六十 困境
大帐内仍是黑漆漆的一团，不见旁人，模模糊糊中只有辰旦兀自坐在御案之后。 星子看不清辰旦的面目表情，帐内充斥着暴风雨来临之前的空气，极端压抑，令人窒息。星子打燃火折子，不紧不慢一支支地点上帐内照明的巨烛。
直到火焰一点点明亮起来，映得中军大帐一片通明。星子这才低头于帐中距辰旦丈余远处跪下，行礼如仪，沉静如山：“儿臣叩见父皇！”
辰旦死死地瞪视着星子，半晌不做声，良久，方开口道：“你还有什么话说？”
星子跪直了身子，声音清澈而坚定，如百转千回柔韧如丝的蒲草：“儿臣本不擅长骑射，失利亦非意外。至于格斗比武，儿臣带伤上场，腾挪不便，故而败北。辜负父皇厚望，恳请父皇恕罪！”
“呵呵”，辰旦忍不住挤出两声冷笑，令人不寒而栗，一把从案上抓起星子的兵法答卷，狠狠地劈面掷来，那试卷上面竟空无一字！“那这个呢？你又作何解释？”
星子抿一抿薄唇，一副死猪不怕开水烫的样子：“儿臣对兵法一窍不通……”
辰旦气得面色发白，浑身颤抖：“一窍不通，好一个一窍不通！朕真是低估了你！”
星子唯有默然，今日自己的举动，简直是当众向皇帝示威了。不愿用箫尺大哥的心血成果帮助他的仇敌建功立业，这背后的理由无论如何也说不出口，当然更不能指望父皇能够谅解宽宥。
星子沉默对峙，辰旦更是怒火滔天，起身扯下挂在宝座之后的一柄长鞭，这条鞭子是万国大典时蒙古国进贡的，以示臣服之意，挂在中军大帐，本只是装饰。长鞭以白玉为柄，镏金刻花，黑漆漆的鞭身以上好的犀牛皮制成，混以柔韧的金丝，落在手中沉甸甸的。
辰旦手持长鞭站到星子面前，反转鞭柄，挑起星子的下巴，星子不得不被迫与皇帝对视。辰旦俯视着跪在脚下的儿子，咬着牙一个字一个字地道：“你当真是言必行，行必果！你不愿之事，果然破釜沉舟，不计代价！为了不为朕效力，为了让朕死心，不惜如此精彩表演！把朕当成猴子耍，让朕沦为天下人的笑柄，你便称心如意了？”
星子下意识地望了眼辰旦，怒意汹涌的眼眸中掩不住受伤后深刻的失望，星子心头抽痛，泛起几许愧疚，习惯性地想要垂眸低首，却被鞭柄挡住了。星子眨眨眼睛，声音低了下去，不复方才的理直气壮：“父皇也曾评价过，儿臣是妇人之仁、心慈手软。儿臣见不得杀戮流血，若任命儿臣为先锋，只能是滥竽充数，贻误军机。儿臣不堪重用，有负父皇信任……”
“妇人之仁？你倒找到挡箭牌了！”辰旦唰地甩出一鞭，狠狠地打在星子背上，“这么说，是朕做错了？是朕一厢情愿自作自受？”
虽是隔着铠甲，星子仍痛得哆嗦了一下，却伸出手臂，挡下了辰旦的第二鞭，那白袍的袖子顿时被锋利如刃的鞭稍划破了一道口子，鲜红的血迹迅速渗出。“你竟要抗刑？”辰旦难以置信地看着星子，“你果然要犯上作乱，和那反贼一路？”
星子深深俯首：“儿臣不敢，恳求父皇稍候片刻。”
辰旦停下，星子小心翼翼地依次除去了玉锁、金牌、头盔、铠甲、银袍等衣物饰品，卸了腿甲与护膝，便连贴身的中衣也褪下，一样样叠得整整齐齐放在身前，**了上身。这才跪伏地上，静默候刑。星子前次以手剜心，撕裂了胸前的胎记，如今伤愈，那星形的胎记竟然复又出现，殷红如血，与从前一毫不差。
星子一副镇定从容的样子，明摆着是早有准备，乌龟吃秤砣——铁了心的。而辰旦复见他血红的胎记，心中厌恨更胜。这个逆子，生来便是要和朕造反作对的！辰旦几乎要被熊熊燃烧的怒火吞噬，一脚踹在星子腰间，将他踹倒在地。
不等星子重新爬起，暴烈的鞭子已如夏日的冰雹，噼里啪啦砸在他身上！辰旦下手甚重，一鞭追着一鞭夹杂着风声凄厉而下。但他身为帝王，虽一言可定天下人生死，却极少自己动手施刑，毫无章法地一通鞭打，凌乱地落在星子的背上、臀上、手臂、双腿。
星子以双手遮住头脸，不躲不闪，不吭一声，甚至不用内力护体，任他毒打。过不多时，星子身上仅剩的衣物已被撕得条分缕析支离破碎，如浸满了鲜血的布条，裸露的后背和前胸更已是鞭痕交错。那长鞭中混编了金丝，落在身上如利刃割肉一般。到后来，星子已分不清鞭子的落点，只有无边无际的疼痛将自己淹没……
星子很久没挨过如此惨烈的毒打，仿佛，仿佛只有那次被抓捕回京，良大人刑讯时的春雨鞭带来的痛楚依稀如是……后来父子相认，自己虽屡次激怒他，父皇却一直手下容情，今日终于到了算总账的时候？星子心中泛起难言的悲凉，道不同，不相为谋，父慈子孝的天伦之乐终究只是一场梦，一场注定将在心身俱伤的痛楚中醒来的黄粱美梦……
辰旦不住手地打了有一两百鞭，横七竖八的伤痕渐渐成了一片模糊，忽然啪的一声，犀牛皮所制的御鞭，竟然生生从中折断了！辰旦将断鞭一抛，看见星子几乎成了个血人，蜷缩在地，犹自颤抖着喘息，却仍未出一声。辰旦不解气，一脚踹在他背上，踹得星子滚了一圈。辰旦嘶哑着嗓子喝道：“滚起来！”
星子挣扎着俯趴在地，十指死死地抠住地砖的缝隙，慢慢地撑起来。方跪直了身子，辰旦便又是一脚狠狠地踹在他后背狰狞的伤口上，将他踹倒。这回星子不待他命令，便又挣扎着爬起来，跪直了身子，辰旦又是一脚。如此反复，星子渐渐不再感受得到疼痛，恍恍惚惚地想，我是要死了么？最终还是死在亲生父亲的手中？这样也好，对大哥，对父皇，或许这是自己唯一应得的归宿……数十次后，星子口吐鲜血，昏倒在地，辰旦又上前踢了他两脚，星子却一动不动，全无反应。
午夜时分，忠孝府，正守在耳房值夜的阿伟忽被门外的车马喧哗惊动。开门一看，这回不是宫中内侍，而是数名全副武装的军士抬了星子下车。阿伟知道星子今日要去军中，却不料又是好端端地出门去，昏迷不醒中被抬回来……阿伟不及细问缘由，幽暗的灯光下，见他一身是血，忙照惯例要请大夫。带队的大内侍卫首领蒙铸却伸手拦住：“圣上有吩咐，不许给他上药！”
“不许上药？”阿伟虽对星子挨打受伤已习以为常，但听到这个命令仍不免诧异，“那……”看着血肉模糊的星子，阿伟颇为踌躇不安。
“他命大的很，死不了！”蒙铸幸灾乐祸地冷笑了一声，“圣上的吩咐自有他的道理，你照办就是，给他喂些饮水食物，先留着口气就行了！”阿伟只得遵命。蒙铸令军士将星子交给忠孝府仆役，即率众离去。
仆人将星子抬入内室。不能上药，阿伟便用毛巾蘸了清水，为他轻轻地拭去血迹。星子的前胸后背臀腿，鞭痕凌乱重叠，许多地方似被白刃砍过，翻卷出红白相间的血肉，触目惊心。阿伟为星子处理过多次刑伤，往回多是伤在一处，这次全身上下却已是几无好处。
洗净伤口，阿伟在床上铺了层白布，将星子放在上面，怕压着伤口，只为他盖了一床薄被，星子仍是昏迷不醒，阿伟喂他喝了一碗茶水，便蹑手蹑脚地退出去了。
星子醒来时已近五更，睁开眼，窗外无月，室内无灯，一团漆黑中星子仍察觉自己已躺在了忠孝府的床上。屋里没有他人，冬夜寒冷，火盆已经熄灭了，寒意一阵阵袭来，浑身的伤痛反倒冻得麻木了。星子静静地躺在黑暗中，心下有点奇怪，父皇竟然没打死我么？
星子清醒着躺了片刻，伤痛渐渐苏醒，那伤口时而滚烫如同置身熊熊火炉中烘烤，时而酷寒如在冰窟冻得星子牙关打颤，冷热交替，如疟疾发作一般。这种感觉和以往不同，显然满身的伤口未经处理，引起了发炎。想来是皇帝气得狠了，不许延医上药。星子轻阖上眼，默默忍受伤痛。自从得知桐盟山庄覆灭的噩耗以来，星子一直心绪不宁，此刻的在疯狂肆虐的痛楚中，反而有种安心的感觉……
忽觉胸口一阵烦腻欲呕，星子张开口，却是一口鲜血喷了出来。他今日被辰旦狠狠地踹了数十脚，皆踹在胸腹后背，未用内力护体。辰旦虽然不会内功，但数十脚下来，星子的五脏六腑都似颠转过来了一般，受的伤着实不轻……星子无心运功疗伤，只是深深地吸了几口气，忽发现胸前空空荡荡，麒麟玉锁不知去向，星子一惊，当时自己是取下来放在身前，昏厥后是不是被父皇收回去了？
星子有种从未有过的慌乱，忙伸手乱摸，触及枕边硬邦邦的物事，正是麒麟玉锁和免死金牌。星子松了口气，将那玉锁攥在手中，手心微微地出了汗，复放在唇边轻轻吻过。原来，自己竟会如此在意，这样害怕失去……父皇没有将之收回，是否意味着他并没有放弃我，仍然视我为子么？……可我，我还能不能仍事他为父？
辰旦狂怒的咆哮回荡在耳边“你把朕当成猴子耍，让朕沦为天下人的笑柄，你便称心如意了？”星子忽然心如刀绞，这回真的伤了父皇的心，让他对我彻底失望了吧？这是我想要的结果么？不是的，父亲，我原本愿用我的一切，来换取你的平安喜乐，可为什么，一次又一次，我们竟到了这地步？
是我做错了么？我厌恶他利用我，算计我，监视我，却又同样欺瞒了他，算计了他！虽说是迫不得已，可他到底是我的父亲，父子之间为何不能坦诚相见？我不愿当先锋，本应即时禀明，有言在先，就算惹他发怒，被他责罚，也好过到了比赛场上突然袭击，让他措手不及、震惊失望，我这样任性妄为，太不应该……星子想到此处，心头甚是懊悔，不知这回父皇还能不能原谅我？我得进宫向他请罪，求他原谅……
星子又冷又痛，撑了会便迷迷糊糊睡过去，睡得并不安稳，打了个盹复又醒来，外面的天色已微明了，深青色的窗格细细地筛进苍白单薄的晨曦，为室内染上了一层清寒之色。星子撑起身体欲坐起来，方动了一动，千百条伤口齐齐迸裂，痛得他哎哟叫了一声。
门外的阿伟听见动静，忙推门进来，扶住星子：“殿下怎不躺着？有什么吩咐么？”
星子唇边挣出一丝苦笑：“阿伟哥哥，还得麻烦你帮我包扎下伤口。”见阿伟面现难色，星子证实是皇帝已有了不许上药的吩咐，不愿为难他，轻声一叹：“不用上药，你兑一桶浓盐水，拿一卷白布来即可。”阿伟闻言，望着星子唇边未干的血迹，眼中流露几分不忍的神色，最终未多说什么，领命去了。
不久，阿伟拎了一桶盐水并一卷白布进来。星子想了想，又要一只大浴盆。阿伟令人抬进一只半人来高的楠木漆金描花大浴盆来。昨日星子昏迷后被抬回来，清洗伤口时阿伟已脱去了他仅剩的衣物，此时仍是赤身**。星子也顾不得那么多了，留下阿伟，让其他人先退出去。
星子挣扎着起来，由阿伟帮忙跨进浴盆。星子撑着盆沿，微微闭了下眼睛，平静地吩咐道：“你将那桶盐水泼我身上吧！”阿伟迟疑着不敢应承，双手扶着木桶，颤抖不停。星子无奈叹气：“你是要我自己动手么？”
阿伟沉默片刻，咬咬牙，终于狠下心，抬起满满的一桶浓盐水，悉数泼在星子的后背上！饶是星子已有所准备，仍是撕心裂肺地惨叫了一声，整个人似被丢进了深不见底巨浪滔天的海水之中，身子向前一冲，跌跪在浴桶中，双膝双腿从未痊愈的无数细小伤口被盐一泡，更是钻心的痛。
阿伟忙将星子扶起来，见那浴盆中的浓盐水瞬间已变成了淡红色，终于忍不住拭泪：“殿下……”
星子喘息片刻，勉强挤出个笑容：“阿伟哥，每次都是我连累你，实在抱歉。还得请你再帮帮我，帮我把伤口包好，等下我还得进宫去。”
阿伟想不通，这星子性情宽和，平易近人，模样也长得俊，本事也了不起，皇帝待他也显然不同，可为什么三天两头便会弄得一身伤回来？一次比一次更惨……阿伟将星子扶上床，小心翼翼地擦净他身上的冷盐水，流血倒是止住了。阿伟望着那伤口狰狞突兀的惨象，突然跪下道：“小人有几句心里话，一直想对殿下说，又不知当讲不当讲……”
星子猜到他的用意，却无力扶他起来：“阿伟哥起来说话吧！我当你如兄弟，有什么话不能讲呢？”
阿伟仍执意跪着不肯起身：“殿下，小人本不该多嘴，可是，旁观者清，小人看得出来，圣上待殿下非同寻常。可殿下这脾气，能否改一改？殿下是聪明人，何必为难圣上？最后吃亏的还是殿下啊！若顺着圣上，殿下想要什么想做什么还不都是圣上的一句话么？”
星子呵呵一笑，在旁人眼里，恐怕都认为皇帝盛宠优遇，我却是个不识好歹自讨苦吃的大蠢货吧！“阿伟哥，你何必取笑我？我要是聪明人，天底下哪里还有傻瓜？你不必劝我，我要是能改，早就改了。只是有些事情，你们不会明白的……”星子叹息，正如父皇最看重的是他的皇位他的王权一样，我也有我最看重的事情，胜过一时的得失，胜过一世的富贵，甚至胜过父子的天伦之情，虽九死而无悔……
星子如此固执，阿伟不好苦劝，只得起身，将一幅白布扯成一条一条的，紧紧地包扎好星子前胸后背的伤口。早在春天星子被钦定状元跨马游街之时，阿伟便曾以白布为他裹体，今日做起来也算是驾轻就熟。包扎完，星子仍是让他找了一套黑色的袍服来换上，将头发披散在脑后，不挽成发髻，亦不戴冠。阿伟端来早膳，星子勉强吃了两口，心头烦腻之感愈盛，星子怕又要呕血，便将碗筷推到一边，摇摇头不用了。
折腾了这许久，星子挣扎着起身出门。看看时辰，估计等到进宫，皇帝应已下了早朝，便让辇车直接去怀德堂。如往日般停了车，星子却脱了鞋袜，下车赤足踏上殿前的御道，抱着易水风寒般的壮烈心情，一步一步走到怀德堂前。
哪知怀德堂门前不同往常，冷冷清清，连值守的侍卫都不见踪影。怀德堂的主管太监温公公见星子来了，却将他拦在门外，告知圣上今日下朝后就直接去了军中，不会再来御书房理事。
军中？星子一愣，暗悔来得迟了，昨日遴选先锋之事被我搞砸，父皇今日是去收拾烂摊子了么？星子益发内疚，却不免左右为难。若追到军中去见他，怕更会让他火上浇油，若转身回府一走了之，又心有不甘……星子静静地立了一会，终于撩衣在怀德堂前的丹墀下跪了，心里存了万一的希望，如果父皇回宫得早，也许还能见上他一面。
太监们不理他，任星子跪在殿前。他膝腿伤势未愈，跪在坚硬的汉白玉方砖上，便如跪在针毯上一般，痛入骨髓。被盐水浸泡着的无数鞭痕也疯狂叫嚣。星子自嘲地想，这样痛着正好醒神，免得一会就晕过去了。
昨日晴空万里暖阳融融，今日却变了天。太阳早已躲在厚厚的云层中，铅色的乌云一团团聚集，低低地压下来，黯淡了天色，昏暗而压抑。午后更起了风，风声呼啸着卷起沙石，打在头脸上又如鞭子落下一般，星子几乎睁不开眼睛，却仍是直挺挺地跪着，宛如一尊黑色的雕塑。
星子水米未进，跪了一整天，直到暮色苍茫，辰旦却终于没有回怀德堂。冬日里天黑得早，宫中将要宵禁，主管太监便来催促星子出宫，星子只得起身，拖着不听使唤的双腿慢慢离开。
车辇到忠孝府大门，星子再也支撑不住，由阿伟并几个下人搀扶着进了屋，便一头倒在床上，一动也不想动了，只喝了两口热茶便闭眼昏然睡去。
或许是那浓盐水有消毒消炎的功效，或许是星子伤痛交加筋疲力尽，这一夜星子过得还算安稳，只是快天亮时被冻醒了。星子唤阿伟进来问时辰，阿伟告知刚打了四更。星子暗想，今日须得早些进宫去，趁皇帝还在寝宫，若是再错过了，自己真不知道还能撑多久。
阿伟听说星子又要进宫，神色忧虑地道：“殿下，外面下雪了！”
下雪了？原来艳阳天后真的要下雪？难怪这样冷……阿伟推开窗户，寒风裹着细碎雪尘直扑进来，院内白茫茫一片，一夜的大雪将干枝枯树装点成玉树琼枝，地上也积了皑皑的一层，空中鹅毛般的大雪纷纷扬扬而下……这是今冬的第一场初雪，要是往年，星子定会忘乎所以冲进雪地里疯个够，如今望着雪花飘落，却不由自主地轻颤起来……
星子迟疑片刻，仍是令道：“阿伟哥，你去另拿件黑色衣服来我换上。”换了件黑衣，阿伟要为他披上黑貂裘大氅，星子却拒绝了。用润湿的毛巾略擦了擦头脸，星子不敢再耽搁，便又出门进宫去。
到辰旦寝宫轩辕殿时，天色未明，金碧辉煌的宫殿笼罩在一片茫茫漠漠的雪雾中，五步以内不可视人。那雪越下越大，团团的雪花飞舞着，旋转着，漫天漫地。星子仍是赤足踏上汉白玉铺就的御道，汉白玉石上积了雪，光脚甫一触地，细小的雪花伴着透骨的寒意便从每一个毛孔中渗进肌肤……星子只着单衣，又不敢运功御寒，不由打了个哆嗦。
星子如往常请安那般在轩辕殿前跪下，等待通报。这日却没有人理他，等了许久也不见英公公出来传他进去。轩辕殿外銮驾仪仗已排开，恭候辰旦上朝。终于，众内侍拥簇着朝服冠冕的皇帝出了轩辕殿。星子忙叩首道：“儿臣叩见父皇！恭祝父皇圣体金安”
辰旦往星子跪着的地方瞟了一眼，目光中尽是冷漠，就象看着素不相识的陌生人一般。既不令星子平身，也不停步，从星子身边经过，上了停在宫门前的御辇，车轮辚辚，缓缓驶离。
仅仅一瞥，星子已发觉父皇面色蜡黄，眼圈青黑，想是这两日操劳失眠之故，但那眼中寒冰般的冷漠更如一柄利剑刺入星子心扉！自从初见辰旦以来，已经记不清有多少次，他或是被自己气得暴跳如雷气急败坏咬牙切齿，或是胸有城府笑里藏刀不怒自威，可从来没有如此冷漠陌生地对待自己，我是真的要失去他了么？星子怔怔地望着那一抹明黄消失于视野，原本是温暖明亮的颜色，此时在漫天风雪中却冰冷如霜雪，将星子整个人冻住……
辰旦下朝后，如常到怀德堂批折议事。星子未得传召，仍是跪在寝宫外等候。凛冽寒风如刀，卷着白色雪花扑面而来，嗖嗖地顺着单薄的衣领灌进脖子里，发丝也已冻成了冰柱。星子几乎想把自己缩成一团，却咬着压努力跪直身体……那雪丝毫没有要停的意思，几个时辰后，星子的玄色衣衫已积满了雪花，远远望去，便象是谁堆成的一个雪人。
大雪中的皇宫，鲜有人来往，一片静寂，天地之间唯有簌簌的落雪声。不知过了多久，星子几乎快失去知觉时，终于听到御辇在雪地里驶过的咿呀之声，此时传入耳中犹如天籁。看到御辇停下，辰旦由英公公搀扶着下了车，星子忙忍痛膝行了两步，叫道：“父皇！”冻了一天的喉咙肿胀疼痛，发出的声音干涩而嘶哑。
辰旦听若不闻，这回连看也不看星子一眼，径直往前走去。“父皇！”“父皇！”星子急切地又叫了两声，辰旦只是不理，头也不回地进了轩辕殿。沉重的紫铜鎏金宫门在星子面前缓缓关上，门里门外，仿佛隔绝了世界的两端。
天色已晚，又有内侍来请星子离开。星子注视着那镂花宫窗，低垂的厚厚帘幕中透出些微光线，在冬日寒夜中映出橘黄色的温暖，可这温暖再也与我无关了么？星子忽回怀想起辰旦的怀抱，坚实而温暖的怀抱，若能再躺在那样的怀抱中，哪怕我立时死了，也是一生最幸福的时刻……星子被两名内侍挟裹着起身，却转头贪婪地凝望那窗前的灯光，就算……就算所有的温暖温情都只是梦幻泡影，我也愿意用我的生命多留住它一刻……
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