八十二 死期
兆忠说话已是断断续续：“末将……末将愿……愿遵殿下之意，这……这就下令，释放他们……”
星子本已做好破釜沉舟玉石俱焚的打算，倒也不是恐吓兆忠。 听他终于松了口，暗中也舒了口气。放缓了脸色，微微一笑：“识时务者为俊杰，将军果然是个明白之人。”
星子忽又想，父皇的这些官吏，大都是些贪生怕死之人，文官如红忠，武官如兆忠，名字中虽都堂而皇之带着个忠字，真要到了关键危急之时，自己的身家性命才是最要紧的，哪还有什么耿耿忠心？可叹父皇用尽手段，以名利收买的这些官吏又有几个可靠，堪当重任？
星子仍不敢放手，依旧紧紧地扣着兆忠的脉门。兆忠果然便下令就地释放全部俘虏。主将之间内讧，军官们只怕将自己牵扯进去，平白遭殃，兆忠既然下令了，旁人自然不会再多惹是非，反正与己无关，默默遵命了事。
短短半个时辰内，风云数变，几起几落，待到去了身上的捆缚绳索，西突厥的一众俘虏们方才能相信，竟然真的是死里逃生！星子又命抬来杜拉的棺木，再牵过几匹军马，以便西突厥俘虏驮运重伤的军士和杜拉的灵柩。
那群俘虏中为首的是一员大汉，盔甲残破，身染血迹，神情却傲然不屈。松了绑，他却趔趄着向星子走来，星子见他行动艰难，想是腿上有伤。大汉在星子面前单膝跪下，拱手道：“哈桑谢殿下不杀之恩！”他说的却是中原官话，吐字十分清楚，只是音调不分平仄，有些怪异。
哈桑？星子想起兆忠方才说了，哈桑是杜拉手下的一员副将，看他这样子，也甚有杜拉遗风。星子忙道：“你不用谢我，我只是不愿多有杀戮，而致无辜之人惨死！杜拉王子的遗体，还请你们带回，交还西突厥国王。”星子本想说几句致歉的话，但又觉得人都死了，说什么都是徒劳，便挥挥手道，“此处不宜久留，你们快快走吧！”
哈桑闻言起身，又道：“殿下，你是难得的勇士，我钦佩你。殿下不杀之恩，日后定当图报！只是，也请你转告赤火国皇帝。突厥人不会屈服在他的暴力之下，他可以强占我们的土地，杀死我们的的兄弟，但不可能征服我们的心。每一个突厥人都会作战到底，不会甘于灭亡！”
哈桑的目光坚毅，神情凛然，星子不由动容，但毕竟是敌我之间，兵戈相见，势同水火，星子也不能多说什么。只是目送着哈桑陪护着杜拉的灵柩，那些受伤的俘虏们则相互搀扶着，跟在他身后，蹒跚着前行，一步一步，渐渐消失在茫茫天地旷野荒烟之中。
直到俘虏们再也看不见人影，星子方携了兆忠的手，笑道：“将军，一点小事耽搁了这么久，真是抱歉！咱们还是回去痛饮庆功酒吧！”兆忠被他制住了脉门，动弹不得，更不敢发作，只得被他挟持着乖乖地回到主帐，下属们也都跟着回去。星子方才的作为，早已传遍了军中上下，周遭的气氛便有些怪异，将士们落座后，面面相觑，一片寂静。
星子若无其事地于大帐正中高坐，右手扣着兆忠的左手脉门，左手端起碗来喝了一口。隆冬时节，那酒已冷得结冰，星子一口喝干，大声赞道：“好酒！”
星子又令人换了两只大碗来，再抬了几坛酒置于座旁，将大碗一一斟满了，放在自己并兆忠面前。星子左手举起碗，递到兆忠手中，兆忠只得接了。星子自己也端了一碗，语气诚恳地道：“让将军受惊了，星子给将军赔罪！”
兆忠刚才被星子挟持，头朝下吊在大坑中，狼狈不堪，丢尽颜面，简直是生平的奇耻大辱！作为屡立战功的老将，怎么也咽不下这口气去，但眼下自己还被他牢牢掌控，好汉不吃眼前亏，忍气吞声地喝了一口，只是一言不发。星子也不介意，自顾自一口喝干了一大碗酒，又令人满上，再次敬兆忠道：“此次获胜，全赖将军后援得力，星子再敬将军一碗！”兆忠只得勉强再喝了一口。
第三次斟满大碗，星子端了碗，团团一敬帐中将士：“诸位辛苦了，星子敬大伙儿一杯！”仍是自己一口先干了，众将士也默默地干了。接下来，本该将士们轮番向星子敬酒，但方才一场变故突如其来，星子公然抗旨，如今还挟持着副将兆忠，大帐内上百人竟无人上前。本该欢呼痛饮的庆功宴，竟办得如丧事般悄无声息。
没有人敬酒，星子便一碗接一碗地自饮。反正他打定了主意，守着兆忠在这里，其余的人便不敢异动，尽量拖够时间，等到西突厥的俘虏们脱离险境，才能放人。至于自己的罪名，叛逆也好，抗旨也好，左右不过一死，有什么关系？
忽然，一人掀开帐门，大踏步地进帐来，径直到了星子座前，拿过一只酒碗倒满了一碗酒：“星子兄弟，好久不见！如今你越来越威风了，我敬你一碗！有你这样的兄弟，真是三生有幸！”原来是虎哥。
星子已听说虎哥在先锋营中，尚未得空去找他，未想他突然出现。“哈哈！”星子与虎哥一击掌，“多谢哥哥不忘旧情！”忽一转念，自己这回闯下大祸，必定会惹得父皇暴怒，我倒是一死了之，父皇却会迁怒与我过从甚密的朋友，该如何是好？本待提醒虎哥两句，但见虎哥一片热忱，十多年的朋友交情，众人退后时他独向前，必早想清楚了这层，若真让他退避三舍，岂不是看轻了他？星子遂一口饮干，又复敬虎哥一碗。两人对饮了三碗，虎哥方才告退。
又有几名太贺山中儿时的玩伴进帐敬酒，就连生财也由人搀扶着来喝了一碗，星子来者不拒，一一饮尽。既有人开了头，士兵中有感念星子临危解困的，有钦敬星子豪爽义气的，有佩服星子胆量过人的，也纷纷鼓起勇气来向星子敬酒，竟排起了一二十人的长队。帐中的军官们两头都怕得罪，大都仍是装聋作哑，如木偶般坐着不动。
星子连饮了数十碗，已有了七八分醉意，唰地抽出腰间宝剑，寒光乍露，众人皆齐齐惊呼出声。星子将兆忠丢在一旁，跳到大帐正中，慨然大笑：“今日庆功欢宴，不可无歌舞相佐。我且舞一曲，以助诸位酒兴！”
众人怕星子酒醉后伤人，忙潮水般向后退去，让出一大片空地来。星子舞动宝剑，身形如风，剑气如虹，忽而雷霆震怒，忽而江海凝波，锋芒闪动着一片凌厉白光，似无数白炽闪电划过苍穹，又如九天银河坠入凡间，千万颗繁星碎裂耀人眼目。
剑舞正酣，星子纵声高歌，声动四方，竟是从未有过的豪气干云：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催，醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回！”人生苦短，若能快意恩仇，为所当为，生死成败又有何妨？
一曲浩歌，壮怀激烈，闻者无不动容。余音未尽，忽听得帐外报来：“圣旨到！”星子闻声收剑，大步出帐接旨。兆忠亦整理衣冠仪容，随后跟上。星子独闯龙潭虎穴力擒敌酋大获全胜的捷报传到中军御营，全军震动，辰旦自然大喜过望，忙亲书了圣旨令人快马加鞭送来。
旨意倒不出所料，一是褒奖星子、兆忠并全军将士，许以厚赏，又令星子和兆忠代替祖荫，担任正副先锋，三万援军并原先锋营兵马整合一处；二是祖荫轻率冒进，违抗圣命，即刻免去先锋职务，押回中军处置。星子接旨，叩首谢恩。来传旨的是辰旦身边的亲近侍卫司南，却对星子道：“今日中军将扎营距此地八十里外，临走时圣上口谕，让殿下今夜回去一趟。”
星子见司南笑意殷勤，父皇是要当面嘉奖我么？呵呵，我也正要回去见他，却是要向他请罪，遂对司南道：“大人请稍候片刻。”
兆忠正想对司南说些什么，星子唤住他：“请将军进帐，我有要事商议。”兆忠暗想，圣上来人了，你是怕事情败露，要向我求饶了么？冷笑一声，且看你目空一切，为所欲为，还能得意几时？便随着星子进帐，看他要如何。
帐内已收拾了残席，星子请兆忠坐了，平静地道：“圣上召我觐见，抗旨之事，我也正要当面向他请罪。将军须留在此处整顿先锋营，不能同往。有劳将军白纸黑字写一份奏报，将事情经过原原本本地回禀圣上，交由传旨的大人带回，便如将军亲去一般。”说罢，星子令人送上纸笔，铺在案上。
兆忠仍是狐疑不定，他故意让我写弹劾的奏折，是又要搞什么鬼么？星子却起身径自出帐去了。失而复得的乘风栓在大帐外的一棵松树上，正低着头嚼干草。星子走过去拍拍它的脑袋，乘风抬头，亲热地蹭着星子。
星子待和它说几句久别重逢的话，忽觉得胸腹一阵烦闷恶心，差点呕了出来，脑中也是晕眩，浑身提不起力气。星子一惊，是神仙丸的药力过了么？果然好景不长，乐极生悲啊！呵呵……星子袭营之前，已将最后两枚神仙丸全数吞下，此时药瘾若再发作，便只有等死一条路了。星子靠着乘风的马鞍，略略喘息了片刻，也好，今夜去见过父皇，便当是与他作别了！
不多时，兆忠已写好了报告，用火漆封口，交给等候着的侍卫司南。另有一队军士押了祖荫出来。祖荫被三十军棍打得死去活来，两个人一左一右地架着他半拖着上了囚车。祖荫面色灰败，恨恨地瞪着星子。星子想他此去多半也是死罪，黄泉路上两人说不定还要碰面，也懒得和他计较，微微一笑。冲兆忠拱了拱手：“星子得罪将军之处，还望将军海涵，就此别过！”翻身上马。
此时天色已晚，一缕缕夜色如黑色的墨汁一般，渐渐浸染了这塞外荒谷，苍茫暮色中，竟飘起了点点雪花。寒意袭人，星子拢了拢披在身上的黑色貂裘斗篷，酒意醒了大半，头却愈发地痛了。五月天山雪，无花只有寒。想来此时中原已开春，很快故乡太贺山的林中坡前就将是繁花似锦绿意盎然了，自己死后，若能埋在那片土地下，春暖花开时候，会不会也化作一棵树或是一棵小草呢？
星子骑了乘风，与司南迎着寒风前行，军士用马拉的囚车押了祖荫跟在其后，直奔辰旦的中军大帐而去。约一个时辰后，星子到了中军的宿营地，跳下马，只觉四肢无力，胸中愈是腻烦难耐。星子深深吸气，尽量保持着步履如常。中军大帐已是灯火通明，星子到帐外求见。辰旦闻报星子来了，忙命请入。
前日星子立了军令状绝尘而去，情形险恶，任务艰难，到底是父子连心，辰旦这两日免不了担心挂念。待到捷报传来，星子一战成名，辰旦总算松了口气。自古虎父无犬子，这才是朕的儿子啊，不鸣则已一鸣惊人！岂是一般的凡夫俗子能相提并论？那个什么突厥王子杜拉，突厥人将他吹捧得如何如何，还不是被丹儿手到擒来！辰旦今日骑马行军，一直昂着头，说话时亦信心满满，底气十足，此时方明白了，为什么为人父母者，大凡孩子有点成就，都是一副得意洋洋的样子，恨不能全天下都能知道。
星子入帐跪下，也不请安问好，直截了当开口：“罪臣曦丹叩见陛下！”
“罪臣？”辰旦心头哆嗦了一下，好端端地他又闯什么祸了？本来召星子来是要好生抚慰勉励，听他的语气，绝非小事。辰旦不得不沉下脸来，尽量平静地问：“出什么事了？”
星子的声音波澜不惊，象是宣判的法官，而不是自首的罪犯：“回皇上，罪臣抗旨不遵，挟持军中大将，私放西突厥俘虏，罪不容赦，特来向陛下请罪！详情兆忠将军已写好了奏疏，由司南大人带回，请陛下过目。”
星子每说出一个字，辰旦的心就往下沉一分。星子说完，辰旦一时竟回不过神，只是望向侍立一旁的司南。司南忙上前躬身进呈兆忠所书的奏章。辰旦迫不及待地拆开，就着案前的灯光细看。奏疏中，兆忠将今日星子的所作所为、始末经过，一五一十原原本本地道来。他怕皇帝有意偏袒星子，倒也不曾过分夸大其词。
辰旦看完一遍奏章，又从头看了第二遍，终于确信无疑。仿佛一大桶冷水从头浇下，竟有些辨不清东西南北。此子胆大妄为，朕就是怕他滋生事端，才特意授予密诏，派兆忠制衡约束。却不料他无法无天至此，竟然将兆忠也挟持了！更决然抗旨，我行我素，朕的旨意朕的尊严，在他眼中从来一文不值！
辰旦又想起前事，朕怎么忘了他的本性呢？当初，他尚不知自己身份时，就几度大闹禁宫朝廷，还和反贼混在一处，后来将他捉拿回京城，他就敢设计挟持刑部尚书！出征时武举，更是当着数十万大军公然向朕挑衅示威！而就在不久前，天堂堡中他还与朕当众争抢美女！一桩桩，一件件，老账新帐，几乎是罄竹难书！
辰旦望着跪在面前的儿子，欢喜得意之情早已消失殆尽，按捺不住声音中的怒火：“这么说，你来请罪，便是已经知罪了？”
星子叩首：“回陛下，臣知罪！”
“该当何罪？”辰旦追问一句，心中已是怒海翻滚，巨浪滔天。
“死罪！”星子回答得干净利落，毫不犹豫，更毫不含糊。
“你……”辰旦被他顶得说不出话来。死罪？你以为朕当真不敢杀你么？辰旦死死地盯着星子，就算你有通天的本事，如果不能为朕所用，又有何益？你一而再再而三地挑战朕的底线，无非就是仗着你是朕的独子，吃定了朕总会宽恕你容忍你，便是有恃无恐！该死的逆子，朕便杀了你又如何？辰旦眼中杀气陡现，咬牙切齿地道：“很好！你果然知罪！抗旨死罪，不错！不错！！既是死罪，来人！将他拖出辕门，即刻斩首示众！”
帐中众将见势不妙，忙纷纷跪下求情，无非是说星子此番驰援解困，立了大功，虽抗旨违命，罪在不赦，还望陛下看在他是有功之臣的份上，许他将功折罪，以观后效，云云。
将领们你一言我一语，说了半天，辰旦终于渐渐地冷静下来，才想起召见星子本是为了嘉奖，竟被他闹到了这种地步，是可忍孰不可忍？看到星子仍是端端正正地跪着不动，一言不发，如同事不关己一般。辰旦重重地一拍御案：“念在你初立大功，众将求情的份上，死罪可饶，活罪难恕，来人！拖出去，重责一百军棍！”
一百军棍的处罚虽然不轻，也已是法外开恩，众将求情获准，谢了恩便各自归位。星子亦深深叩首：“罪臣谢陛下不杀之恩！”星子方才眼见辰旦亲口下令斩首，心头如刀割般痛不可当，自己终究是要死在父亲的手上么？终究避不开父子相残的人伦惨祸么？等我人头落地的那一刻，他会不会难过后悔呢？
听辰旦改了刑罚，星子却仍不觉轻松，要是往日，再重的毒打，咬咬牙也能挺过，可今日跪在这里都要用尽全身的力气才不致倒下……星子暗想，无论如何也得捱过这一百军棍，我还有许多话没来得及和他说呢！
随即上来军法处的士兵，押着星子出帐行刑。星子虽未曾挨过军棍，但亲手责打过子扬，也下令处罚过祖荫，没吃过猪肉也见过猪走，知道那滋味并不好受，不由苦笑，五花八门的刑具我都尝遍了，怎能落下军棍？这临死前也要让自己开开眼界啊！
军中挨打，没有宫里那些讲究，拖出去便将星子按倒在地，执刑的士兵要来剥他的衣服。星子怕他们弄坏了那几样宝贝，奋力挣脱，亲手卸下鸿戈宝剑，除了斗篷、铠甲、袍服，收拾了金牌和玉锁，却看见袭营前自己以血写就的那份遗书，今日终于会派上用场么？星子笑笑，仍是将它叠好放在内衣口袋中。
脱去了上衣，星子俯下身子。怕他挣扎，两名军士分别按住了星子的手足。粗糙的沙石硌在脸上，硬硬地生疼，却无法抬头。另外两名一人手持一根粗重的军棍，高高举起，重重地落在星子的后背上。
一开始，钝痛并不十分难忍，但打在背上容易伤筋断骨，也容易遭致内伤。星子心想，要熬过这一百军棍，说不得须运用护住心脉。暗中一提气，却发现丹田中内息全无。星子一惊，这是怎么回事？突然，那种毒发时的熟悉痛苦席卷而来！星子自有了神仙丸后，几乎不再受毒发的困扰，哪知神仙丸药力一去，被强压下多时的毒性便再度发作！这回与从前慢慢蔓延扩散不同，瞬间即如燎原大火熊熊燃烧，从丹田到心口，五脏六腑都全如沸水煎熬之中……
星子无法运功相抗，疼痛难耐，口中逸出一声惨叫，旋即死死咬牙忍住。行刑的士兵自然是见惯不怪，军棍仍是毫不留情地重重落下。星子欲要挣扎，按住他四肢的军士只当他挨打吃痛不过，愈发将他压紧，全然动弹不得。
星子腹中毒发愈来愈强烈，直如万柄利刃搅动翻江倒海一般，而身上的疼痛亦一发而不可忍受。星子挨过许多次毒打，唯有这次分外难熬，每一次棍子落下都漫长得犹如过了一千年。好容易听到行刑的人吐出“三十”，星子再也抑制不住声声凄厉的惨叫。或许是身上没了气力，听来只象是若有若无的呻吟。
星子从前挨打极少呼痛叫喊，从小箫尺便为他立下了规矩，星子也认为男子汉大丈夫，惨叫连天实在丢脸。星子试图咬住嘴唇来抵挡，却抵不过一波接一波铺天盖地而来的剧痛浪潮，呻吟喊叫都不象是自己发出来的。星子的双手被牢牢压住，只得徒劳地张开五指，在坚硬的沙石地上抓出一道道血痕。捱了一阵，终于眼前一黑，人事不知。
“启禀陛下，星子殿下晕过去了！”星子昏死，监刑的军官到底不敢造次，进帐请辰旦示下。
“哦？”辰旦微微一惊，往回打得狠了，星子也有痛晕过去的时候，但那都是极其惨烈的重刑，或是伤上叠伤，这次他前次的伤该早已痊愈，才多大一会就晕过去了？辰旦蹙眉问道：“打了有多少下了？”
监刑的军官答道：“回陛下，已打了有将近五十下了。”
不到五十下便昏过去了？他现今越来越娇气了么？抗旨违逆，朕已经免了他的死罪，便挨几下棍子他也受不了了？这样下去，任他犯了什么大错，朕都得好言好语地抚慰着他，碰都不能碰一下了？辰旦仍在气头上，愈想愈是恼怒，冷哼一声，怒气冲冲地道：“昏过去了？冷水泼醒了再打！旁人都是如此，他为何竟要例外？国家法令岂能儿戏！再有这种事你不用来回禀了，打完了再来回话！”监刑官遵旨退出。
一桶冷水从头浇下，严寒的季节便如硬邦邦的冰块砸在身上，星子微微地睁开了眼睛。彻骨的寒冷中周身的疼痛有一瞬间的麻木，但稍稍一动，腹中那刀绞般的痛楚再度袭来。星子明白了，方才是自己昏死过去，又被冷水泼醒了。低声问按住自己肩膀的军士：“打了多少下了？”
军士道：“四十八下了。”
四十八？仿佛已在阎罗殿上走了一遭，竟才四十八下，还剩了大半！星子一时失神，心头涌起绵绵无尽的绝望，或许自己真的挨不完这一百军棍了……星子早就清楚，这一天迟早要到来，但就这样子死在军棍下吗？不能再看父皇一眼，不能再和他说一句话……可是，可是我如此不孝，瞒了他那么多事，违逆了他那么多次，又有什么资格再乞求他的怜惜？星子无言地闭上了眼睛。
无情的军棍再次重重地落下，星子不再去压制自己的叫喊，也无力抵御军棍沉重的力量。又打了**棍，腹中身上的疼痛感竟渐渐地模糊了，只是眼皮越来越沉，象是困倦已极的人难以睁眼，只想好好地睡上一觉。星子知道，如果自己睡去，就再也不会醒来，终于聚集了全身的力气，叫了声“停！”
掌刑的士兵疑惑着停下，星子挣扎着断断续续地道：“我……我有重要……重要的事情……须立即禀告陛下，烦请……请通报。”
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