男子，定也对你一见倾心，太子殿下更不例外。”
“真的？”
“当然是真的！我几时骗过表姐。”
阿雀说得笃定。
赵云佩羞红一张粉面，团扇掩唇不语，笑容却藏不住。直行至太后居所、曌华宫前，才不住轻拍胸脯，调整表情。
无奈团扇扇了又扇，终扇不去脸上红云。
素手牵小手。半晌，却依旧如往年般，稳稳牵住阿雀，小步入殿去。
*
今太后王蓁，字惜寒，为昔日江南士族之首、金陵王氏独女。其十四岁入宫，二十六岁晋后，此年已然五十有五，虽久病多年，形销骨立，眉目间，却仍依稀可见少年时艳绝天下、美目流盼之姿。
论及其人，更是与传奇无二：焉知先帝驾崩之时，太子不过十一岁。又有南阳王、北岳王虎视眈眈，将军顾行之于东南起兵造反，朝堂颠沛，世家倾轧。天子生母尚且喏喏不敢言，唯王太后手段刚直，尤胜男子，内忧外患之际，却竟敢于力排众议、当即扶持新帝登基。
此后，又借助母家势力，联合谢、陈、赵、宋等氏族肱股之臣，雷厉风行先除两王，后依次拔除朝中盘根错节、顾氏余孽党羽。因感念母恩，直至天子年及弱冠，皆听太后垂帘。只因其十余年前意外罹患呕血奇症，久治不愈，才不得不逐渐退出前朝政事，转而与天子生母沈太妃共掌后宫要务。
然则沈妃个性怯懦，过去在先帝后宫便是个与世无争的性子，至今亦一心吃斋理佛，鲜少理会后宫纷争。
是以，名为共管，实则却是独揽，追捧趋附者自然甚众。一如此刻正殿之上，众命妇宫妃便是这般争先恐后、依次上前见礼，叫阿雀看得呵欠连连。险些小鸡啄米、一栽一栽便睡过去。
还是在表姐提醒下，中途复才迷迷瞪瞪间抬眼望去。
正见一四五十岁上下的蓝衣妇人由一貌美少女搀扶，于太后跟前俯首叩拜。
“臣妇沈氏见过太后娘娘，愿娘娘万福金安。家人特令臣妇今献上南海灵芝一株，另有湘南红瓷瓶一只，供娘娘赏玩，祝娘娘福寿喜乐，长命安康——”
“有心了。”
王太后闻声，懒懒应道：“起吧。”
只因她常在病中，身子少见爽利，便是时逢生辰大寿，亦只神情懒倦，手捻一串沉香佛珠，斜倚梨花木榻。
那赶制数月方得的明黄牡丹宫装，累缀琉璃东珠的袍脚施施然长铺于地，远见奢华，却仍因其消瘦，竟亦显得不过虚虚挎在具枯骨之上。
眼角余光一扫，瞥见妇人身旁、此刻默不作声的黄衣少女。却又多问了句：“你家芊芊，如今多大了？”
“回禀娘娘，年初刚满了十五。”
“……倒正是个好年纪。”
王太后凤眸微阖，似是沉吟片刻。
末了，却无多言，只随意摆了摆手，命人收了贺礼，又兀自低头捻她的佛珠去。
时间一点一滴过去。
阿雀躲在人群最末，仗着没人注意，倒有十足闲心，掰着手指且数了数：除去那些个不大面熟的美人娘娘外，光她腿站麻的这半多个时辰，前头便又有沈家、宋家、方家、聂家、萧家、苏家……云云近二十来人先后上前。
别说太后娘娘一个病人，就是换了她，这会儿也该坐得腰酸背痛屁股疼。也难怪越往后，娘娘瞧着越是兴趣缺缺，除却偶尔问两声人家家中女儿芳龄几何，便多是沉默，摆手，忍呵欠一套流程罢了。
换了谁谁不困呀？
阿雀想。不过话又说回来，往年娘娘可都不问这个。难道是上了年纪，忽便也开始热衷于给孙辈儿牵线？就跟沈太妃似的？
毕竟，去年太妃寿辰，阿雀也凑着热闹跟去过。那时太妃也是问些差不多问题，不过相较起来，却和颜悦色许多。问到她的时候，眼见着她干巴巴一只小儿，还温声软语拉着她说了好一会儿体己话，又送了几道羹汤与她，说是名贵药材熬制——呃，虽说不太好喝，最后都没喝完就是了。
她东想西想。
不觉已魂游天外，末了，竟还是表姐轻轻一拉她衣袖，小孩儿这才回过神来，意识到该是自己上前。只得干笑两声，在满室目光中亦步亦趋跟在表姐身后，又俯首，笨拙行礼：“见过太后娘娘——”
那大堆喜庆话，表姐早教了她无数遍，背都背会了。
礼物亦是二哥准备的：一幅祝贺她老人家寿比南山的字画，一尊红玉珊瑚，不算大手笔，但心意犹在。果不其然，太后娘娘一眼便认出是何人手笔，对那化身栩栩如生不老松爱不释手，竟一扫之前疲态，微微直起身来，将那画卷捧在手中细看。
“……不错、不错，进步颇大。”
她微笑喃喃道。许久，方才收起画轴，交予一旁的掌事姑姑。却并非收到库中吃灰，而是着令挂至内室，吩咐完，眼神复才绕过赵云佩、直直看向阿雀，上下打量一眼。又竟作势伸手，将她唤至跟前，“过来。”
“阿雀，过来给哀家瞧瞧。你怎么像是突然又瘦了许多？”
天可怜见！
阿雀全没料到有这一出，顿时吓得浑身一哆嗦：想来她虽是个顽皮孩子，打小却最怕娘娘亲近，往日里能躲则躲。可此刻众目睽睽，又哪里能脱身，只得三步一回头地挪了过去，硬着头皮给娘娘左右转了个圈。
那染着浅色蔻丹、香气盈盈的手指捏了捏她脸。
王太后温声道：“听说前些日子你可惹了不少祸。怎么，阿雀，已是愁得茶饭不思了？”
……茶、茶饭不思？
出门前刚吃了三只包子、两碗豆腐脑的阿雀：“……”
她正愁怎么回答才好。
求助的视线频频望向表姐，试图辨别那细微口型究竟指向怎样说辞。
当是时，却忽听门外有一熟悉尖细声音传来，高声诵道：
“襄城公主到——”
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谢谢宝们^^有时在评论区看不到熟面孔，总会担心自己哪里写得不好，突然又看到总觉得很安心哈哈哈。我会努力好好写的～