谢云潇把华瑶的手牵到靠近他心脏的位置。华瑶不太明白他的意思, 就在他的衣襟上挠了一挠，语调轻不可闻地念了一声：“哥哥？”

    谢云潇笑了笑，挑起她作乱的食指, 不由自主地摩挲她的指根：“有何吩咐？”

    华瑶认真地说：“去年我们在岱州的时候，有两个岱州士兵嬉皮笑脸的, 不守纪律，还叫你好哥哥, 你就把他们打脱臼了。我很好奇，虞州的这一群杂兵又怎么惹到你了？”

    她直勾勾地盯着谢云潇，澄澈如水的双目中满含探究的意味。

    每当她眨一次眼，纤密弯翘的睫毛如蝶翼一般落下淡淡虚影，清亮的眼波里似有莹光闪动，映照着谢云潇的面容，仿佛她全部的心思都系在他的身上。这一副表象与她的真实性格存在极大反差，谢云潇凝视她片刻, 唇边笑意淡薄。他转过目光, 没再看她，还放开了她的手，端起一盏半凉的茶杯, 颇有一种清心寡欲之状。

    华瑶直接坐到他的腿上, 毫不客气道：“我命令你，立刻回答我的问题。”

    她气势汹汹，像个暴君, 腰杆也挺得笔直，神态凛然不可侵犯。她这个人, 性格确实是十分的活泼可爱，但她翻脸比翻书还快, 前一瞬还叫着“好哥哥”，后一瞬就开始居高临下地审问了。

    谢云潇一本正经地答道：“黑豹寨的土匪早已做惯了恶事。他们倚仗袁昌的权势，在沧州、虞州等地烧杀抢掠，以伤天害理为荣，以精忠报国为耻。”

    华瑶点了点头，谢云潇继续说：“纵然你治军严整、赏罚公正，总有一些人秉性难改，必须严惩不贷。”

    华瑶一边捏玩他的手指，一边感慨道：“嗯，我明白你的意思，袁昌从三虎寨带来了好几百人，全是穷凶极恶的人渣，可我暂时不能杀光他们。”

    谢云潇握住她的手，沉声道：“你应该也听说了，今天早晨，他们在伙房分食一具青年的尸体，还嫌肉质不够细嫩，打算捕捉山海县的幼童。”

    众所周知，三虎寨的陋习之一就是分食人肉。

    三虎寨的强盗把女人称作“母羊”，把男人称作“公牛”，甚至有一句暗号是“羊肉滋阴，牛肉壮阳，延年益寿，势不可挡”，实属丧尽天良。

    华瑶微微蹙眉，痛骂道：“真恶心啊，这帮下三滥的东西，寨子里的猪肉、鹿肉、鱼肉、鸡肉从没断过，他们还想吃人肉，就像未开化的畜牲一样。”

    谢云潇牵着她的腰带，略微一拽，诱使她栽进他的怀里，好像在蛊惑她似的，对她低语道：“既然是畜牲，全杀了算了。”

    就在此时，华瑶突然发现，谢云潇看似清冷出尘，其实他的性子也有一点狠绝。

    世家子弟推崇宽厚仁爱之道，常说“得饶人处且饶人”，常以“仁德兼备”为目标约束己身，谢云潇显然不在此列。他遵循武将家风，更认同“斩草除根”的计策，要把敌军杀到片甲不留。他剑下的亡魂成百上千，当然也无所谓再多几个三虎寨的余孽。更何况凉州一直饱受三虎寨的侵扰。匪徒不仅杀人放火，还会拐卖良家子女、残害幼童的父母。按照《大梁律》，那些匪徒都应该被斩首示众。

    华瑶低下头，思索一阵，叹道：“他们是三虎寨的旧部，在黑豹寨也有一定的威望。我不能突然杀光他们，但我肯定要弄死一批人，以儆效尤。而且，他们遵循旧俗，私下聚集，将来肯定也会叛变，死不足惜。”

    谢云潇没有答话。他从她的下巴往上摸，摸到脸颊时停留了一瞬。她歪了一下头，他又轻抚她的耳骨，技巧绝佳，把她摸得好舒服。这一瞬间似有千万只蚂蚁从她心头爬过，痒酥酥的，纵然她是百炼钢，也要化作绕指柔了。她倚靠着他的胸膛，美滋滋地享受了一会儿，直到他停手，她才仰头看他：“你在想什么呢？”

    谢云潇如实道：“听说秦州义军的所作所为，比起土匪有过之而无不及。”

    话已至此，华瑶当然理解他的深意。

    去年北方各省受灾严重，今年南方各省又要加征赋税，法令一出，果然民怨载道。趁此机会，秦州义军四处张贴黄纸榜文，号令天下有志之士共谋大业，抢光富豪、杀光贵族，创立一个“有衣同穿、有饭同食”的大同世界。

    秦州各地的贫民、贱民一听此言，纷纷响应。

    不到三个月的时间，秦州义军渐渐地发展到了三十万人。

    那秦州义军的首领是个读过书的秀才，多少有一点谋略。他效仿羯人羌人的用兵之道，采取“以战养战”的战术，率领十多万士兵流窜于秦州北境，残杀反抗的百姓、强抢官民的财产、掳掠壮年的男女，再慢慢地扩大领地。于是秦州北境的大半村镇都落进了秦州义军的手里。

    《大梁律》规定，官兵不能扰民，更不能搜刮民脂民膏。

    秦州义军却不避讳打家劫舍。对于他们而言，哪里有民众，哪里就有粮食、钱财和兵丁。他们盘踞着秦州，还想谋取虞州、岱州，进一步扰乱中原七省。

    即便如此，皇帝迟迟没有派兵剿杀秦州义军。

    华瑶百思不得其解。

    难道她的父皇真的病得很重吗？

    甚至顾不上紧急的军情？

    若是如此，那她父皇真该早点退位，把龙椅让给最聪明、最厉害、最有出息的公主——当然，这位公主，就是高阳华瑶本人。

    思及此，华瑶点了点头，大义凛然道：“好了，我先去办正事，你继续吃饭吧。”

    谢云潇被她逗笑了：“你要办什么正事？”

    华瑶回眸瞧了他一眼，还了他一个笑：“杀人。”

    谢云潇依旧平静：“先发制人，后发制于人，你尽快动手吧。”

    华瑶的身影即刻消失。

    晌午过后，华瑶找到白其姝，与白其姝稍作商量，便在寨子里放出消息，说三虎寨的旧部私下聚集，生吃人肉，而且人肉暗藏剧毒，无药可医。

    到了这天傍晚，来自三虎寨的五六十个武夫全部毒发身亡，死状凄惨，剩下的那群匪徒又被华瑶彻底打乱，重新编入不同的军队。她亲自领兵演练了数天，从中挑拣四支队伍，共计四百余人，随她一同下山，连夜直奔秦三驻扎的军营。

    秦三驻扎的地方，距离寨子不到二里路程，掩藏在一片树丛与山石之间。

    夜色深浓，风吹树梢，华瑶伏在一块巨石的后侧，隐约听见一阵细微的响动。她紧紧地握住剑柄，偷瞥了一眼秦三的营地，瞧见虞州官兵正在烧柴生火。

    那些官兵都很年轻，二十来岁的年纪，风华正茂，面庞被明亮的火光照耀着，五官也柔和了许多。他们抱着木柴，捧着饭碗，或站或坐，并不知道自己即将大难临头，就像平时在衙门值夜一般，彼此调笑道：“你上个月拿了多少赏银？”

    “十枚银元！”

    “骗鬼吧你，吹破牛皮！”

    “你识字吗？满肚子墨水的军师都没你挣得多！”

    他们的笑声融入夜风中，飘到了深山老林的更远处，雾气似乎也变得稀薄起来。他们仍然坐在地上，烹制一道名为“菇米大杂烩”的虞州土菜，主料是肉脯、蘑菇、野菜和栗米，辅料是清水和盐巴，全装在一只铁盆里，火候熬得差不多了，汤汁醇厚鲜浓，“咕噜咕噜”地冒着泡，香味甚至传到了华瑶的附近。

    华瑶轻轻地叹了一口气。

    陈二守紧挨着华瑶。他站在她的身侧，与她相隔如此之近，却不懂她的忧愁从何而来。他就用气音唤道：“殿下？”

    华瑶瞥他一眼，一不小心，又看见了他的胸膛。她暗暗地赞叹“真的太大了”，随即沉稳地摇了摇头，示意他不要多嘴。

    陈二守一如既往地没穿棉衣。前些日子里，华瑶赠送他一匹昂贵的丝绸。他不识货，也不懂行，只见丝绸料子轻薄柔软，就自己动手，裁剪了七八件春衫，每天换着穿。那春衫薄如蝉翼，轻若无物，几近透明地包裹着他的上半身，虽然舒适，却难以蔽体，但他自己无所谓，华瑶也不便多讲。

    此时夜色更深，月亮被乌云遮掩，徒留几颗寥落的孤星，散出惨淡而微弱的昏光。

    官兵吸溜着肉汤，个个吃得津津有味，华瑶正准备拔剑，却听见一声雷霆般的巨响，凌空一道刀光斜劈而出，直击她的命门。她险险避开，转头一看，正好望进秦三的眼睛里。

    秦三身披银色盔甲，手握红缨长矛，大展身手，大显威风，宛如从天而降的一尊门神。她的武功极为高强，远在华瑶之上。华瑶勉强躲过几招，就朝她喊道：“为何要杀我！我向来敬佩你，不想伤你一根汗毛！”

    秦三只说：“得罪了！公主！”她手起刀落，双眉高耸，满脸的凶狂杀气。

    华瑶发动轻功，逃也似的跑到了高处。她带来的一群勇士冲破了官兵设下的屏障，闯进了官兵的营地，然而，那些营帐全是空的，摆在明面上的火炮、马厩、岗哨全是诱敌深入的噱头，整个营地上的官兵还不到五十人！

    华瑶惊觉自己被秦三摆了一道。

    今夜的风是冷的，华瑶的心底也泛着凉意。她仰头望去，山谷的四面八方遍布秦三的伏兵，约有两千多人，任她插翅也难飞。

    她把这一招称作“守株待兔，瓮中捉鳖”。

    秦三高高地举起刀柄，号令弓兵布阵，要用弓箭射杀华瑶。

    千钧一发之际，华瑶临危不乱：“秦将军，我父皇已经三个月没上朝！秦州叛军屠杀十万百姓，秦州迟迟没有派兵，虞州官府却让你来杀我！你好歹让我把话讲完！”

    秦三听了华瑶的话，稍有迟疑。

    华瑶毕竟是当朝四公主，曾经在凉州出生入死，在京城救死扶伤，凉州、京城两地的百姓都为华瑶设立了公主祠，传扬她的仁善与美德。况且皇帝是华瑶的亲生父亲，她并未造反谋逆，年纪又轻，脾性又豪迈，皇帝怎就非杀她不可？她在虞州待了两个多月，皇帝只传过一道密令，从未追查她的状况。倘若她命丧于此，万箭穿身，死得惨不可言，皇帝会不会屠戮秦三全家？

    秦三正犹豫间，华瑶已经飞奔到高处，亲手捉住了山海县的知县葛巾。

    华瑶惊讶地发现，秦三带来的弓兵其实也没有太多杀意——秦三迟迟未能进攻黑豹寨，也是因为秦三找不到剿杀华瑶的理由。官府从未宣告华瑶的罪责，华瑶仍是高阳家的公主。高高在上的金枝玉叶，生来应当俯视凡夫俗子，谁敢光明正大地对她动手呢？伤她之后，谁又会被满门抄斩呢？

    前几日里，秦三与葛巾合计了一阵，打算暗杀华瑶。但华瑶武功高强、神出鬼没，身边还有好几个厉害的侍卫，更别提谢云潇几乎和她形影不离。

    葛巾思前想后，暗地里布置了上千名弓箭手。但葛巾忽略了一个事实——在场的弓箭手，并不是秦三的亲兵，而是秦三从虞州各地抽调的官兵，比起秦三，官兵可能更信服尊贵的公主。

    公主仁德兼备，皇帝并未下诏杀她，那谋反作乱的人，岂不是秦三？

    华瑶与秦三双方剑拔弩张，却无一人血溅当场。

    天黑得伸手不见五指，数百个官兵举起照明的火把，秦三也提起一盏灯笼。为表诚意，她甚至放下了兵器。而华瑶站在一块山石上，单手掐住葛巾的脖颈，大喊道：“秦将军，不如这样，我们打开天窗说亮话！”

    夜风萧萧瑟瑟，像刀子一样割在葛巾的脸上。她垂着头，隐约闻到长剑的寒气，钢铁般冷硬，掺杂着若有似无的血味。她身子略微发抖，华瑶极小声地安抚她：“别怕呀，我杀人很快，你不会疼的。”锋利的剑刃轻擦她颈侧的大脉，她快吓尿了，华瑶还说：“就是这里，我割一下，你立刻死了，血水哗啦啦的，像一阵暴雨，洒遍大地，处处开花。”

    葛巾半边躯体早已麻木。原本她不知道皇帝为何要杀华瑶，现在，她知道了，或许是因为华瑶天性邪佞，口不择言，触怒了龙颜，不死不足以谢罪。

    情急之下，葛巾怒吼道：“秦将军！”

    秦三挠了挠头发。她仰视着华瑶：“殿下！求您放了葛知县！您若伤了朝廷命官，别怪咱们刀剑相向！”

    华瑶义正辞严道：“我相信你！但我信不过葛知县！我降服了黑豹寨，擒杀了袁昌，解救了数百名人质，还发现了袁昌与葛巾来往的信件！葛巾是个狗官！她贪赃枉法，贪财好色，勾结土匪犯下滔天罪行！她捏造了皇帝的密信，怂恿你来暗杀我！”

    此言一出，满山寂静，葛巾刚要辩驳，华瑶飞快地点了她的哑穴，还对她耳语道：“狗官，就凭你这点本事也想玩我？”

    葛巾露出了疲惫的神色。

    秦三忙问：“空口无凭，您有没有证据？”

    “当然有！”华瑶斩钉截铁道，“葛巾和袁昌来往信件数百封，你随我去一趟寨子，一看便知！你不要被葛巾蒙蔽，执意与我为敌，你手底下的人，全是我大梁的精兵强将。如果他们今夜枉死，你我都对不起虞州的父老乡亲！同是大梁的子民，无冤无仇，无凭无据，何苦自相残杀！”

    华瑶说到了秦三的心坎里。

    秦三将信将疑，犹豫不决。

    经由华瑶提醒，秦三忽然察觉，葛巾总盼着华瑶短命横死。按理说，葛巾与华瑶往日无仇、近日无怨，葛巾为何千方百计地谋害华瑶的性命？皇帝知道葛巾是文官，也不可能密令葛巾行剌……各种各样的疑点，皆让秦三进退不得。

    秦三思来想去，估计皇帝早已重病缠身，而她被迫参与了皇子公主的夺嫡之争。除此之外，她还有一个猜测——京城的官场诡谲奇险，葛巾的主子势力深厚。放眼整个山海县，没有葛巾得不到的东西。恰巧这个时候，华瑶与谢云潇一起驾临山海县，葛巾垂涎谢云潇的天姿国色，就想把华瑶杀了，独占谢云潇，享尽人间艳福。

    秦三颇感烦躁。她压根不想掺和这些破事。

    她转身回望，面朝着虞州官兵，下令道：“收箭，退兵。你们先回大本营，我跟着公主去寨子。倘若葛知县勾结了土匪，这案子也和我有关，我得去搜查人证物证。”

    秦三的亲随还没开口，赵惟成竟然冲了过来：“公主说什么，你们就信什么？！为何不听葛知县的话？葛知县在山海县为官多年，兢兢业业，分明是个好官！”

    “赵大人！”华瑶忽然说，“有些私事，我不想点明，是为了给你留面子。”

    赵惟成百口莫辩，涨红了脸。

    他曾经领教过华瑶的伶牙俐齿，论理论不过她，讲话讲不过她，还怕她胡诌一项罪名扣给他。他对上华瑶的目光，心潮像波浪般起伏不定，翻涌的浪花渗透了他的神智。他的额头暴起一条条的青筋，其状狰狞可怖。

    华瑶视若无睹，淡然地命令道：“赵大人，你和我们一起去寨子里查证，你是山海县的官员，有你在场，也算是个见证。”

    赵惟成犹疑不决：“殿下？”

    “愣着干什么，”华瑶松开了葛巾，“快跟我走啊。”

    不知为何，无论秦三本人，亦或者秦三的一百来个亲兵，都没有质疑华瑶的判断。他们追随华瑶的背影，与她一同走上了崎岖陡峭的山路。

    *

    今夜的皇城灯火通明，恍若白昼。

    五公主若缘坐在一辆马车里，奉诏进宫。驸马卢腾与她并排同坐，往她怀里塞了个手炉：“暖一暖吧，阿缘，你还病着呢，身体虚弱不堪，可别再受凉了。”

    上个月中旬，若缘被一位武功高手打伤，失足摔进了冰湖，陈国公的侍卫把她捞了上来，但她不幸感染了寒症，辗转病榻一个多月，护内调外，总算捡回了一条命。

    若缘的驸马卢腾一直在尽心尽力地照顾她。卢腾侍疾多日，若缘昏迷不醒，卢腾的一颗心也疼成了两瓣，生怕妻子有什么三长两短。

    若缘病痛难忍，不知自己身在何方，经常喃喃地喊着娘，一声声的，像没长大的孩子：“娘，救救我，娘……我怕……”究竟害怕什么？她没有讲清楚。

    如今若缘刚刚恢复过来，太后、皇后就传她入宫觐见，兴许是担心她的病情吧，卢腾心想。他握着若缘的手腕，若缘瞟了他一眼，只见他的俊秀面容显露出苍白之色。她一言不发，把头转向另一侧，御道上禁军林立，戈戟森严，琉璃宫灯照亮一条漫漫长路，直通太后居住的宫殿。

    卢腾凑了过来。他的气息温热而舒缓，隐含一股浅淡的梅花香。他也算是出身名门，自幼修习调香之道，百花之中，他独爱梅花，尤其是白梅，与雪同色，雅洁单纯，就像他的妻子一样。他搂住妻子的细腰，指着窗外说：“三公主的马车，就在前头。”

    若缘咬唇，心下暗道：三公主来干什么？

    卢腾还说：“阿缘，你的姐姐和姐夫也关心你。”

    “姐姐？”若缘微笑，“她只有高阳华瑶一个妹妹。”

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