二十八 潜规
这几日不断有人上门道贺送礼，星子既然闭门不见，阿伟等也只能致歉送客而已。照理，星子也该去拜见京中各部上司与同乡，尤其是主考官员和同年，但星子本就厌烦这些繁文缛节拉帮结派，就算未受刑伤也未必会去，何况躺在床上动弹不得？至于旁人怎样想，他也全不在意。
午后，星子挣扎了起来，出了内室到前厅一看，还是有不少人送来了各色礼物，古玩字画，玉石器皿，各地土产，应有尽有，堆积如山。阿伟奉上一本账册，正是送礼的明细，星子翻了翻，见大多价值不菲，倒不敢擅动，只让先搬到后院去封存起来。
虎子忽问道：“星子兄弟，是不是该派人回去报个信，把伯母接来京城呢？”
星子幼时立志博取功名，想的就是让母亲下半生能过上好日子，但今日富贵在手，全没有夙愿得偿的喜悦，环顾四壁，大堂高宅，却像是海市蜃楼般虚无飘渺，没有一样东西是真正属于自己的，反是一种深深的不安定的惶恐，高墙犹如铁笼，自己如一只笼中之鸟被囚禁其中，就算锦衣玉食，却再无法自由自在地飞翔。星子摇摇头：“不急，眼下还没有安顿下来，等一切都稳定了，我再接她来。”
正说着话，忽听前门又有动静，应是有人到访，阿伟忙迎了出去。片刻后，带了一人一马进来，原是马行老板牵来了一匹白马，那马通体雪白，高大神骏，望之便非凡品，众人皆暗暗赞叹。马行老板说是前日有人将此马寄放在马行中，托他代送，另附了一封信。星子接过信，上面用火漆封了口，小心拆开，展开信笺，只有寥寥数语：宝马乘风，以为臂助，人在云端，善自珍重。信后没有署名，只夹了一张银票，数额不少。
星子一见那笔迹，心跳骤然加速，捧着信纸的双手都有点颤抖了，是箫尺大哥！怕旁人看出异样，忙装作若无其事地将信纸与银票揣入怀中，心头却雀跃不已。再问起马行老板送礼之人的姓名相貌，却不相识。星子旋即明白，大哥不便在京城抛头露面，当然是另外派人送来了。既然进京一路上都有大哥的人，京城里自然也该有，但这么久竟然没一点消息……星子忽有点鼻酸，这些日子受的种种委屈一层层泛起来……星子暗骂了自己一声，长了这么大，不懂得为大哥分忧，还要为他添麻烦么？他不现身，自然是有要事在身，却还时时惦记着我，我却只想着向他诉苦求援？
这些天虽然送礼的络绎不绝，但送上这活物的还是第一次，府里旁人都好奇地围观那匹白马，阿伟拿出账本欲作记载：“大人，这马是谁送的？”
星子知道他是皇帝的人，不能说出箫尺的名字，只道：“这是一位老朋友送的，不是京城里的，就不用记了。” 阿伟现出一丝诧异之色，但未多问。
星子走上前去，拍拍乘风的头，那马儿昂起脑袋，长嘶一声，喷出一团热气。宝马乘风，大哥是要我乘风破浪，直下沧海，还是预备着到了万不得以时，我就乘风遁去，溜之大吉？星子和所有的少年一样，自小就盼着能纵马驰骋，忽然天降宝马，本该喜出望外，但那日发榜后跨马游街，星子被折磨得惨不堪言，大伤元气，今日见白马神骏，星子只觉双腿战战，一阵阵心悸，更没有勇气跳上马去试试。
星子不能骑马，生财虎子倒是跃跃欲试，星子顺水推舟让他们骑马出门看看，顺便将那张银票兑了。星子不由暗中苦笑，这府里也有吃有喝，但自己却一文不名，说是新科状元会潦倒至此，天下恐怕无人能信。好在还有大哥，总是雪中送炭。星子忽想，不知道当了官会有多少俸禄，想来每个官员都要养一大家子人，应当需要不少银子吧！皇帝命我写个认罪的折子才封我做官，我偏不写，他就一直让我白吃白喝白住养着我？转念一想，不对，皇帝的钱都是收刮来的，不是他自己的，我不心疼，他一样不心疼。
生财虎子骑了马出去，足足近两个时辰，逛遍京城，才兜风回来，两人皆是满面红光，得意洋洋。星子接过化开的银票，分成三份，一份给生财虎子，一份给阿伟拿去分给府里众人，一份留着备用。
星子有内力护体，加之大内伤药神效，又静养了七八日，伤处的疼痛已大为减缓，行动渐渐如常。一日，突然北风来访。原来他已得了任命，外放渭州知府。星子整日躺在床上，也早闷了，而北风也算是他在同年中最谈得来的朋友，听说他来，星子忙起身迎接。
将北风接入正厅，分宾主坐下，阿伟沏上一壶碧螺春。两人寒暄了几句，北风问起星子有无任命，星子摇头。北风笑道：“贤弟放心，你是今科状元，圣上自有他的考虑，必会留京委以重任，贤弟前途未可限量。”
星子强笑道：“北风兄，咱们也算是老友了，你还和我说这些虚套。”问起北风外放之事，原来一般进士大都是出京做官，三年一任后，再升迁或调京补缺，当然，要轮到好差事肯定不容易。星子见北风喜形于色，到底好奇，忍不住低声问北风道：“兄台，这个……当个知府到底有多少俸禄？钱多得用不完吗？”
北风哑然失笑，道：“兄弟既然来博取功名，连这也不知道么？”
我又不指望靠这个发财，不比你们，星子暗道，摇一摇头：“不知，请兄台明示。”
北风眨眨眼：“你附耳过来。”星子将脑袋伸过去，北风在他耳边说了个数字。
“啊？”星子瞪大了蓝眼睛，难以置信，“不会吧！”
北风呵呵一笑：“我骗你有什么用，这又不是什么秘密。这还只是朝廷名义上的俸禄，有时还会用米、布折抵银子，实际有少无多。”
“那……”星子迟疑道，忽似明白了点什么，“既然朝廷俸禄不高，又得上奉父母，下养妻小，府中还有师爷杂役等一帮人，岂不是得另觅生财之道？”
北风竖起拇指：“果然是状元，一点就通！倘若真的无利可图，甚至连养家糊口都成了问题，怎么会有这么多人赶着来应考呢？至于其中的奥妙，贤弟只可意会，不可言传罢了。”
“只是……”星子仍有疑团未解，“那朝廷压低俸禄，岂非是有意为之？那放任各地官员为所欲为，对朝廷又有什么好处？”
“自然也不是全然放任，”北风微微一笑，笑容却颇有深意，“但压低官员的俸禄对朝廷而言，却绝对是利大于弊。一则为朝廷省了一大笔官员开支，二则各地官员更能忠于朝廷，管治地方，岂不是一举多得？”
星子听得瞠目，朝廷给的钱少反而官员更效忠朝廷？再问北风，北风只笑而不言。星子想到京城府尹祥大人，便是所知的因胡作非为而革职的大员，似乎有什么不对？“现在的官员小辫子都是一抓一大把，就看上面办不办他，罪名都是现成的。”当时旁观者的一句话突然回想耳边，便如春日一声炸雷，惊得星子一身冷汗！难道，朝廷故意压低官员的俸禄，却给予其官位权力，让其有机会去搜刮民脂民膏，朝廷表面上又三令五申要求廉洁奉公，如此若发现官员若对朝廷生了贰心，任何异动，则随时可以贪赃枉法的罪名拿下法办，堂而皇之，滴水不漏……这无疑是个巨大的圈套，不入套会饿死，入了套呢？则身家性命皆交付他人，就象是一只风筝，飞得再高，哪怕高入九霄云天，仍当不了自由自在的鸟儿，总有一只手掌握着你的命运之线，收不收，什么时候收，全系在那只手上……
星子心惊，原来这朝廷的权术果然不是自己所想，大哥要我来见世面便是这意思么？确实，官场也好，战场也好，我这样不谙世事，岂不是如不会水的人被扔进了波涛汹涌的大海？哪来得及去学游泳？转眼就会被淹死！
星子脸色变幻，阴晴不定，北风端起茶盏喝了一口，道：“贤弟，我打算三日后便启程了。”
星子忙道：“那我届时定为兄台饯行。”抿一抿唇，“今日蒙兄台指点，得益良多，感激不尽。只是兄台如此明了世情，当知君子不立危墙之下。照朝廷这样的做法，为官之人岂不人人自危？”
北风闻言，喟叹道：“人人自危倒谈不上，人人侥幸倒是有的。虽说那墙随时可能倒下来，但都指望落在别人头上。何况，倒霉蛋也不算太多，十成中也不到一成，其余的人大都能平安升迁，一路下来，该得的都得了，风风光光。再说，若不凭功名入仕，一辈子我也就只能在田头种地，全家老小靠天吃饭，交皇粮，服徭役，有上顿没下顿，还随时被官府额外压榨，活得连杂草都不如。比起来，虽说当了官还有上司，还有朝廷欺压，但毕竟是一方父母官，相较那些草民而言岂不是强了万倍？”
“那……”星子锁住眉头，“难道兄台也会象那些人一样……要靠搜刮民众，鱼肉百姓发财么？”
“有些事情不是我想做的……”北风迟疑一下，双手一摊，一副无可奈何的表情，“人在江湖，身不由己，人在官场，也同样身不由己。出淤泥而不染，那只是幻想罢了。不过，我算是运气好，治下富产铁石，可以此获利，倒不必过分压榨百姓。”
“嗯。”星子听了一时无言以对，身不由己，的确，一个人的意志是如此渺小，所面对的势力是如此强大，“可是，以此推托，良心不会不安吗？”
北风表情有一丝苦涩：“自古以来就是这样，不是欺人就是被人欺，除非……除非不作恶，也能升官发财，光宗耀祖。一两个或许可以，或是遇上了圣人，或是运气很好，我总是没这样的运气了。”
星子若有所思，不作恶，也能升官发财，光宗耀祖，这难道不是天经地义的事么？竟然成了奢望……
北风站起来，拍拍他肩膀，笑道：“老弟，你太年轻，就知道读书，这官场上的事，可不是圣贤之书上写的有。如果你留京做官，凡事更要小心。圣上虽然对你青眼有加，但当知伴君如伴虎，时刻警惕为妙。老弟聪明过人，以人为鉴，以史为鉴，不用我多说了。”
伴君如伴虎？星子早已尝够其中滋味，拱拱手道：“几次三番蒙兄台指教，感激不尽！”
北风谦辞了几句，便即告辞而去。
三日后，北风果要上路，虎子也提出要先回家一趟，生财仍想留在京中。星子便为他们饯行，作陪的并有京中的同乡同年。众人喝到尽兴方散，星子又送北风与虎子出城，至十里长亭作别。站在长亭外，见那芳草萋萋，绿色苍茫而辽阔，随长路延伸到天边，竟似茫茫瀚海。车轮远去，卷起烟尘弥漫，星子忽有种说不出的孤单与惆怅，这些天，星子刻意地不去想玉娇，此刻却又似看见那白衣飘飘俏立风中，如听到那如泣如诉的琴声回荡耳际，一时间，思念似那千条万道的柳丝密密地缠在心头，剪不断，理还乱。
星子发呆，生财却在乘风旁转来转去。星子不习惯带上阿伟等人，此时就剩了他们两人。半晌，生财唤了声星子：“你在发什么呆？回去么？”
星子摇摇头，勉强笑了笑，道：“今天天气不错，生财哥，你骑了乘风去玩吧，我也正好四处走走，进京这么久还没出过门，闷也闷死了。”
生财自是求之不得，跳上马，兜了两圈，冲星子挥挥手，便一溜烟地跑了，很快不见踪迹。
这日天气晴朗，天空是纯净的湖水蓝，如晶莹透明的水晶，日光明亮灿烂，微风里带了花草与泥土的清新，仿佛家乡的气息。沿途时有装饰华丽的马车疾驰而过，夹着欢声笑语，多是富贵人家携家带眷出门踏青。星子默默地走着，人总是要长大的，为什么会有一天，故乡，亲人，朋友都会离自己这么远？
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