二十四 廷对
玉娇闻言惊问：“公子受伤了？”
星子怎敢说出实情，忙笑着道：“一点小伤，早已没事了。 ”又连连给阿伟和虎哥打眼色。生财和虎子见状，便说要回客栈取东西，告辞走了。星子携了玉娇，随阿伟进门去。
阿伟去拿伤药，星子将玉娇带到昨日自己躺的那间卧室，屋内仍是青烟缭绕，一片静谧，窗外馥郁花香隐隐袭来，房门虚掩，室内只有星子与玉娇四目相对。星子只觉得一颗心砰砰乱跳，几乎要蹦出胸膛。除母亲外，星子从未单独与年轻女子共处一室，何况面前是念念难忘神仙般的玉娇姐姐，一时唇焦舌燥，面颊绯红，说不出话，半晌方道：“姐姐请坐！”
玉娇忽盈盈拜倒，叩首道：“公子大恩大德，玉娇无以为报！”
星子见她跪下，吓了一跳，也忙跪下还礼：“姐姐快快请起，折杀星子了！说起来，我还沾姐姐的光呢！”玉娇疑惑地睁大一双妙目，不解其意。星子嘻嘻一笑，低声道，“你不知道？现在我可成了京城里的大英雄了，侠名远扬，人人都称赞我见义勇为，除暴安良，今日在文星客栈外面围得里三层外三层的，见我来了，万头攒动，争睹围观，可惜姐姐没见着那盛况。我受之有愧却之不恭，没人知道我是冒牌的西贝货。姐姐才是响当当的女中豪杰，我得了风光，连累得姐姐受苦了。”
玉娇听他摇头晃脑说得兴起，不由莞尔：“我只当你见人就脸红，原来也这般贫嘴，就知道取笑我！”
星子惊呼：“总算见到姐姐笑了，姐姐笑起来真好看！”搀扶起玉娇，她却又敛了笑容，低下眉心。星子以为冒犯了她，忙道，“我可不敢取笑姐姐，仰慕都来不及呢！”
说话间，阿伟已拿了伤药并药酒进来，星子接过。他仍不习惯别人在眼前侍候，即打发他出去，让玉娇坐着，他自己却不敢坐，先倒出一些药粉来，用酒化开了，在掌心中揉散，然后均匀地敷在玉娇的手腕肿胀淤血处，慢慢给她按摩。玉娇见他如此细致，神情更为局促。星子一面上药一面随意问道：“姐姐，你是哪里人？”
玉娇轻声答道：“我本来住在京郊凤凰台附近的，家里也有些田地，母亲早亡，父亲膝下无子，从小便把我当男孩子教养，教我琴棋书画……”
星子听她这样说，插话道：“那姐姐必然是出身书香世家了，缘何会……”
玉娇神情愈发黯淡：“也算是吧！只是去年出了场变故……”却停下来迟疑不语。
星子虽知定是她伤心难言之事，但这是他一直压在心头的疑团，仍忍不住问道：“什么变故？姐姐告诉我，或许能帮得上忙呢？”
玉娇摇摇头：“这种事情，是谁也帮不上我的……凤凰台那里本有一处行宫，因圣上要筹备今秋的万国盛典，要拓建行宫至原址的十倍大，附近的住户都得悉数迁走，我家便在其中。”
扩建行宫？星子剑眉微拧，万国盛典他是听说过的，赤火帝国因近年来国势强盛，四夷宾服，便盛邀四洲万国于今年秋季共行祭天大典，并狩猎马术格斗之会，除赤火帝国西南西北等数十大小藩国之外，遥远的罗刹、波斯、天方等国亦将遣使来朝，万民闻之，大都欢欣鼓舞，以为国威远扬，为千载难逢之盛况。星子心下却颇不以为然，只觉得万国盛典又一如长城阿房故事，徒然劳民伤财罢了。
耳听玉娇又道：“我家本有五六十亩田庄，是祖父和父亲辛辛苦苦数十年才积下的，官府要征去，总共只肯出十两银子，别的什么都没有了。父亲便不肯搬，哪知……哪知……”
玉娇哽咽着不能言，星子忙找出一方手巾递给她：“姐姐，你慢慢说，出什么事了？”
玉娇拭去泪水，眼神凄楚，又道：“哪知一天夜里，忽然冲进来一群凶神恶煞的歹徒，不由分说将父亲拖出庄去毒打了一顿，打得人事不省，然后一把火将庄园烧成一片白地……”
“什么？岂有此理？”星子重重一拳砸在案上，震得那些瓶瓶罐罐稀里哗啦直响，“谁干的？没人管么？”
玉娇含泪摇了摇头：“那些歹徒来路不明，黑衣蒙面，不知道是什么人。何况，就算他们是……我们也没有证据……”她这样说，星子也能猜到是哪些人干的，但确实抓不到把柄，只是没想到，官府与匪帮竟已成了一体么？无法无天了！
玉娇接着道：“父亲醒来后，我们去报官，官府不但不管，还说我们是抗旨滋事，差点又被抓起来……后来，我们到了京城，想伸冤告御状，但都不得其门而入，父亲自去年冬天后，便一病不起，我们仅剩的一点钱也用完了，我只能……只能出此下策，找到小红楼……”
“那令尊大人呢？”星子急问。
玉娇咬紧贝齿，泪水如断线的珍珠滚滚而下：“他……他已经不在了……”
星子呆住，不知该如何劝慰，也只得陪她垂泪，默默地为她上药，待上完了药，方问：“那姐姐……还有什么亲人么？”
玉娇微微点一下头：“我还有姑姑和表哥，他们住在平乐县，离这里有上千里的路程，父亲去后，我曾托人带信给他们，不过也许路途太远，他们来不了……”
星子长长叹口气，道：“姐姐不用担心，还有我在呢！待我查出那些助纣为虐的人是谁，我定帮你报此大仇！”问过玉娇原住的地址，寻思过几日伤好些了便去看看。忽想到归根结底，玉娇姐姐遭此巨变，还是因那劳什子的万国大典行宫扩建，而这是谁的旨意，事情明摆着。自己能做的最多不过斩断几根爪牙，而对始作俑者却动不了分毫，反而是他的砧板上的肉，信誓旦旦岂不成了笑话？
玉娇忙站起来行礼辞道：“公子大恩，小女子尚未能报，不敢再牵连公子，玉娇愿做奴做婢，侍奉公子。”
星子总觉得玉娇言行客气，似对自己敬而远之：“姐姐的事便是我的事，总是这样说就太见外了。”他本想说，你我还要共度此生，我自然要照顾你一生一世，但他极为敬重玉娇，怕言语冒渎，只是点到为止。
玉娇忽沉默了，气氛一时有点尴尬。此时门上响起轻轻的叩击声，星子打开房门，阿伟躬身禀道：“公子，饭菜已备好了，请公子用膳。” 星子抬头看那日影已偏西，他从清晨到现在粒米未沾，一直强忍伤痛四处奔波，身心俱受尽折磨，倒全然不觉饥饿，只是太阳穴突突直跳。但玉娇姐姐该饿了吧，星子便陪她到前面小厅用饭。
小厅内设乌木座椅，四扇紫檀木花鸟彩绘屏风相隔，陈设典雅不亚聚德楼，星子看着那硬硬的雕花椅面，将牙一咬，将心一横，坐了下去，顿时眼前一黑，仿佛夜晚突然提前来临，千万颗星星于眼前闪烁摇晃，又如无数的钢针齐齐扎进伤口。星子忙以双手撑住桌角，方不致坠倒。玉娇见他脸色苍白，额角有密密的汗珠，惊讶不已：“公子身体不适么？”
星子勉强笑笑，一手抚额：“今天天气太热，屋里有点儿闷，有点头晕而已。”阿伟听了，忙去将门窗俱都打开。
星子见佳肴满桌，色香俱佳，鸡鸭鱼肉一应俱全，至少看上去是比在聚德楼那顿饭强得多了，不由纳闷道：“这些吃的东西哪里来的？不要钱卖么？”
阿伟忍住笑，解释道：“既然是圣上赐公子住在这里，吃穿用度自然不需公子操心。”
星子更加奇怪：“我又尚未当官，又无俸禄，难道这宅子里还会自己变出吃的穿的？”
阿伟只是赔笑，却不正面作答：“公子说什么话来，这些事自有小的去操办，公子富贵之人，何须操心钱财之事？”
星子猜想这些也定是宫里赐的，那皇帝说是赐，实则将自己的一切操纵在他手上，吃住都得听他的。他与阿伟说话，玉娇陪坐一侧，只是蹙眉敛容，一言不发，握着一双箸子，却碰也不碰那满桌的菜肴。星子忽明白了，玉娇姐姐为何疏远自己？我在京城里的一切都是朝廷赐的，她若跟着自己，也是同沐皇恩，但那些白花花的银子，金灿灿的绫罗，香喷喷的酒宴从哪里来？岂不是亦沾满了她父亲的血她的泪？享此荣华，她又焉能心安理得？
星子暗中叹息，忽开口道：“姐姐，今日我交给鸨母的那二十两银子是我朋友送我的。”玉娇低低地嗯了一声，尚不明其意。星子又道：“我也不打算在这里久住，明日我便回禀圣上，辞了这府第，搬出去住。他若同意最好，他若不同意，我大不了带你走，我们自食其力，不受这嗟来之食。”
玉娇惊讶抬头，原来他竟明白自己的顾忌？玉娇慌忙道：“公子，玉娇卑贱之人，公子怎能为我……这样我实在不安……”
星子话一出口，也觉有些鲁莽，照眼下这情形，这京城怕不是自己想来就来，想走就走那般轻巧了。何况与玉娇姐姐一走了之倒是逍遥，但箫尺大哥、玉娇姐姐的仇，自己的辱，能够当一只缩头乌龟，就此逃避么？星子一想到这便烦躁不安，伤处痛得愈发厉害了。星子闷闷地道：“姐姐，你放心，我总会想出办法来的。”话说出口却再不似当初的信心十足，自觉少了底气，四周虽是无形，却仿佛有一张看不见的大网遮天蔽日，无声无息地将自己笼入其中。
两人皆无心思用饭，默然无语。星子如坐针毡，忽听前门喧哗，接着生财与虎子两人冲了进来，背上背着，手中抱着大包小包的各色东西，进来将包裹一放，便忙着喘气擦汗。星子吃了一惊：“这是些什么？我们哪有这么多行李？”
虎子嘿嘿一笑：“自从那天晚上你大闹小红楼后，京城里的人很快就打听到了你的来历和住处，这些天，每日有人送东西来，吃的穿的用的都有，也有送钱的，有的往我们手里一塞就走了，有的交给店小二，有的放在我们门口，留的纸条，总之都是感谢你这个大英雄的。我们弄不清是谁，只好先收下了。”
星子闻言涨红了脸，偷眼去看玉娇，玉娇也惊奇地睁大了眼睛，听得甚是入神。星子干咳了一声，掩饰尴尬，笑一笑道：“我哪要得了这些？你们给玉娇姐姐吧，看她处置，这些原本也该是她的。”
虎子笑岔了气：“那些长袍男鞋也给玉娇么？是了，以后连星子兄弟的人都是她的了，何况这些东西？”
他们兄弟之间玩笑惯了，星子怕玉娇生气，忙打断道：“不要乱说，那衣裳鞋袜之类你们拿着吧，权当我借花献佛，其他的还是给玉娇姐姐。”轻握了玉娇的手，附耳低声道：“这些是你应得的，不要推辞，我说他们找错了人，你还不信？”
玉娇怎肯要？二人僵持不下，玉娇便道：“公子今日为我赎身，既然你说这是我的，我就以此还给公子吧！”星子见她面色郑重，语气坚定，是不愿意欠我的人情么？星子无奈，只得作罢。
生财虎子直嚷着饿了，见满桌佳肴，便老实不客气地坐下，双手并用，大快朵颐。他二人这样一打岔，倒冲淡了星子与玉娇之间本有些微妙尴尬的气氛。一餐饭罢，阿伟来报已为各人安排好了住处，星子让阿伟先送玉娇去歇息，又支走了生财虎子，这才独自慢吞吞挪回房内，反身关上房门，快走几步，往床上一倒，却是再也动弹不得了。里裤紧紧地贴着伤处，黏黏地甚是难受，星子知道定然是又破裂流血了，但伤在那种地方，一人上药本就不便，加之星子困累交集，伤处疼痛更不想去碰一碰，只俯卧床上，闭上眼默默运功，不久已沉沉睡去。
第二日黎明，阿伟敲门，星子方醒来，睁眼看那窗外天色朦胧不明，唯天边露出一线青蓝色的曙光。阿伟于门外提醒道：“公子，今日还要进宫面圣呢！马车已备好了！”星子略略一动，伤处便是一阵撕扯的痛，勉强起身去开了门，门外阿伟捧着一套宝石蓝的衣衫，道：“请公子更衣。”看了眼星子的双腿：“公子的伤……不要紧吧？昨日小的本该帮公子换药，但公子已睡下了，”
星子如鸵鸟般，受了杖责之事知道的人越少越好，红了脸道：“没事了，来不及了，我先更衣吧！”仍是让阿伟留在门外。匆匆脱了外衣，中衣却无法更换，待穿戴停当，又已是大汗淋漓。顾不得用早膳，便出门去。
晨星寥落，顺昌府中仍是静悄悄的，星子不欲惊醒他人，放轻脚步出了大门。那架豪华的马车又已候在门外，这次车上再无旁人，星子实在是不愿坐下，半趴在座椅上，盘算着今日又要见那皇帝，该说些什么？
到了宫门外，已有几位贡士在此等候，星子下车，望见那淡薄晨曦中宫楼高大静穆的剪影，便像是巍峨山岳，一种令人窒息的压迫感扑面而来。星子双手叉腰，冷冷地斜睨那宫门，倒混忘了今日是传说中鲤鱼跳龙门的大喜日子。
其余贡士见到星子，纷纷过来寒暄，星子与他们不过点头之交，随口敷衍几句，那几人却兴致勃勃。原来，星子小红楼中的事迹，也已在士子之中传得沸沸扬扬，好事者添油加醋，当作风流韵事。星子听他们眉飞色舞地八卦，无心分辨，只想，原来这帮所谓的儒士，也和市井民妇一般爱嚼舌头。须臾，便有内侍引导诸人进去，辰旦接见还是在御书房怀德堂。
除星子外，众人皆是第一次见驾，进殿即惶恐礼拜，战栗不能言，不敢抬头。星子只混在其中，按部就班地行礼。辰旦令平身，便点名廷对。众贡士一个个上前应答，辰旦无非问些家世背景，报国志向之类，并不在意经济文章，各位贡士心中也明白，殿试的结果皇帝应已定下，这番陛见更多是昭示天恩的形式，对答中无不剖白对圣上的感激涕零，对朝廷的无限忠心，辰旦亦恩威并行，收揽人心。
星子听那些陈词滥调，毫无兴趣，眼睛只望着那紫香炉散出的缕缕轻烟，不觉走了神。忽听有人慷慨陈词“为天地立心，为生民立命，为往圣续绝学，为万世开太平”，星子最烦这种吹牛大话，忍不住扑哧笑出声来。庄严大殿之上，众目睽睽之下，他这一声嘻笑，直如平地惊雷，唬得众人皆噤若寒蝉。辰旦狠狠地瞪了他一眼，问道：“你笑什么？”
星子倒不慌张，道：“臣钦佩这位兄台志向高远，只是虽可钦佩，万难实现。”星子语带讥诮，方才应答的那位贡士面色已涨得通红。
辰旦脸上亦挂不住，忍住怒气道：“有志已胜过无志，那你呢？若无宏图，为何要来京应试？”
星子微微偏着头，似乎想了一想，淡淡地应道：“臣来应试，只是想试试而已。”
“试试？试试什么？”辰旦有些奇怪，倒从未有人这样回答，是来试探朕对他的态度还是将朝廷科举当成了儿戏？
星子抿了抿唇：“臣想看看朝廷中有没有臣的立足之地。”
辰旦对这个回答显然不满意：“只要一个立足之地，你就没有别的抱负了么？”
星子想起曾在大哥给的书上看到过一句话，便道：“臣不敢说有什么抱负，穷则兼济天下，达则独善其身，若能做到，已是难得了。”
辰旦不快地纠正道：“达则兼济天下，穷则独善其身。”这种话也能在皇帝面前说错？换了别人，辰旦已要治他的大不敬之罪了。
“不，”星子毫不客气地又顶了回去，坚持道：“穷则兼济天下，达则独善其身，臣并没说错。”
辰旦一愣，回味他言下之意，似有所悟，心头的火气腾地窜将上来。好个星子，真不知天高地厚！言中全然未顾及朝廷，罔论效忠君上，竖子之心，骄狂至此！虽说星子的勇气与直率让辰旦又爱又恨，但几次三番的当面顶撞让他下不来台，本来今日只是例行接见，又是昭示天恩之机，不欲与星子多作纠缠，倘若任其藐视君上，反委以重任，岂不是助长他的气焰？未入朝堂已是如此，一味纵容，今后将更难驯服。辰旦以目示意，内侍将旁人皆引导退出，只剩星子一人与辰旦对峙。
两人僵住，殿中的空气如凝固了般。片刻后，辰旦开口，语气中反带了三分戏谑笑意：“你这志向当真与众不同，果然是除暴安良的大英雄大义士！星子，你的大名令朕亦如雷贯耳啊！”
星子料得皇帝亦知宫外近日的事态，倒也不避讳：“陛下谬赞了，臣实不敢当。”暗想，他此时提起这个又是何意？上次不是说过玉娇之事到此为止么？难道又出尔反尔？
“不敢？”辰旦的语气忽又转冷，如寒风扑面，凛然喝问，“欺君何罪？”
欺君？星子一懵，自己想弑君倒是有可能的，欺君从何谈起？愣着没回答。辰旦又追问一句：“欺君何罪？”
死罪？星子自然不会这样认为，也不能这样回答，先将这死罪的帽子扣在自己头上，再怎么腾挪？星子默立一刻，终于不情不愿地跪下，道：“臣请圣上明示！”脑子里转着念头，皇帝不讲理当真无法无天了么？我可不是能吓死的人！
换了别人，不管有罪没罪，此刻已匍匐在地，汗流浃背，叩请圣上开恩了，星子仍是不卑不亢。上回御审时已见识过，辰旦也不觉太吃惊，好吧！竖子总是不见棺材不掉泪！辰旦呵呵一笑：“要朕明示？朕倒要请你明示！星子义士如何与那府尹之子奋勇搏斗的？持一柄三寸小刀，刺伤其肩腹胸三处，还顺便踢伤了他下体，英勇得很啊！这三刀一脚是如何招呼到他身上的，你与朕仔细说来听听？”
(