六十一 金鞭
星子回到忠孝府，单薄的衣服已被冰雪凝得硬邦邦的，整个人都似成了个冰疙瘩。 好在皇帝并没有禁止星子取暖，内室铜盆内拢了银丝炭火。星子喝了一碗热粥，总算缓过点神来。阿伟要服侍他就寝，星子却坐在案前对着那忽明忽暗跳动闪烁的烛光发呆，连压着了臀腿的累累伤口都全无察觉。
是我错了，父皇再也不会原谅我了么？他会不会就这样抛下我，带着大军万里远征，让我一个人孤零零地留在这里等死，最终无声无息倒在风雪交加的夜晚，天各一方，阴阳两隔，就象当初他远征时母亲撒手尘寰……不，不是的！星子本能地摇头，这全是我的胡思乱想，父皇他若真的不愿见我，根本就不会准我进宫，他既然许我到寝宫前等他，那是不是考验我的诚意呢？我该怎样做才能让他消气？上回在怀德堂中跪了五六夜，这回若要在雪地里跪上五六日，怕无论如何也熬不过了……
以往所受的种种磨难挥之不去，最后定格于那日在中军帐中，鞭影如雨的噩梦，星子浑身的伤痛似齐齐复苏，一时痛不可抑……痛楚的叫嚣中，星子突然灵光一现，想到个主意。思索片刻，星子让阿伟磨墨铺纸，提笔列了个清单，写罢，星子自己过目一遍，却不由无言苦笑。
星子将清单交给阿伟，让他照样去准备各色物事。少时，阿伟将星子需要的东西送来，星子便要他退下，独自在灯下忙碌起来。星子今日在风雪中跪了整整一天，本被冻僵的身体却渐渐发热，温度越来越高，星子知道是又发烧了，头昏脑胀，眼皮都几乎无法撑开。星子抓起桌上的锥子，朝着左手手臂用力刺下，借着突如其来的刺痛强打起三分精神继续。
忙到三更过后，总算大功初成。星子推开窗棂，朝着茫茫风雪的夜空唤了一声：“子扬大人！你来一下！”
一条黑影应声而现，轻巧跃进窗来，果然是子扬。黑色夜行服上已飘满雪花，显然在雪地里候了许久。子扬哈出一口白气，跺脚搓手，面上仍是一副千年不变的嘻嘻哈哈的表情：“殿下果真不凡，怎么就知道是卑职值夜呢？月黑风高夜，杀人放火天，不知殿下召唤卑职有何吩咐？”
星子的心情本沉重得如窗外雪夜，听了子扬的话也不禁莞尔：“除了子扬大人你，谁还会半夜三更弄得梧桐树哗哗地响？”
子扬尴尬地轻咳一声，通常夜间都是两名侍卫同时值班，这种费力不讨好的差事没几个人愿意认真干，子扬有时就和搭档商量好，你一夜我一夜，轮空的人自去老婆孩子热炕头，只要交班时回来即可。子扬每回若是单独值夜，便会弄出点动静来提示星子。此时被星子当面点破，便有些不自在。子扬回身掩了窗户，转开视线落在案上，却被一条快完工的黑色牛皮长鞭吸引住了，不由挑一挑眉毛：“殿下这又是要演哪一出？”
星子微红了脸：“大人何必明知故问？我找你来，就是……就是想让你来试一下。”说着，便拾起牛皮鞭递给子扬。
“试一下？这个？”子扬瞪瞪眼睛，不肯接手：“卑职眼下的任务只是护卫殿下的安全，并没有鞭挞司刑这一条，恕卑职不能从命。”
星子眼中带了求祈之色，语气悲哀而无奈，似火炉将要熄灭时的冷烟残灰：“大人，算我求你帮个忙，成么？只须一下便好，我只是要试试……试试这鞭子打在身上是否和那日的鞭子一样……”子扬闻言不为所动，星子忽挣出个顽皮的笑容，拿过案上的一只纯银刻花小暖炉，“大人若觉得白干了不划算，这只纯银暖炉便送给大人当工钱，总有七八两银子，一鞭便抵得过你好几日的薪俸。”
子扬沉默半晌，叹口气道：“好吧！只一鞭，下不为例。我当是义务奉送，不敢收殿下的酬劳。”接过那黑色的长鞭，后退两步，在星子身后站定：“敢问殿下用何处试验？”
星子双手扶着几案，一时难以决断，受尽折磨的双腿站都快站不住，没断掉已是奇迹，若再挨一鞭，立时就要倒下。而前胸后背也早不见一点完整的肌肤，若父皇收下了这条鞭子，那就意味着……伤上叠伤，星子几乎不敢去想象那种惨状，此刻委实不愿意再加上哪怕一鞭……星子转了阵念头，终于决然道：“大人打我左肩吧！”那日被父皇踹倒在地毒打，一直用双手护住头脸，因此双肩的伤势稍轻一点。
子扬执行任务倒是干净利落，星子话音方落，唰的一鞭已抽上他肩头，只用了七分力道。星子被这力度带得向前一倒，摔在案上几乎动弹不得，肩膀已是火辣辣的一片刺痛。银牙将薄唇咬出一圈血印，总算没叫出声来。
子扬忙上前将他扶住，看了眼玄色锦衣被撕裂的口子，露出里面浸着鲜血的白布，嘿嘿一笑：“殿下铜头铁臂百炼成钢，杖责鞭挞都当是挠痒。只可惜了殿下这些上好锦缎的衣料，一件件都死于非命不得全尸。”
子扬本是玩笑惯了，但“死于非命不得全尸”几个字，星子此时听来却分外刺耳，不想再多和他纠缠，强忍着疼痛淡淡地道：“多谢大人，不用再取笑我吧！”
“殿下客气！”子扬笑得暧昧，笑容中似别有深意，倒转鞭柄递给星子，“殿下制一根鞭子都如此精益求精，令人钦佩。只是这鞭柄太滑，让人拿捏不稳。”
星子一愣，木质的鞭柄尚未打磨，粗糙扎手，怎会太滑？子扬不由分说将鞭柄塞入星子手中，星子忽察觉到手心中多了个圆溜溜豌豆似的东西，低头一瞥，却是一枚黑色的蜡丸，星子心跳顿时加速。子扬压低声音如同耳语，“上回你教我查的事我已查了，剩下的你自己看着办，别再来找我了！”星子惊喜莫名，欲要致谢，子扬以目示意，星子便不做声，只微微点了点头。
子扬躬身，换上一副谦卑恭谨神情：“殿下若无他事，卑职便先告退了。”正要离开，却又停下：“卑职这里还有枚雪玉丸，殿下需要么？”
雪玉丸？上回为救叶子受的内伤若不是靠着雪玉丸，说不定当时便已一命呜呼。但这回……父皇不许为我的外伤上药，恐怕也不许我擅自疗治内伤吧！星子迟疑着摇摇头：“谢谢大人，我……我眼下用不着……”
子扬不满地哼了声：“小棒则受，大棒则走。殿下不是愚鲁之人，这样做是要死给谁看呢？”
星子苍白的脸色渐渐黯淡，如晦暗不明的耿耿冬夜，兀自无力地坚持：“我……我明日应还能顶得住，若不行，明晚我再求助大人吧！”
“也罢！”子扬呵呵笑道，“这雪玉丸送不掉卑职便先存着，反正总共这么几粒，殿下这回若是命大，以后急用时来找卑职，卑职也正好换点外快！”言毕，不待星子回答，已推窗闪身跳将出去，复又隐没于漆漆黑夜中。
待子扬走了，星子放下鞭子，右手握拳，将那枚黑色的蜡丸紧紧地攥在手中，一颗心怦怦乱跳，娘亲有消息了！怕窗外有眼，却不敢打开来看，小心翼翼地藏在袖中。复拿起案上的工具，将鞭稍重新编得更紧，将鞭柄上的毛刺磨光。四更打过，总算完事大吉，却来不及上漆雕花，也没有任何珠宝金银装饰。
星子端详着一夜的成果，这条长鞭如此简陋，不知父皇会不会看都不屑看一眼？可是……可是它，它是我亲手做的！我竟然会亲手做了一条鞭子想要献给皇帝，求着他来毒打我，我竟然做出如此匪夷所思之事，简直不可想象……星子心中百感交集五味杂陈，尽是说不出的滋味……方才这鞭子落在身上的锐痛犹然清晰，星子不禁轻轻战栗。
星子起身吹熄了灯火，只留下一支残烛幽幽地燃着微红的火苗，脱鞋上床，垂下深青色的帷帐。摸出袖中的蜡丸剥开，里面果然卷了一个小小的纸团。星子小心翼翼地展开，借着帐外的微弱烛光，见那纸条上只有寥寥数字，细如发丝：“你找的人在熙红寺旁”，没有落款。
星子再扫了眼字条，确认无误，扑地隔空吹熄了残烛，室内陷入一片漆黑。星子将纸条放入口中，胡乱嚼了两下咽了。
熙红寺？星子慢慢地回想着这个地名，这是京城外西南方的一处寺庙。星子不信神佛，京城附近寺庙虽多，却从未去过。但却听说熙红寺近年来已将原来的寺庙改成了监狱，专属于刑部，以囚禁地位特殊的重要囚犯。皇帝是将我娘关押在那里么？星子一想到那阴森森的监狱，便心急如焚，我该怎么办呢？
这信息不知是真是假，也不知是否还有旁人知道，或者是不是又一次请君入瓮？虽然凭直觉星子相信子扬是真心相助，但又不能不防万一。何况子扬也说了，不能再去找他，他能传信已属望外，其他的我只有靠自己想法了。
星子叹气，这纸条语焉不详，真到了熙红寺，也是无从下手。再说，我的一举一动都在皇帝的严密监视下，又怎可能摆脱跟踪脱身出城？就算我能见娘亲一面，又怎样将她带走，若是父皇知道了我去私寻娘亲，后果不堪设想。眼下父皇仍在盛怒之下，若是迁怒于娘亲，我更是束手无策……星子想得头痛欲裂，也想不出一个能绕开辰旦的万全之策。
时辰已不早，星子只得强撑着起身，安排进宫。暗中祈祷能精诚所至金石为开，今日得到父皇原谅，无论如何，为了娘亲，也没有第二条路可走……星子一念至此，心中涌起无限愧疚，生命中每一个对我至关重要的人，生母、养母、大哥和父皇，我都亏负了太多太多……
星子让阿伟找出一只朱漆红木描金的长方匣子，将那条牛皮长鞭放进去。到了轩辕殿前，星子仍是如昨日那般赤足在丹墀下跪了，手中捧着红木匣子。漫天大雪下了两日，仍没有半点要晴的意思。宫阙楼阁万瓦铺银，鳞次高低，尽若砌银堆玉，铁马在寒风中撞击出一串串清冽的声音。
辰旦方要上朝，听英公公禀报星子求见，心头仍是余怒未消。又来这套，和朕玩苦肉计是越来越纯熟了！他为所欲为，朕一味宽容忍让，只换得他得寸进尺，违命抗旨，将朕玩弄于股掌之上，让朕颜面尽失！如此决绝，既要朕死心，又来请什么罪！问什么安！愿意跪，便日日来宫门前长跪，朕看看你还有什么花样！
辰旦如常步出轩辕殿殿门。灰暗阴沉的天幕下，果然白茫茫的雪地中一道黑色的人影，分外醒目。星子赤足散发，孤零零地跪在阶前，身子挺得笔直，手中捧了一只长长的红木匣子，不知是何物。
辰旦经过星子身边时，星子放下长匣，恭恭敬敬磕头请安，一如往日：“儿臣叩见父皇，父皇圣体金安！”辰旦仍是将他当成空气，置若罔闻地上了御辇，众多内侍宫女前后拥簇着，绝尘而去。
辰旦下朝后，依旧到怀德堂阅折，坐在熟悉不过的金龙宝座上，日复一日的千篇一律。御书房中不见那个熟悉的人影，竟有些空荡寂寥，辰旦忽觉心绪不宁。窗外如絮飞舞的雪花映得殿内昏暗清冷，午膳后便点燃了灯烛。鎏金镂花炉中银丝碳燃得正旺，却始终驱不去浓浓的寒意。
午睡小憩后，辰旦批了该批的奏折，召了该召的人，议了该议的事，草草用过晚膳，便摆驾回宫。那雪无休无止地下了两日，终于渐渐地小了，辰旦忽然不愿乘辇，徒步踏雪而行。内侍撑开一柄黄绫大伞，星星点点的雪花无声飘落伞顶，抬眼望去，画栋雕梁朱墙碧瓦皆成纯净无暇的美玉，湮没了无数繁华喧嚣，遮蔽了所有污垢尘埃，唯有前方几盏昏暗宫灯，折射出晶莹迷蒙的微光。
走近轩辕殿，远远地见雪地里仍是那个单薄凄凉的人影，雪花集在他身上，白茫茫一片，似已融入了天地无尽的纯白之中。辰旦缓步走过，星子竟似毫无察觉，仍是一动不动如石像般跪着。辰旦暗自蹙眉，宫门将要宵禁了，该不该赶他出去？稍一犹豫，终于不发一言进了寝宫。
辰旦进殿坐下，英公公忙奉上热茶。今日辰旦本翻了玉妃的牌子，英公公躬身问道：“皇上，现下传玉妃娘娘过来侍候么？”
辰旦闻言，似有不耐地摆摆手：“朕今日乏了，让她不必来了。”停顿一下，又道：“宫内要宵禁了，你让他回去吧！”
英公公领命出殿，片刻后回禀：“殿下说，他昨夜亲手做了一样东西，想要进呈陛下。”
“哦？”辰旦奇怪，星子亲手做的东西？朕富有四海，无所不有，还须他亲手做的什么？他从未如此，用这种方式来讨好朕，倒是稀奇。辰旦想起今晨是曾见到他双手捧着个长匣子，敌不过好奇心：“什么东西，拿来看看！”
英公公又出殿去了，果然很快捧了那只长方形的红木匣子进来。英公公拂去匣上的积雪，躬身双手奉上，辰旦令置于案上，打开一看，不由愣了。
匣中静静地躺着一柄黑色长鞭。辰旦拾起长鞭，果然是新做的，原色楠木鞭柄尚未上漆着色，却打磨得十分光滑。鞭身是纤细柔韧的九股黑色的熟牛皮拧在一起，当中亦缠了数根细细的金丝。鞭子的长度韧性，显然是仿制前日被自己打断的那根蒙古国进贡的金鞭，只是朴实无华。辰旦握在手中略挥了挥，手柄的弧度恰到好处，十分轻灵舒适，不比那镶金玉柄的华贵沉重，仔细端详，才发现那木柄已镂成了空心……辰旦忽忆起上回怀德堂偏殿中掌掴责打星子，以至肩酸臂痛，星子屈膝俯身为自己按摩解乏之事，一时不知该喜还是该恼。
辰旦翻来覆去把玩着长鞭，这条长鞭还真是普天之下独一无二，为朕量身定做的，想来除了朕，世上再无人会用上他亲手做的鞭子了……辰旦心中浮起一种异样的情绪。静寂的窗外偶然传来细碎的吱呀声，那是树上积雪压断了枯枝，辰旦坚硬的心也如这积雪不知不觉悄然坍塌……就算是苦肉计，朕也只有认了。沉默了一刻，辰旦终于开口：“让他进来！”
星子将鞭子交给英公公拿进殿后，仿佛过了一百年那么久，又仿佛只有一瞬间，英公公带了两名内侍重新出现在面前。星子又是赤足跪了一整天，人冻僵了，心冻木了，思维已停滞，希望和恐惧全都凝结成冰，连蓝宝石般的眼珠也成了不会转动的冰疙瘩。眼前的人说了些什么，星子全然听不清。
最后，那两名小太监一左一右将星子搀扶起往轩辕殿里去。星子待进了紫铜鎏金的宫门，被迎面而来的一股热气一激，方才明白，父皇终于愿意见我了！星子挣扎着甩开搀扶的内侍，踉跄向前两步，失去了知觉的伤口麻木而不觉疼痛，只是双足僵硬几乎不能行动。
衣衫发梢上的冰雪融入殿中鎏金炭盆散出的熏然暖气，幻成一片蒙蒙迷雾，星子模模糊糊望见高处正襟危坐的父皇，下意识地屈膝磕头，灰白而透明的嘴唇嚅嗫了几下，好容易叫出一声：“父皇……”嘶哑的嗓音带了一丝哽咽，不知是寒冷还是委屈？叫了这声，星子停下，迟钝的思维理不出头绪，竟想不起下面该说什么。
辰旦见星子脸色如雪一般，一双蓝眸清澈如冰。雪花厚厚地积了他一身，进了温暖如春的寝宫，冰雪消融，浑身上下滴滴答答不住滴水。辰旦握着长鞭，一只手慢慢地梳理鞭稍，冷然问：“你这是何意？”
星子麻木的知觉渐渐恢复，身体在冰水中瑟瑟发抖，哆嗦半晌，方叩首颤声道：“儿臣……儿臣前日折……折断了父皇的宝鞭，昨日连夜做了一柄，虽……虽然粗糙简陋，却是……儿臣的一片心意，恳请父皇……父皇试一试，是否堪用？”
星子语气已是谦卑之极，模样儿更尤为可怜，辰旦印象中他从未如此卑躬屈膝……犹记第一次教训他时，是何等桀骜不驯！那是朕可做梦也不曾想到，有一天他竟会亲手精心制作一条鞭子送到朕面前，恳请责罚，但又如何？他那颗顽石般的心，从不曾有丝毫改变，辰旦压不下挫败的怒火与沮丧，嘴角一弯，似带了三分嘲笑，口气却愈发森严：“试一试？怎么试法？”
星子抿紧了嘴唇，半晌，终于克制住了全身的颤抖：“儿臣万死，便再打断十根鞭子也是罪有应得，肯请父皇……父皇重责！”曾几何时，自己恨透了被端坐宝座之上的这个人责打，未想到时至今日，竟沦落到将他的毒打视为最大的恩赐？星子握紧双拳，指甲刺入麻木的掌心，却唯有无声苦笑……当我跪在雪地时，不是最渴望这殿内的片刻温暖么？为了这温暖的片刻，我宁愿以此血肉之躯，承受狂暴风雪的肆虐……
辰旦听星子说道“打断十根鞭子”“请父皇重责”，不觉恍惚，到底是朕掌控他，还是他来掌控朕？他高兴时低三下四地服侍朕，不高兴时便肆无忌惮地给朕好看！再怎样打他罚他，他从来不曾畏惧，请罪求罚，不过是做做样子把朕当成三岁小孩子哄哄罢了！
若是换了别人……别人？谁敢象他那样将朕玩弄股掌之上？辰旦记不清，有多少官吏嫔妃，一言不合忤逆圣意便被发配边关或是幽禁冷宫，一生不见天日，甚或丢了性命，株连家族；辰旦也想不起，除了星子天底下还有谁会逼得朕亲自动手？朕是不是也该发落了他，从此眼不见为净，一了百了。但……回想白日怀德堂的空旷冷清，耳边似听到星子决绝凄然的声音“父皇是要儿臣今日死在这里么？”纵使一生翻云覆雨杀伐决断，面对这蓝如海亮如星的双眸，终究下不了决心……
辰旦细细地重看了遍手中的鞭子，好吧！看在这是你亲手做成的份上，你要朕试，朕便再从你一回。鞭稍轻点，指了指御案前，示意星子跪过去。
星子得到父皇指示，暗暗松口气，虽然刑罚惨烈，但父皇收下鞭子，意味着挨完这顿打便可既往不咎……星子忙膝行上前。他进殿这一会，双腿无数大大小小的伤口已开始苏醒，每移动一步都象是在针尖麦芒上挣扎，良久，方一寸寸挪到辰旦指定的位置。星子伸手去解外袍腰带，冻得僵硬的双手哆嗦了半天，也扯不开湿漉漉冷冰冰的衣带。
辰旦使个眼色，英公公便命两名小太监上前为星子宽衣。除了他被冰雪湿透的黑色锦袍，贴身的却不是底衣，而是裹了厚厚的白布，已被血水染红，紧紧地贴着皮肉，无法解开。太监将星子的长发盘在头顶，拿来剪刀，先剪开一条从上到下的口子，再用力往两边一扯！连着那浸透鲜血的白布，已撕下一大片皮肉来！星子不禁“啊！”地惨叫一声，忙将拳头塞入口中，吞下了后面的呼喊。
终于除去了上身的蔽体之物，星子咬牙忍痛跪直身体，等待辰旦发落。辰旦起身离座，踱到星子面前，星子叩首，然后缓缓地转过身去，将伤痕狰狞惨不忍睹的整个后背暴露在辰旦面前。辰旦细看那纵横交错的累累伤口，想是用浓盐水泡过，撕裂翻卷的血肉边缘皆泛出青白的颜色，却未有任何上过药的迹象，看来他不曾违背朕的禁令。只是方才伤处被大力撕裂，一缕缕地渗出殷红的血水，片刻便已染红了前胸后背。
辰旦手握长鞭，暗生踌躇，那日在军营大帐中已狠狠地打了他一两百鞭，此时若要再打，已无可落鞭之处，何况这鞭子里绞了金丝，更增十分痛苦。但倘若就此轻易放过他，他更是不知天高地厚，以后更不会将朕放在眼里。辰旦迟疑一刻，开口问道：“今日你既来负荆请罪，知错了么？”
星子闻言迟疑。知错么？我确实错了，不该欺骗父皇，不该滥用他的信任，不该当众让他出丑，但星子明白辰旦震怒远远不止于此……此时既来请罪，无法细做分辩，亦只恭恭敬敬答道：“儿臣知错，请父皇重责。”
“那好，”辰旦并不想纠缠审问，加重了语气道，“既然你已知错，既然是你要朕重责，你便看着办，鞭打多少，由你自己来定！”
星子一愣，父皇拿着鞭子，却问我该打多少？这感觉就象是屠夫手持利刃，问躺在砧板上垂死无助的鱼，该从哪里下手，该被切成几片……周身的伤口叫嚣着强烈抗议，就算吹口气亦痛不可当，何况自己亲手做的鞭子，那滋味再清楚不过……若父皇怜惜儿臣，能不能不要再打，饶过儿臣这遭吧！这句话在星子喉间滚来滚去，怎能说得出口？要父皇就此罢手，那只能是美梦……但，要我自己定？若报出五十鞭以上的数字，几无可能撑得过去，不免有矫情欺骗之嫌；若是报个二三十鞭，又显得毫无诚意，更是糟糕……
辰旦等了一阵，不由愠怒，朕问话也不答了么？扬起一鞭，落在星子背上，五分力道以示提醒：“朕问你话，没听到么？”
“儿臣……儿臣不知道……”星子慌慌张张一句话出口，刚才这看似轻描淡写的一鞭，和活生生地切肉相比，竟有过之而无不及……星子虽仍跪得笔直，额上已是汗水涔涔。
辰旦冷哼一声，显然对他的回答颇不满意：“你不知道？那朕便听你的，你叫停时便停好了！”
星子痛得无心分神，明知父皇气恼也只得应了声“是”。暗想，自己死也不能叫停，大不了再被他打得昏倒罢了。
辰旦略加了点力，又是一鞭落下，贯穿星子伤痕累累的后背，划出一道新鲜血痕。星子双膝疼痛无力，不由自主往前一扑，僵直的双手牢牢撑住，才没有趴在地上。星子回头，歉然道：“父皇恕罪！”辰旦点点头，许他用手伏在地上，稍作停顿，再度挥鞭。
这回辰旦落鞭不再杂乱无章，有意无意地避开那些伤势最重之处。纵然如此，对缓解星子的痛楚仍几乎于事无补。仅仅三两鞭，星子的整个后背已如在烈火滚油中烧灼。从辰旦落鞭的风声速度，星子亦知比起军中狂怒暴打，皇帝今夜已手下留情。但眼下已快到了他的极限，身子不住摇摇晃晃，仿佛即刻便要摔倒在地。星子挨打受罚，素来不喜被绑住四肢动弹不得，此刻却恨不能有个刑凳之类的东西牢牢捆住手足，可稍稍少一点煎熬辛苦。
辰旦不紧不慢，打了近二十鞭，星子已觉过了有三生三世那么久……忽然，丹田一点刺痛，星子暗叫不好，惊得魂都掉了大半，顿时冷汗淋漓。死命咬住嘴唇，又挺了数鞭，终于一口气撑不住，扑的栽倒在地。辰旦住手，蹙眉问道：“怎么？受不住了么？”
星子摔在金砖地面上，头晕目眩，半晌喘过不气，几乎动也不能一动。但皇帝的质问显然夹了怒气，星子似乎还听到两声冷笑，忙咬紧牙关道：“儿臣……受得住。”却止不住声音颤抖，深深吸一口气，攥紧双拳，将手指关节抵在金砖上，慢慢支起上身，重又摆好受罚的姿势。心头已是欲哭无泪，真是怕什么来什么，偏偏此时又毒发了！
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