未待“年知秋”开口，傅北时替“年知秋”解释道：“伯母，你切莫误解嫂嫂，嫂嫂伤了手，不便剥桂花糖炒栗子，是我主动提出帮嫂嫂剥的。”
全天下皆知当今京都府尹傅北时固然逢人三分笑，但在公堂上铁面无私得很，平日里亦是个不好相与的狠角色。
这傅北时做出一副关心“嫂嫂”的模样究竟有何企图？
难不成傅北时已对二儿子起了疑心？才故意与二儿子套近乎？
年母思及此，心惊胆战，面上含笑道：“小伤而已，北时，你可别惯着‘知秋’。”
纵然“年知秋”自己亦认为是小伤，纵然年母是“年知秋”的亲生母亲，傅北时仍是对年母的态度感到恼火。
“年知秋”是他所心悦之人，不该有丝毫损伤。
但“年知秋”并非他的娘子，他没有资格反驳年母的话，只能道：“既是我主动提出来的，承蒙嫂嫂答应了，便是嫂嫂惯着我，况且帮嫂嫂剥桂花糖炒栗子实乃我的荣幸。”
年知夏猜不透傅北时的心思，但他喜欢傅北时所说的话。
年母不好再说甚么，转而为二儿子与傅北时续了茶水。
而后，她拍了拍二儿子的肩膀，便转身离开了。
年知夏心知娘亲是在提醒他小心些，以免被傅北时瞧出端倪来。
但他却心虚地觉得自己对于傅北时的心思已被娘亲瞧出了端倪来。
傅北时见“年知秋”一直低着首，且耳根微红，以为“年知秋”是因为受了其母的教训，伤心了。
这“年知秋”不会已红了眼眶罢？
“嫂嫂。”他轻唤了一声，“年知秋”并未给予他任何反应。
他赶忙剥了十颗栗子肉，递予“年知秋”，安慰道：“嫂嫂，你别难过了。”
傅北时显然是误会了，但年知夏并不说明，任由傅北时误会。
他看着傅北时捧到他眼前的栗子肉，故意不一把拿走，只取了一颗。
为了方便“年知秋”取用，傅北时低下了身去，距“年知秋”的额头不过寸许，近得下一息便能吻上“年知秋”的朱唇。
日头正好，穿过“年知秋”浓密的羽睫，在其眼下映出了两排阴影。
他兴致勃勃地数着“年知秋”到底有多少根羽睫，却怎么都数不清。
年知夏并不将一整颗栗子肉送入口中，却是捏着栗子肉，一小口一小口地吃着。
“年知秋”迤迤然地吃着栗子肉，而傅北时则观察着“年知秋”。
他已距“年知秋”足够近了，却无法从其身上找出一丝瑕疵。
年知夏被傅北时的目光笼罩着，默然不语。
不管傅北时是如何看待他的，他喜欢傅北时将全副注意力贯注于他身上。
一颗又一颗，他终是将十颗栗子肉吃尽了。
傅北时发问道：“嫂嫂，还要么？”
年知夏摇首道：“不要了。”
傅北时惶恐地道：“我哪里做错了？望嫂嫂明示。”
年知夏这才抬起首来，凝视着傅北时道：“再多吃些，我恐怕用不了晚膳了。”
傅北时见“年知秋”的眼眶并没有发红，暗暗地松了口气：“那便好。”
年知夏话锋一转：“叔叔确有过错。”
傅北时心生忐忑，又闻得年知夏打趣道：“叔叔亲手剥的桂花糖炒栗子过于香甜了，我的牙都要被蛀光了，都怪叔叔。”
他知晓年知夏在打趣他，不知该作何反应，一时语塞。
年知夏有许多话想对傅北时说，但其中的十之**说不得，遂双手托腮，仰望着一碧如洗的苍穹，默不作声。
傅北时想问“年知秋”，倘使“年知秋”能在他与兄长当中自由选择，“年知秋”会选择他，抑或是兄长？
可是这个问题问不得，不，不止是问不得，而是他根本不应该生出这个问题。
年知夏看了一会儿苍穹，又偷偷地瞟傅北时。
片晌，年母将熬好的汤药端到了年知夏面前：“快些喝罢。”
这汤药须得熬煮一个时辰，却原来，自己已与傅北时独处了一个时辰。
年知夏顿生欢喜，端起热气腾腾的汤药，吹了吹，一饮而尽都不觉得苦。
年母从衣袂中取出叠着的帕子，展开后，露出了其中的糖渍杨梅。
白糖是稀罕物，这糖渍杨梅自然要价不菲，年知夏只珍惜地取了一颗，便摆摆手道：“够了。”
年母又往年知夏口中塞了一颗糖渍杨梅，才重新将帕子叠了起来。
傅北时见“年知秋”及其母亲如此珍视糖渍杨梅，心疼不已。
年母又问了年知夏想吃些甚么，便上街去了。
年知夏这才后知后觉地意识到兴许不是有傅北时陪着，他才不觉得汤药苦涩，而是娘亲生怕他喝出毛病来，故意减了药材的用量。
明明一切皆因他的任性而起，却害得娘亲处处为他操心，他委实对不住娘亲。
傅北时怜惜地道：“很苦罢？”
年知夏撒谎道：“对，苦不堪言。”
“嫂嫂喜欢蜂蜜么？我识得一养蜂人，不若……”傅北时未及说罢，便被“年知秋”打断了：“不必了。”
傅北时争取道：“由我买给嫂嫂可好？”
年知夏拒绝道：“叔叔毋庸破费。”
傅北时毫不在意地道：“区区蜂蜜罢了，算不得破费。”
年知夏盈盈笑道：“于叔叔而言，有甚么算得了破费？然而，于我，于这个年家而言，蜂蜜难以企及。”
“我……”傅北时登时哑口无言，他是含着金汤匙出生的，即便他曾深入寻常百姓家，曾走访深山老林，即便他亦曾吃过苦，受过罪，却无法全然感同身受。
“我不是在责备叔叔，而是在想……”年知夏一指天上的云，又指了指地上的泥，“我与叔叔有着云泥之别。”
傅北时的第一反应是：尽管你出身于小门小户，但你既已嫁入镇国侯府了，便是镇国侯府的人了，与我何来云泥之别？
不过这话他并不想说，因为“年知秋”所嫁之人不是他。
末了，他吐出了一声叹息：“嫂嫂何苦妄自菲薄？”
“并非妄自菲薄，而是实事求是。”年知夏认真地道，“但纵是云泥之别，我亦不觉得自己的性命较叔叔低贱。”
傅北时素来不认为白丁的性命更低贱些，是以，只要向他报了案，他都会秉承着刚正不阿的原则，将案子查个水落石出，即便双方一方是贩夫走卒，一方是当朝大员。
但从未有人同他谈论过众生性命之平等，他周遭多得是自以为高人一等的官吏。
“年知秋”的意思是贫富之差是不可抹杀的，他富有，他便是云，而“年知秋”穷困，便是泥。
这是客观描述，并非妄自菲薄。
“嫂嫂说得是。”他柔声道，“嫂嫂见解不凡，若非女儿身，定能有一番作为。”
“叔叔谬赞了。”年知夏敬佩地道，“叔叔是本朝三元及第的第一人，愿意屈尊同我说话，乃是我之幸事。”
在冲喜一事降临在这年家前，他的目标是成为傅北时的同僚，与傅北时一道扬清激浊。
“不算屈尊，能同嫂嫂说话，亦是我之幸事。”傅北时曾见识过不少才女，多数出身于官宦之家，其中绝大部分名副其实，遗憾的是她们的才华不是拘泥于小情小爱，便是用于藏拙了，离经叛道者一个也无。
在他看来，本朝对于女子的束缚太多，惟有离经叛道，方能不成为糟粕的附庸。
年知夏接着道：“我亦不觉得自己较贩夫皂隶高贵，更不觉得自己较出卖皮肉的妓子、小倌儿高贵。我认为只要不作奸犯科，堂堂正正地凭借自己的力量糊口皆值得尊重。地位高者歧视地位低者不过是以此来让自己快活些而已，因为地位高者上头有地位更高者，难免会受委屈。即使是凌驾于众生之上的今上，亦会有诸多不便。”
傅北时赞同“年知秋”的观点，可是妄议今上，一旦闹大了，乃是砍头的罪过。
他本想提醒“年知秋”勿要妄议今上，方要开口，陡然意识到“年知秋”是出于对他的信任，才会说此等出堪称大逆不道的言辞。
于是，他并不提醒“年知秋”，而是建议道：“嫂嫂若是得闲，可写书、作诗，再交由我，印刷成册。”
年知夏未料到傅北时会这样说，很是激动。
他又听得傅北时道：“待嫂嫂有了一定的名气，嫂嫂要是愿意，可创办女学，广邀朝中官员将女儿送了来。”
虽然他并不认为作为男子便不可教导女子，但是他若创办了女学，万一身份暴露，大抵会有损于闺秀们的名节，且会连累镇国侯府，毕竟本朝甚是重视男女大防。
故而，他只是模棱两可地道：“多谢叔叔，我会考虑的。”
“望嫂嫂能好好考虑。”傅北时说罢，便不知该说些甚么了。
年知夏遥望着西斜的日头，暗道：倘使光阴能走得再慢些该有多好。
然而，他未能得偿所愿。
仅仅半盏茶后，傅北时便因为临时有要事，匆匆随来年家寻他的属下离开了。
年知夏盯着傅北时离开的方向，顿生觉得寂寞了。
他仍旧在院子里坐着，少了傅北时后，不大的院子变得空空荡荡的。
明日他便得回镇国侯府了，适才同傅北时独处的时光将一去不复返。
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