十九 禁宫
大内御书房怀德堂，当今天子辰旦正坐在蟠龙雕花大椅上，于御案前批阅奏章。 辰旦翻开一折，却是礼部转呈京城府尹的奏折，说的是今科贡士，头名解元“星子”在京城闹市中持刀斗殴，重伤一人，今已缉捕在案，人证物证俱在，本人对所犯罪行亦供认不讳，京城府尹上奏请革去其功名，按律治罪。礼部批复已经准了，只待圣上最后御批。
“星子？”这个名字忽地勾起了辰旦一丝特别的情绪，尘封于记忆深处，却豁然呈于眼前。他即位已有十五年，即位后追封先王妃央姬为孝端皇后，而正宫之主位一直空着，只让华姝以皇贵妃之身份统摄六宫。但其实辰旦此举并不是因其感念亡妻不近女色，只是不欲后宫外戚有机可乘，干涉朝政，相反，多年来辰旦一直广采民间美女，并仕宦之子，充实后宫。三宫六院佳丽云集，虽不至三千之众，有名分的嫔妃已不下百数。只是说来奇怪，这些年来，辰旦诸事顺利，唯子嗣上十分艰难，至今除了几位公主，尚无皇子降世。辰旦年近四旬，皇嗣事关国运，已成了辰旦最大的一块心病。只是想尽了一切办法，亦不见效。
辰旦偶尔午夜梦回，却会梦到那年色目草原上震撼人心的日食景象，或是梦到那个胸前有殷红如血的星形胎记的婴儿，当然，他也从不曾忘记那个婴儿的小名——“星子”，只是十六年来，他从不曾向任何人提起那个孩子。辰旦向来不敬鬼神，有时却不免一闪念，难道是因为当初害死了星子，因此遭了报应，上天便让自己断子绝孙？虽然他很清楚这不过是无稽之谈，天若有情天亦老，天行若真有道，谁能当上皇帝？所谓报应云云，都不过是愚夫愚妇牵强附会的一些巧合，用以自欺欺人的把戏。辰旦从不知后悔为何物，但年深日久，心疾却不曾消退，他曾杀人无数，但虎毒不食子，那毕竟是自己的亲生骨肉……
此时“星子”二字乍入眼中，辰旦忽觉得分外刺目。再一看，那案情也是蹊跷，照理说此人既然已是贡士解元，高中进士本是板上钉钉之事，更有可能博取头榜三甲，一片锦绣前程，怎么会在殿试完当晚如失心疯一般持刀行凶，自毁一生？这不但自赤火皇朝开国以来不曾有过，千年史书上亦罕见其例。再说，贡士进士大都是文弱书生，手无缚鸡之力，又怎会闹市斗殴？是与谁斗殴？若是寻常人士，谁又敢欺到这些天子门生头上？辰旦越想越是蹊跷，便传谕令礼部尚书文定来见。
辰旦传出谕令时，已要到了宫中入禁之时，但皇帝催得急，破例开了角门让文定进来。文定亦猜到皇帝是为了星子之事，这也算是件轰动朝野的大事了，他倒不担心，总之刺人之事众所周知，革去功名理所当然。只是文定的夫人与祥大人的夫人是表姐妹，两家关系素来交好，大贵亦算是他的表侄儿，出了事自然要帮着，因此他只盼这件事处理得越快越好。
文定进了怀德堂，行过参拜大礼，辰旦令平身，果然开口问道：“朕见了礼部奏折，新科解元星子持刀行凶，他是个什么样的人？哪里人氏？多大年纪？”
“回陛下，此人是文川县人氏，今年十六岁。”文定故意一个字也不多说，千万不要让皇帝起了爱才之心。
十六岁？如此年轻倒出乎辰旦预料，随即一震，星子若活到现在，也刚好十六岁了……当年自己本欲杀死他，但管家安排了乳母将他连夜送走，后来多方寻觅未得其下落，十多年全无音信，也就只当他死了，但他完全还可能尚在人世，难道……辰旦的呼吸骤然急促：“此人你可见过？有没有什么与众不同之处？”
“回陛下，”文定恭敬答道，“此人相貌与常人不同，长了一双蓝瞳，似有色目血统。”文定是省试与殿试的主考官，解元星子他自然见过，皇帝向来不喜西域人，在朝堂之上常斥为蛮子，称星子有西域血统，自然是有利无弊。
哪知他话音刚落，忽听哗啦一声，一抬头，原是皇帝竟打翻了手中的白玉茶盏，茶水弄污了明黄色的云纹九龙袍，随侍的太监宫女忙忙上来收拾。文定不知何事，吓得慌忙跪倒，颤抖不已。辰旦起身，心知自己此刻的脸色绝不好看，掩饰般地咳了一声，故作镇定地道：“朕看此事必有蹊跷，你将这个星子的殿试试卷呈上朕看看。”
文定暗叫声不好，颇为简单的一件事怎么又横生枝节，迅速回想一下自己刚才的对答，应该并无问题啊！但圣上有令，文定亦只能应道：“是！臣明日便呈上他的考卷供圣上过目。”
“不，”辰旦却打断他，“你现在立即去取！”
“啊？”这下文定倒真的吃惊了。
赤火国以武力立国，向来尚武不尚文，虽然科举殿试千年以传，仍是庶民百姓入仕的常途，但辰旦对此并不十分关心，历年殿试，试卷考题皆由礼部拟好，皇帝圈选则可，而阅卷亦是礼部排出名次后，方呈圣上御览，辰旦会于放榜之前先召新科进士前十名觐见，非为考校学识文章，只为证实其效力圣上朝廷的忠心。至于是不是才识最高者名列前茅，辰旦从不在意，更没有亲自审查答卷之先例。革去功名的奏请，只要所奏属实，皆是照准。今日却缘何大动干戈，不但要亲自阅卷，还如此急迫，文定却是摸不着头脑。
辰旦催得甚急，文定只得领旨告退，即刻出宫，直奔礼部，命人取出试卷，回宫时却是大内总管英公公等在宫门，接过试卷，说是陛下有旨，不必进去复命了。文定讪讪退下，一头雾水。
且说目送文定退出怀德堂，辰旦即唤来英公公道：“你派人去传旨，召星子来见。”
“这……”英公公听外面的打更声，略有迟疑，见圣上面沉如水，目光迫人，知道皇帝向来金口玉言，说一不二，只能应声“是”，便照圣上吩咐传旨下去。
府衙的牢房里每日只供应两餐，不过是稀粥加馒头，生财和虎子听说星子闯了祸被关起来了，带了些吃的来探望，却都被拦在外面。虽知道探监必需要行贿，但二人本来一路上都是星子付账，没带多少盘缠，此时除了每日到衙门打听消息外，尚无法可想。
而大贵被刺重伤的消息已传遍全城，此人乃有名的京城恶少，民众受其欺压，愤恨已久，听说有人出头惩凶，无不欢欣鼓舞，每日都有人群聚于府尹衙门之外，喧哗请愿，要求放星子出来。
星子自然不知道外面情形，只是每日饥肠辘辘，颇为难挨。他又不屑于去求恳狱卒，无事便闭目养神，保持精力。这日喝完了晚上那碗稀粥，星子照例盘腿坐下练功，运行了一个周天，收了功，便躺在稻草堆上睡不着，想到玉娇、母亲和箫尺，颇有些心烦意乱。
忽听得外面一阵脚步声朝自己的囚室走来，星子以为是祥大人要夜审哪位囚犯，不耐地皱皱眉头，翻身朝里，哐当一声，牢门竟然开了。星子尚未回头，便听见一个尖细的声音问：“这就是星子？”
接着是祥大人的声音：“正是。”
星子一惊，噌地坐起来，囚室内光线昏暗，看不清来人面目，却有两名狱卒上前，一左一右架起星子，那尖细的声音又道：“圣上有旨，传星子进宫见驾！”
圣上？进宫？星子一阵迷糊，没反应过来，半晌看清那人是宦官打扮，方回过神，敢情要进宫去见皇帝了？他自从六岁那年，听箫尺大哥讲起皇帝的故事后，不是没想过有朝一日要去会会这号称天下最厉害的人物，甚至幻想某日手持三尺青锋架在那皇帝头上，让他知道做了坏事的下场。而后来决心博取功名入仕，自然也有暂且屈身事君以求变的准备，但半夜三更突然直接从大牢里拎出来去面君的情形，星子却是做梦也未曾想过。
不等星子发愣，狱卒已押着他往外面走去，到了府衙门口，见门外一队身着朱衣的大内禁卫骑马相候，并一辆密封得严严实实的马车。星子仰头，深深地吸了一口室外的清新空气，这几日闷在那潮湿阴暗的斗室中，人都似生了霉一般，微凉的夜风袭来，顿觉爽快。刚欲伸下腰，活动活动筋骨，双手却被人擒住了，星子本能欲运功相抗，忽想起自己眼下的身份是人犯，暂且忍下。禁卫将星子双手反背到身后，拿出一根粗麻绳从颈间穿过，绕过双臂，结结实实地反绑了，塞入马车中。星子听见外面那声音尖细的宦官与祥大人作别，车轮辘辘，竟是全速朝前奔去。
星子在马车中被颠得东倒西歪，暗想，应是革去功名的事闹到了皇帝那里，他要御审此案了，难道这个皇帝还是个明察秋毫的主？星子微微冷笑，也罢，自己这功名肯定玩完，当不了朝廷命官，见他也就不易，还得费尽心思潜入皇宫，既然今日机会送上门来，正好闯闯大内的龙潭虎穴，会会此人。
辰旦另换过龙袍，星子的试卷也已送到，辰旦翻来覆去看了两遍，益发笃定这就是十六年前的那个婴儿，虽然辰旦不擅文章，这星子文中却似自有一股锐气，如一把藏于囊中的利剑，藏得住剑影，却遮不住锋芒，直透入人心，这种锐气，极似二十年前的自己。
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