二十五 天恩
那日送星子出宫后，辰旦即调取了一切关于星子的资料，尤其是小红楼斗殴之事的前后一切细节，以他多年征战厮杀的经验，看了大贵的验伤报告，自然是疑窦丛生，详加思索，即明白了其中关节。 若真是星子动手，以当时情形，必然伤在背后，正面的三处凌乱刀伤从何而来？何况，星子殿试后携友游玩，那柄小刀又是从何而来？殿试绝对不许携带兵刃，难道他考完试，逛小红楼之前还故意找了柄凶器藏在身上？真相彰显，但他竟然为一青楼女子顶罪，更令辰旦怒不可遏，色令智昏，胆大妄为，哪有一点皇子的样子？本来辰旦打算待正式的金殿传胪、琼林大宴之后再好好训诫，星子今日不识进退，辰旦便趁此与他算账。
辰旦话已至此，星子顿时明白，是自己为玉娇顶罪之事露出了破绽！如果皇帝要较真，当然也可算是欺君之罪，虽然自己只为救急，当时全然没想到皇帝会亲自过问。星子闭了闭眼，如果再继续辩解，看来胜算不大，但如果承认，若累及玉娇，那岂不是更非所愿？星子咬住嘴唇，一时进退两难，背上已渗出冷汗。
辰旦看他表情，知道方才的言语已奏效，静候一刻，又道：“你还不知罪么？”
星子终于俯首下去：“臣知罪！圣上既已明察，臣不求宽宥，但求圣上罪止臣一身。臣实有不得已的苦衷，别无选择。”
“别无选择？”辰旦咬牙，这也能叫认错么？“别无选择就是不惜编造谎言，牺牲功名，去为一青楼女子顶罪？别无选择就是将青楼女子带回家里，金屋藏娇？”
星子猛地抬头，冲口而出：“我若眼睁睁地看着一个弱女子先是被恶霸欺负，后又面临灭顶之灾，而不挺身而出，我还算个男人么？当时情况紧迫，我还能怎么做？”
他一气说完，亦知和皇帝说这些没有用，且是大为失礼的举动，星子吸口气，极力平静下来，还有为玉娇赎身之事，这算是罪过么？不能让步，必得力争。星子尽量说得和缓些：“那日出事后，玉娇姐姐已无法在小红楼容身，加之她身世堪怜，臣故为其赎身，暂住顺昌府。臣亦觉得此举不妥，因此请辞御赐府第，自行择居，恳请圣上恩准！”
“哼！”辰旦鼻中哼了一声，这下怒火倒是真的被点燃了，他将什么玉娇竟看得比命还重要？为她顶罪还执迷不悟，真是狐媚了心窍。为了那娼妓，竟不愿住朕赐的顺昌府？听星子一口一个玉娇姐姐，辰旦的怒意渐渐凝结于眉心，面容幽黑如雷雨前的沉沉天色，森然道：“自行择居？朕赐你的府第你还不满意么？你眼中到底还有没有朕？”不待星子开口，辰旦断然下令，“朕令你三日之内，将此女逐出顺昌府，朕便不追究你欺君之罪！”
“为什么？”星子不假思索地反问。
“放肆！这是朕的圣旨，你还要问为什么？你活得腻了么？”辰旦终于有些按捺不住了。
“臣不敢。”星子口中虽这样说，但任谁也听不出他的惧意，“臣仰慕玉娇姐姐，既已为她赎身，便有百年之想，何况，玉娇姐姐父母双亡，孤苦伶仃，臣更不能弃之不顾，再让她为肖小所乘。”星子豁出去了，你不是说我欺君么？我索性直截了当说实话，你又如何？
“朕不许！”辰旦一字一字地道，斩钉截铁，全无回旋余地。
“陛下……不许？”星子眉毛一扬，微侧着脑袋，好奇地望着辰旦，仿佛听到了什么稀奇好笑的事，“可是，这是臣的婚姻之事……”星子嘴角含笑，“臣听说过，只有皇家宗室才是圣上赐婚的。”这皇帝管得太宽了吧？多少国家大事不管，贪官恶霸不管，对我小小星子的家长里短如此关心？有此昏君，实乃国之大不幸！
“你是说朕不能管？你要抗旨？”辰旦的脸色阴沉得能拧出水来。
欺君的事情还没了，又加上抗旨一条，欲加之罪，何患无辞？辰旦步步进逼，星子反存了破罐破摔的念头，左不过就是一条命罢了，大不了鱼死网破！星子只微微俯首：“臣不敢，请陛下明鉴。”
虽在震怒之中，辰旦仍不能不承认，自己欣赏星子这种泰山崩于前而不改色的镇定，看惯了朝臣的阿谀奉承，听惯了草民的山呼万岁，芸芸众生只像一些了无生机的木偶，虽然顺从，但也无趣。难得有一人，如此冷静自持地与自己对答。欣赏归欣赏，忤逆至此，岂能等闲视之？
辰旦微一侧头，皇冠上的珠玉叮当轻响，对英公公道：“传杖。”却瞥见跪着的星子蓝色瞳孔倏然一紧，旋即恢复常态，辰旦忽记起，明日便是金殿传胪，之后跨马游街，后日又有文庙祭拜、琼林大宴，距他上次受杖不过三四日，若再行杖责，他怕是无论如何起不来了。英公公方应了声是，辰旦却改口道：“罢了，叫一个人来就是，带上鞭子。”英公公领命去了。星子跪着一动不动。
少时，一名身材高大的黄门进来，于星子身旁三尺外跪下行礼，手中持着一条黑色的皮鞭，那条皮鞭象一条黑蛇盘踞在他手腕上，细细的鞭梢如毒蛇口中吐出的信子，泛着邪恶的光。星子知道，很快就会尝到被这条蛇咬的滋味，不由抿紧了嘴唇，上次是廷杖，这次是鞭子，原来御书房便是刑堂，不知皇宫里还有多少刑具，是不是一样样自己都要尝遍？
辰旦复看了星子一眼，“现在遵旨还来得及。朕爱你才学，拟委以重任，明日便是金殿大典，你可要考虑清楚，不要一而再再而三考验朕的耐心。”
星子垂首沉默片刻，道：“臣实难从命，恳请陛下收回成命。”
辰旦不再与他多话，盘算一下，不能太少，也不能太多，平静无波地下令：“三十鞭。”
星子微一抬头，这个数字比预料得要少，似乎皇帝仍留了余地，但又怎么样呢？我怎么能背弃玉娇姐姐？那我还是人吗？
辰旦以目示意，英公公上前，为星子除去了宝石蓝的外袍，又褪去素白色的中衣，中衣已被汗水浸湿，星子仍是先将麒麟玉锁的护身符取下放在衣袋中，**了上身。因上次受杖是在臀腿，后背仍完整无瑕，少年健美结实的肌肤一览无遗，几缕日光透进殿来，在他身上铺散开一层淡淡的金色光晕。辰旦清楚地看见他胸前的红色星形胎记，十六年过去了，那胎记已大了好几倍不止，那颜色仍是殷红如血，未消退半分。一些已淡漠的记忆复又清晰，辰旦心头拂过一丝不快。
这鞭子是鞭背的，不需刑凳。虽然双腿的疼痛已让星子不堪重负，跪在坚硬如铁的地砖上尤其难忍，他仍直直地昂首挺身。行刑的太监站在星子身后，静默了片刻，似在思考该如何下手，然后猛地一挥，鞭子在空中划过了一道半圆的弧线，如一道黑色的闪电，接着一声脆响在星子背上炸开，在那光滑无暇的肌肤上留下一条鲜红的细痕，很快渗出密密的血珠。星子垂在身侧的双手忽紧握成拳。与刑杖的闷响不同，鞭子落下的声音十分悦耳，甚至象是某种乐器的奏鸣，但那犀利的疼痛却毫无美感，直如一只锥子刺入心脏，星子不可遏制地抽搐了一下。
深深吸口气，星子缓缓放松紧绷的神经，忽然又是一鞭下来。这一次没有人数数，星子却再次被这缓慢的拷打折磨得快发疯，他倒不是怕自己挨不过，只是怕自己饱受折磨的双腿会不听指挥地瘫倒。星子决定提前放弃，身子前倾，双手撑在身前，承担身体的大部分重量，这个姿势……星子只想唾自己一口，象狗……不过跪着与趴着又有多少区别？皇帝要的不是奴隶便是狗，没有人能在他面前象一个人样堂堂正正地站着。
鞭子起落了十下，在星子背上留下横着的十道平行的整齐伤痕，无数细细密密的血点，如红色的细笔画出的一根根琴弦。星子除了本能的抽搐，不吭一声。接下来的一鞭，行刑的太监往后退了一步，右手高高扬起，斜着向下一拉，贯穿了所有伤痕。
这一下象是整个人被尖刀活活劈成两半，星子眼前一黑，身不由己便往前倒，忙将左手手腕往口中一送，这一咬用力甚猛，唇齿之间的腥咸让他顿时清醒，星子随即恢复平静。辰旦想起那日上药时他忍痛将自己咬得满口鲜血，脸色愈发阴沉，在朕面前呻吟呼叫便是示弱，便是奇耻大辱么？
第二个十鞭都是从右上向左下倾斜，贯穿整个背部，最后十鞭则换了角度，由左向右。十鞭，在星子背上织成一张完美的血网。背、臀、腿，新伤旧伤齐齐肆虐，像是整个人被扔在了荒野里的荆棘丛中，又像是被一点一点地凌迟。
三十鞭打完，辰旦又问：“你还是不愿遵旨么？”星子从来吃软不吃硬，虽然痛得撕心裂肺，听皇帝居高临下盛气凌人的口气，仍是挣扎着重又跪直，坚定地摇了摇头。辰旦默视着他，星子一言不发，良久，辰旦确定他不会改变，嘴唇轻轻一动：“那好，再来三十鞭。”
星子顿时如成了化石，周身只是彻骨的冷，冷到连疼痛都感觉不到了，星子悲哀地想，原来自己也是会害怕的，原来大哥说的是真的，没有谁能比谁勇敢，在肆无忌惮的暴力面前。“男儿脸刻黄金印，一笑心轻白虎堂”，那样的豪迈终究是纸上谈兵。那寒冷扩散到四肢百骸，星子忽有些泄气了，自己何必再与皇帝周旋？这样的争斗怎么可能有胜算？用身体去抵挡鞭子、刑杖与刀斧，自讨苦吃，本身就太可笑。不如挂冠离去，去找箫尺大哥，和他一起，真刀真枪与皇帝较量。
行刑的黄门一丝不苟地执行着圣谕，对星子背后的血网视若不见。后面的三十鞭力道不减，仍是先横着十鞭，再左右各十鞭。一鞭鞭几乎都叠在旧伤上，破裂的伤口翻卷开来，痛楚更增了十倍，仿佛沸腾的滚油从背上淋漓而下……与杖伤不同，鞭打的伤止于表皮，星子纵有一身功夫，也不能减少半点痛楚。双腿承不了力，星子双手死死地撑着地面，无论如何，也不能倒下去……到了最后，星子的脑袋已有些不清楚，不知道自己有没有呻吟出声，不知道无穷无尽的鞭打什么时候结束的，不知道是否谢了恩，也没听清楚皇帝说了些什么……唯一可以确定的是，那地狱般漫长无止境的鞭打终于结束了，星子沉入一片深海般的黑暗。
星子再次恢复意识，是另一次突如其来的撕裂痛楚。星子茫然睁开眼，映入眼中一片金光灿烂，金黄的帷幔，金黄的锦缎……星子本能地欲挣扎起来，眼前却出现了英公公那熟悉的笑脸，连话语腔调也是同样地熟悉：“公子别动，正在上药呢！”
上药？才感觉那疼痛是有人在撕扯里裤，那里裤经过昨天和今天的折腾，早就紧紧地贴住了肌肤，褪不下来，用力一扯便像是被活活揭了层皮，星子忍不住闷哼了一声。察觉身后的手停下来，“这是哪里？”星子缓过一口气问。
“这是御书房的偏殿。”英公公笑答道。
御书房？那就还是怀德堂中了？星子无暇深思为什么会被留在这里，微一扭头，却见辰旦正挑了门帘，大步进来，这情景与上次太相似……挨打，上药，恐吓，这种猫捉老鼠的游戏很有意思吗？值得一再上演？虽是剧痛难当，星子仍无声地笑了笑……忽想起又是赤身**，星子不由羞愤难当，再度握紧了拳头，好在这次并没有用绳索将他手脚捆住。上次自己还有力气跳起来，这回连动都动不了，不知下回……还会有下回么？
辰旦此时已除了朝服冠冕，换了一袭明黄云纹绣龙袍的常服。随从忙搬了一张黄梨木椅子，于星子三尺外坐下。
这怀德堂的偏殿是皇帝阅折时暂歇之处，有时也在此过夜，外臣自然是极少得进。偏殿内除龙床外，另有一张软榻，星子此时便躺在软榻上，浑身**。后背臀腿伤痕密布，惨不忍睹。辰旦目光落在背部那一大片血网上，眼看那殷红的血慢慢于金黄的锦缎上洇开，然后一滴滴滴落地上，一时竟说不清心头的感触，见他臀腿的伤口摩擦撕裂，狰狞突兀，比那日凌晨在夜室情形竟不见好，不由面现愠色：“你的腿怎么回事？”
星子第一次与辰旦相距这么近，但痛得昏沉了，看不清辰旦的面容表情，忽听他这样问，星子忍不住又笑，断断续续地道：“不是……陛下前几日赐下的么？陛下怎地……如此健忘？”
辰旦沉下脸，语气不善：“顺昌府的那帮奴才都死绝了？不知道给你上药么？朕赐的伤药呢？”
星子愣愣地转向辰旦，惊奇得下巴都快掉了，这就是所谓的从来天意高难问么？是你打伤了我，倒还怪别人不给我伤药，仿佛你如父如兄般关心我一样，装什么好人？星子想摸摸皇帝额头，看他是不是在发了高烧说胡话。半晌，星子努力咽了口唾沫：“陛下息怒，是臣忙得忘了上药，不干他们的事，何况他们也不是臣的奴才，陛下何必迁怒于他们？”奴才这个词，星子只觉尤为刺耳，都是父母生养堂堂正正的人，怎么就成了奴才了呢？
迁怒？星子说话不会拐弯抹角，辰旦已经十分清楚了，挨了这么多打竟没有一点长进，但辰旦也不似初时认为他大逆不道，只道：“不干他们的事？那就是你咎由自取了。”
星子浑身疼痛，无心与他争辩，只微阖了双眼，埋着头，任人摆布上药。这次又用烈酒先洗了一遍伤口，重新敷上最好的大内伤药，星子痛得浑身不住发抖，仍只是一声不吭咬牙苦捱，总算上完了药，又喂了水喝。星子再撑不住，一口气松了，倒头迷迷糊糊昏睡过去。
星子睡得却并不安稳，半梦半醒之间，一时又似独自徒步跋涉于茫茫的沙漠之中，头顶是灼热的骄阳。走了很久很久，星子累得瘫倒在地，环顾四周，却找不到一滴水，看不到一棵树一个人，沙丘却渐渐沉陷下去，滚烫的沙粒化为一片熊熊火海，就要将他淹没……星子想张口呼救，干裂的嗓子却已发不出任何声音……忽然，一大片乌云飘来，烈日隐去，天空中淅淅沥沥下起了雨，扑灭了火海，雨滴点点落在额头上，清凉如露……星子渐渐地恢复了神智，这是在皇宫之内，怎么能睡去？猛地睁开眼，却惊奇地看到竟是皇帝在眼前，辰旦那威严凌厉的眼神竟现出一丝怜悯，一丝关切。
星子以为自己尚在梦中，用力眨了眨眼，辰旦仍在面前，星子这才发觉，刚才梦到的雨滴点点，是他拿了一方润湿的汗巾小心翼翼地为自己擦拭额头。温柔的动作忽令星子想起母亲，想起箫尺大哥。星子怔住，皇帝这唱的又是哪出？
星子的脑子还未转过弯来，辰旦又将一枚淡黄色的药丸递到星子唇边，低声道：“服下这药，不然你明天受不住的。”明天？星子已被伤痛折磨得筋疲力尽，一时想不起明天是什么日子，料想大约和上次一样，又是让自己睡觉的药丸，张开口想吞下，喉咙却又干又肿，噎得星子直翻白眼。辰旦又倒了一盏茶水，扶着他和药喝了，仍让他俯卧，拉过薄毯来轻轻盖在他身上。星子一瞥，这偏殿中不知何时只剩了自己和皇帝两人，门窗紧闭，大白天的殿内仍是烛火通明，星子的心跳莫名快了一拍，皇帝如此降尊纡贵，必有不同寻常之事。
辰旦坐回椅上，凝望着星子，心头隐隐泛起些许悔意，是不是将他逼得太急了？不知为何，虽然这十六年未见的儿子从始至终狂悖无礼，自己气也气了，打也打了，但对他的欣赏与牵挂竟也与日俱增。
星子沉默着，静候辰旦开口。不知是否是那药丸的作用，无边无际的痛楚渐渐麻木，可以忍受了。良久，听辰旦微微叹了口气，道：“朕是为你好。”
星子一愣，他从没想过，蛮不讲理肆无忌惮的皇帝竟也会以这种口气说话，一瞬间胸中竟涌过一丝别样的情绪，星子忙用力咬了一下嘴唇，刺痛让他清醒，这只是皇帝软硬兼施的花招罢了，自己怎么能轻易上当？连这点把持都没有么？难道屡次的毒打都白挨了？伤疤还没好就忘了痛了？星子平静答道：“陛下深恩，臣不敢当。陛下若要治臣的欺君之罪，臣无话可说。只是陛下的旨意，臣实在无法遵行，臣以为这是臣的私事。”
辰旦这回倒没有发怒，玩味地笑了笑：“私事？率土之滨，莫非王臣，何来的公事私事？就算是你的私事，朕就管不得了么？何况，朕不愿意看见，赤火国建国以来最年轻的状元，沉溺美色，玩物丧志！”
“啊？”星子瞪大眼睛，状元？他是说？
辰旦加重语气：“朕已决定，钦点你为今科状元！”朕的儿子，怎能落于人后，自然是要当状元的！
星子张大了嘴巴合不上，蓝眼珠子差点掉出来，上身往上一撑，又是一阵剧痛，身不由己复跌回榻上，“陛下，”星子简直找不到词应对了，“为什么？”星子茫然问道。到底怎么回事？从欺君、抗旨，到钦定状元，这三个词好像没什么关联啊！威逼方唱罢，利诱又登台，可如此大动干戈又是为何？
“为什么？”辰旦目光忽又转为威严，神色凛然不可侵犯，“朕点了谁就是谁，哪有这么多为什么？”
好吧！皇帝最大！恩也好，罪也好，都是你说了算。可是……我不干了行不行？这皇帝大概是得了疟疾，一会炙热如炎夏，一会严酷如寒冬，这样折腾下去，我迟早不被他打死，也被他逼疯，或许正是他想要这结果吧？星子双手抱头，低低呻吟一声。
辰旦只道他伤痛得厉害，复温言道：“朕点你为状元，但今日之事，也要给你个教训，不然任你胡作非为，朕如何服人？”
星子呆呆地瞪着辰旦，辰旦以为他欢喜得傻了，也不计较他没有谢恩，暗想，不知明日金殿大典，骑马游街，他能支撑得住么？就算能撑过这两日，怕也要多少天下不了床了。何时才能见他精神抖擞春风得意的样子？脾气如此倔强，自讨苦吃。辰旦有点懊丧，罢了，那个青楼女子，自己也不再以抗旨之罪逼迫他了，朕另想办法解决掉。忽听星子道：“陛下，臣还有个不情之请。”
“嗯？”辰旦微一蹙眉，又有什么事？
“臣不学无术，不堪陛下错爱，也不是为官做宰的材料，”星子开口，“陛下也知道，臣素无大志，来京应试不过是滥竽充数，当一回南郭先生罢了。恳请陛下收回成命，许臣还乡。”虽然足足准备了十年，但看来自己仍是大大地低估了这场游戏的难度，选择当逃兵，大哥会怎么说？星子略带自嘲地想。
“什么？”辰旦几乎不能相信自己的耳朵，“你不愿意当状元？”天底下还有这种人，圣旨封了状元，居然想不要？当国多年，抗旨的倒也没少见，但这一而再再而三地拒绝圣恩，却还是第一次遇到！他又是为了那青楼女？或是根本将圣旨当了儿戏？辰旦的脸色黑得几乎能拧出水来，方才对星子的怜惜已烟消云散，从牙缝中迸出几个字：“你再说一遍？”
星子再白痴也听得出辰旦的怒意，当然皇帝生气的后果他更有切身体验，自己大概是和这皇帝命中犯克，一而再再而三地惹祸上身。身上的伤痛无时无刻地提醒着他，饶是星子胆大也知道此刻明智的选择是暂时闭嘴。于是低下头装作没听见。
辰旦怒斥道：“你将朝堂当成了集市，任你想来就来，想走就走？朕既然钦点你为状元，那轮得到你愿不愿意？你若没有报效朝廷的远大志向，朕不惮亲来教你！”星子默不作声，皇帝所谓的“教”的意思不问也知，心头涌起一层寒意，似有一张大网密密地套在身上，越挣扎，这网便收得愈紧。辰旦见他不作声，忍下怒气，尽量平静地问：“上次你说你母亲年轻守寡，你是她亲生的么？”
星子忽听他又提起母亲，最怕他打阿贞的主意，惊慌地去看皇帝，蓝眸中闪过一丝惧意。他问我的身世是什么意思？星子本能地低头去看玉锁，却不在颈中，更加慌乱，扭头忽见玉锁放在榻前的檀木小几上，方略放下心，犹豫着不知该不该说实话：“臣……臣……”
辰旦眼中一点精光如芒闪过：“你不是她亲生的？”星子无奈，点一点头。辰旦一眨不眨地盯着星子，又问：“那你知道你的亲生父母是谁么？”
星子摇头，脑中忽电光火石地一闪念，那麒麟玉佩并非俗物，该是出自大富大贵之家，或正是朝中官宦，是不是我的父母也如箫尺大哥父母那般被皇帝抄家灭了门，大难临头之时只好将我送走？多半是这样的，不然皇帝为何初见那玉佩便大感兴趣？而这几回显然是加以试探。
想到这，星子冷汗已浸了一身，反倒暂不觉伤处疼痛了，这几日惦记着玉娇姐姐的事，未曾仔细思量皇帝的种种古怪行径。如此看来，自己真是飞蛾扑火，凶多吉少。星子索性横下心，反戈一击：“臣襁褓之中便离开亲生父母，至今不知道他们的姓名下落，无法恪尽人子孝道。陛下是否对臣父母有所耳闻？”
“嗯，”他尚不知道身世？辰旦见星子不似说谎，暂放下心，却又迟疑，他本盘算着，先点星子当了状元，入朝为官，委以重任，适当时候可认其为义子，最后再承嗣归宗，但眼下看来为时尚早，尤其他如此桀骜不驯，实在令人头痛。但若对他的身世没有解释，连自己都会觉得怪异，辰旦沉吟片刻，道：“你相貌行事颇肖朕的一位故人，或许是他的儿子，朕看在他份上，有心栽培你，以尽旧日情谊。”
星子晕晕地如坠九里雾中，原来不是叛逆罪犯之子，是……故人之子？皇帝的“恩宠”竟是有心栽培，顾念旧日情谊？“那……陛下能否告知他是谁？是否尚在人世？”
“这……”辰旦自然不能说出实情，只得含糊其辞，“你不必多问，朕尚不能断定，查明后再说。”故人之子四个字一出口，辰旦仿佛也松了口气，顿一顿，语气复归严厉，“若不是怜你无人管教，朕何必多管你的私事？直接办你欺君罔上之罪便是了！倘若你真是那故人之子，他也必不许你如此伤风败俗！朕一片苦心，你倒成了狗咬吕洞宾！不识好歹！”
啊？原来皇帝竟是代父亲管教我？打我还是怜惜我？星子只觉得这天与地都似颠倒了，已分不清东西南北。但不知为何，辰旦搬出那从未蒙面的亲生父亲来，星子反失了争辩的力气，从记事起，父亲一词便是不可触及的所在，如高悬于九天的日月星辰般神圣而不可触及，听那皇帝的语气，如果真是他口中的故人之子，父亲也多半不在人世了……如果父亲在世，他也不许我与玉娇姐姐好么？那我又该如何？星子木然地望着辰旦，父亲是他的故人？眼前这人无论如何与父亲联系不起来，虽说君为天下之父……星子心头的疑团又起，既然皇帝称父亲为故人，想来父亲亦曾是位高权重，但后来呢？他如何了？为什么我又会流落民间？……
(