一oo 虎穴
尼娜讲完她的故事，两人都沉默了，思绪飘回天堂堡初见的那场景，还有那跌宕起伏的不眠之夜。 半晌，星子开口，语气里有深深的歉意和无奈：“尼娜，我会保护你，让你从此不再受到伤害，但我……我真的没有办法，没办法帮你报仇。”
“我知道。”尼娜转头，不再看着星子，眼神茫然地望向远方，草原上的猎猎西风卷起她的袍角，愈发显得弱不禁风体不胜衣。
“这么多年，我第一次谈起这些，我……很抱歉……”尼娜唇边浮出一抹苦涩的笑容：“我知道，这都是我的命……或许这么多年，报仇，本就是我苦苦追逐的一个泡影，都只是我的幻想……我既然不能手刃仇人，又怎能指望别人为了我去火中取栗？”
“尼娜！”星子徒劳唤道，她一字一句的悲凉与绝望，如一根根尖锐的长针扎在星子心头，星子却又找不到什么话来安慰她，自己的身世不便向她透露，而且就算告诉她，亦不能减轻丝毫的罪孽。“是我……是我对不起你。可我……我确实有不得已的苦衷。”
“别……你别这样说。”尼娜回过头，目光中有一丝惊诧，旋即郑重地道，“你怎么会对不起我？你屡次救了我，大恩难以为报，你和他们是不同的，你是个真正的男人。”尼娜忽似发现了什么，疑惑地问，“你真的是赤火国人吗？为什么你的眼睛也是蓝色的？”
“我是赤火国人，”星子点点头，第一次因这个称呼而感到几分羞辱，“我的眼睛生来就是蓝色的，我也不知道为什么。”
“哦，竟是这样。”尼娜眨了眨眼，“我想你应该和我们西域有什么关系，你这次去了西突厥，如果找到了解药，就不会再回中原了吧？”
“那怎么行？我当然要回去。”星子想也不想就否定了。话一出口，尼娜的脸色顿时黯淡了。星子忽想到自己若重回父皇身边，也会带上尼娜么？又该怎样向他解释呢？这真是棘手。
尼娜不再说话，缓缓地跪下去，对着河水拜了几拜，然后起身，绕河岸走了数圈，口中念念有词，星子仍旧听不懂念的什么经文。末了，尼娜的神色恢复平静，淡淡地对星子道：“谢谢你带我来祭拜，我们走吧！”
于是星子带了尼娜上马，离开白云河，继续前行，不久即进入巴拉尔山。北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。巴拉尔山地势甚高，此时天气已十分寒冷，道路多有冰雪覆盖，崎岖难行。星子不觉得什么，尼娜却是吃不消了，不久即染了风寒，发起了高热。星子知道，尼娜生病一半是因为气候严酷身体虚弱，一半也是因为前途渺茫心情郁结。马上坎坷颠簸，路上又人迹罕至，找不到让病人休养治疗之处，星子星夜兼程，不敢稍作停留。
尼娜的情形变日益恶化，到后来整天昏昏沉沉。星子离开莫不痴时，随身虽带了些药丸，但都是治疗外伤内伤之药，他身体素来强健，自不会想到准备些治疗伤风发热的药物。而他虽在回天谷待了不少时日，除了认识一些药圃植物，对医道药理，却还全然是个门外汉，此时再后悔未学些医术也来不及了。如今师父不在身边，星子眼见尼娜病得一日比一日沉重，憔悴消瘦，神智不清，不由心急如焚，却是束手无策。
数日后，总算翻越了巴拉尔山，进入了西突厥境内。这一带离交战之地仍远，算是脱险了。一日傍晚，星子终于发现了一处村寨，急急入村求助。
星子一身突厥人打扮，突厥话亦算流利，村民倒不曾起疑。见他带着病人，便安排他在村庙旁的空屋里住下，并送来了饮水食物，十分热情。星子即向他们打听，附近可有治病的医生。
村民告诉星子，往南走二十来里，另有一处村庄，那村里住了位医生，名为阿卓的，祖传数代，医术甚佳，方圆数十里地的百姓都常去找他看病。星子称谢，拿出一些碎银来交给村民。村民再三推辞不受，声称同是信仰真神，同是兄弟姊妹，突厥人天下一家，若有危难，理当相互救援。星子只得作罢。
时辰已晚，星子便暂且住下。喂尼娜喝了些水。尼娜仍是吃不下任何东西，身体忽冷忽热，唤她也是不理，连眼睛都不愿睁开，只是时不时地咳嗽。星子将被褥皆给了她，自己则半靠在床头，略闭眼休息了一会。天色未明，星子即抱了尼娜，上马出村。
这一带虽不似巴拉尔山险峻巍峨，地形亦是起伏不平。清晨寒风割面如刀，苍黑色的莽莽群山之上，铅灰色的云层团团聚集，透不进半点日色，似大雪将至。星子见尼娜面色潮红，摸摸她额头，烫得惊人，知她热度又升了，益发忧心如焚。紧赶慢赶，到了南边的村庄时，浓重的夜色刚刚隐去，天际仍是蒙昧模糊。
西突厥地处北方，半年皆是冬季，房屋多以土石砌成，平顶厚墙，十分结实。但即使是平民百姓之家，亦喜雕饰。屋顶漆以红色，在灰暗的天幕下分外醒目。门窗皆是精细的手工雕花，室内墙壁则饰以彩色壁画，以红白二色为主，图案为花草植物或是神谕传说。此时村内仍是一片寂静，或许是察觉有生人进村，远远地传来几声犬吠。
星子在村头遇见一位早起的村民，下马问路，说明来意后，村民即告知阿卓大夫就住在村头第一家，并将他带到大夫的小院门前。星子抱着尼娜下马，听那院内全无动静，料得阿卓尚未起床。但救人如救火，也顾不得失礼，上前砰砰地用力打门。片刻后，院门开了，出来的是一位五旬上下的男子，深眼高鼻，络腮胡须，身着白袍，头戴白帽。星子料他便当是阿卓了，忙点头哈腰地行礼。阿卓见星子神情焦急，看了眼他怀中的尼娜，以为二人是夫妻，知道定是来求医问药的，并不责怪星子冒昧打扰，将二人让到堂屋。
堂屋内并无他人，当中却是一张炕床。阿卓让星子将尼娜放在炕上，不待他开口，阿卓便为尼娜检查。先试了热度，又翻开眼睑和口腔看了看，问了星子几个问题，星子如实回答。阿卓听说星子翻越了巴拉尔山入境，略显惊讶，但未多言，只淡淡地说了一句：“这个季节翻越巴拉尔山倒是少见。”
诊断毕，阿卓叽哩哇啦说了一大通，星子听不甚懂，正待详加询问，忽听得外面有马蹄声响，接着又有人敲门，阿卓便起身去开门。星子以为又是哪家病人来求医，进来的却是一队西突厥的军士。
星子一凛，难道是我的身份败露了，他们来捉拿我的？我独自逃走倒是轻而易举，但尼娜病重如此，我不能抛下不顾，该如何是好？星子握紧了腰间剑柄，全身戒备。
那队军士却不看星子，只站在院内与阿卓说话，言语甚是客气。星子大致听明白了，原来有一支西突厥的军队从这附近经过，要赶赴前线，军医不甚得力，急需医术高明的医生入伍备用。军中长官慕名来求，希望阿卓能随军出征，为国效力。
阿卓沉吟了一下，道：“守土之责，义不容辞。我虽然只是一介医者，手无缚鸡之力，但若鄙人的微末技艺若能为国所用，正是鄙人的光荣。而且我妻子早亡，本也无甚牵挂，愿随军征战，虽死无悔。但眼下我还有个病人需要救治，请诸位稍等片刻。”便返身进屋。
星子听说阿卓马上要走，不由着急起来，忙问道：“大夫，尼娜的病怎样了？要紧吗？”
阿卓微微蹙眉：“我方才说的你没听么？本来只是普通的风寒，但拖了几日未得及时治疗，高热不退，如今肺部恐已受损，便有些麻烦了。不过也不是无法可想。”阿卓走到墙角，打开一只大药柜，翻找了一阵，面色却有些为难：“本来我有祖传之药正是治这种病的，不巧这批药已经用完，尚未来得及配制。其中两味原料须得出去采集，但……”
阿卓望着门外等候的军士，犹豫了片刻，仍是拿了两样工具，准备出门采药。听说阿卓要出去采药，一位鲁莽的士兵忍不住开口嚷嚷：“大夫，我们往返上百里地来找你，军情如火，不能等人，如果为此误了大事，你担得起责任吗？”
为首的头目忙喝道：“不得无礼！”复对阿卓道，“大夫，救人如救火，这倒也是情理之中。不过，军情确实不容耽误。不如这样，军中各种药材倒是齐备，大夫你可先随我们先去军中，制好了药，我派人送回来给你的病人。”
阿卓摇摇头：“她病情已不容乐观，不是吃了药就可一劳永逸。我尚须观察几日，随时根据病情加减剂量。”
“那……”突厥头目一时也没了万全之策，考虑了半晌，试探着道，“或许可以将他们一起带去军中，只是以前没有先例，说不准上头是否答应，但也不妨一试，我会尽力帮病人说话。”
阿卓想了想，也只能如此了，点点头：“好吧！”
星子不料竟要自己同去西突厥军中，那岂不是深入虎穴龙潭危机四伏？但眼下尼娜病情沉重，自己总不能眼睁睁地看着她不治……而且如果自己坚持不去，更平白让人生疑。星子略作沉吟，便即答应。
阿卓先找出几粒黑色的细小药丸喂尼娜服下，又拿出一块黑纱遮住尼娜脸庞。星子方明白，西突厥女子果真是时时要以面纱蒙面，不能示人的。而在天堂堡中所见，色目女子虽然也有人蒙面，但并不十分严格。
突厥多是骑兵，早为阿卓准备了一匹马。星子虽有宝马，但要与大夫同行，只好陪着他们慢慢走。那些突厥人发现星子的坐骑神骏非凡，不由啧啧赞叹。问星子是何处购得，星子只说是偶然所得，含糊其辞过去。
此时天色愈暗。出门不久，大片大片的雪花即纷纷扬扬洒落，呼啸的北风卷起雪粒沙石，扑面而来。雪水泥泞了道路，马蹄陷入其中，颇为吃力，马儿打着响鼻，喷出一团团的白雾。一行人冒雪顶风而行，渐渐融入一派空蒙混沌之中。
一路上，雪下得愈来愈大，尼娜一直缩在星子怀中沉睡不醒。骑马跋涉了近两个时辰，方到达了突厥军队的营地。星子下马，小心翼翼地守在营地之外，目不斜视，亦不多言，以免受到怀疑。阿卓随那军官进营复命，不久后，阿卓回来告诉星子，这场暴风雪来得突然，全军会暂在此扎营，等候天气放晴再开拔，正好趁此机会为尼娜治病。但军中不许星子入内，可借星子一顶帐篷，暂住在营地之外。星子惟愿与突厥军方越少纠葛越好，自然不无不满。
阿卓匆匆地和星子说了几句，便返回营地准备药物。另有几名突厥士兵出来，于离营地不远的山脚背风处，很快搭好了一顶白色红顶的帐篷，并送来了毛毯和饮水食物。星子抱了尼娜入帐，帐篷甚是厚实，不觉寒冷。星子将毛毯铺好，将尼娜安放于上，揭开她的面纱试试额头，热度似退了些，只是又显得面色苍白。
星子喝了一口水，寒彻心扉，不敢直接给尼娜，双掌握住那牛皮水袋，暗运内力，待那凉水慢慢温暖后，喂尼娜喝了几口。正欲将干粮泡软了喂她，忽听得帐外风雪声中隐隐夹着野兽的咆哮怒吼，片刻后，吼叫之声消失，却传来细微的簌簌声响，似积雪压断了枯枝，又似人马于林中穿行。星子叫声不好，怕是野兽雪天难以觅食，跑下山来了。
星子忙奔出帐外，那声音更加清晰，星子仰头望那山间密林，漫天雪舞之中有什么东西一晃而过，接着便是一道黑影，猛然以泰山压顶之势从数丈高处直扑而下！星子定睛一看，竟是一只色彩斑斓的吊睛白额大老虎！当真是猛虎下山，势不可挡！
星子不敢怠慢，耀眼蓝光一闪，启明剑凛然出鞘，脚尖轻点，飞身凌空，剑锋往前一送，恰恰对准了那猛虎的咽喉！猛虎半空中无法转向，利剑如霹雳闪电般恰好穿喉而过，鲜血激喷，一声惊天动地的虎啸刚发出一半便戛然而止，庞大的虎躯重重坠地，转眼已是气绝。
星子拔出剑来，幽蓝的剑锋上仍有血迹点点滴落，这是启明剑千年之后启封以来第一次饮血而归。星子随意地在虎皮上拭了两下，还剑入鞘。那猛虎仍大睁着一双圆圆的虎眼，模样十分狰狞，似是难以置信而死不瞑目。
军营之中的突厥士兵们听见虎啸，纷纷奔出来探看究竟，却见星子一剑杀虎，气态悠然竟如闲庭散步。他其貌不扬，竟勇猛如此，一帮士兵顿时惊骇无比，疑为天人，军士们将星子团团围住，问东问西。另有几人用麻绳缚了那虎尸抬进大营禀报。不多时，便有传令兵来，说是主将有请。
星子身份特殊，到突厥军中本就是迫不得已勉为其难，只怕出事。哪知怕什么来什么，偏偏猛虎来袭，击杀了猛虎，引来了关注，事到如今，也只能走一步看一步了。星子担心尼娜的安危，回复传令兵，须等医生回来，那传令兵便守在帐外。
过了大半个时辰，阿卓带来了药物。因时间所限，来不及制成药丸，只是熬了一壶药水。星子倒出一碗，那药水却是暗红色的，与中原的草药气味亦大不相同。星子用药匙喂尼娜一口口喝下，不久后，多日来昏睡不醒的尼娜竟睁开了双眸。星子唤了声“尼娜！”尼娜本能地点了点头，虽说不出话，已可看出神智渐渐恢复。
星子大喜过望，连声感谢阿卓，又拿出一大锭银子来交给他。阿卓见他财大气粗，出手绰阔，也未过分谦辞，收下银子，笑笑道：“谢谢兄弟慷慨好施。常有穷苦人家来找我看病，付不起药钱，有了这些银子，日后便可以多救一些人命了。”这时帐外的传令兵再度催促，星子望望尼娜，仍是放心不下。
阿卓便道：“军中现在并无危重伤病，我先在这里守着，你去拜见将军吧！”
星子无法可想，微一沉吟，对尼娜道：“我去去就来，这是医生阿卓，他会陪着你，你好生休息。”尼娜似不明其意，眼神中流露出一丝疑惑和恐惧。星子无暇多做解释，只冲她微微笑了笑，以示安慰。又解下腰间的启明剑放在她身侧。那启明剑青铜剑鞘看似平常，倒不引人注目，但突厥人多是用大刀，甚少用剑，若佩剑入营，恐显突兀。
星子出帐随那传令兵入营，传令兵客客气气地将星子引入中军大帐。那大帐甚是宽敞，正中的虎皮椅上高坐着一人，年近四十，虎背熊腰，身材魁梧，犹如一尊铁塔。
星子暗想，他便是军中主将了，我该不该下跪拜见？身为赤火国王子，见了敌军将领屈膝下跪，日后传出去，一国颜面尽失。但若不下拜，岂不是会当场露馅？星子正犹豫间，那将军见星子进来了，忙从宝座上下来，疾步走到近前，一把将星子抱住。
星子吓了一跳，却又不能运功抵御或闪避。那将军紧紧与星子抱个满怀，不由分说，将星子拉到他身旁坐下。突厥将军满脸兴奋之色，声如洪钟：“敢问英雄大名？英雄顷刻力毙猛虎，世所罕见，当算是突厥的第一勇士了！”
关于姓名来历，星子倒早想好了说辞。只道自己名叫阿丹，妹妹名叫尼娜，本是住在色目境内，但父母早年不幸亡故，只剩了一个妹妹相依为命。为了躲避战乱，星子便带她翻山越岭长途跋涉进入突厥避乱。哪知尼娜偶感风寒，病得沉重，求医之时遇见突厥士兵，因情况紧迫，便冒昧同行至军中，多有打扰，一俟尼娜病情好转，即行离开，云云。
星子这番话半真半假，那将军听了倒也不曾起疑。叹息了一番，竟颇生出同命相怜之感，道：“兄弟名叫云达，其实也是原色目国人。当年赤火国侵凌色目，我随父亲和兄长出征，当个小兵。父兄战死沙场，母亲也不知下落。国破家亡，我失去了一切，后随着一些残兵逃入西突厥境内，又加入了突厥军队，这些年来多少立了些军功，升成了将军。没想到，赤火国欺人太甚，灭了故国色目，竟然又要想灭亡西突厥。”
星子讪讪地不知如何接口，虽然西突厥挑衅在先，但星子沿途所见，赤火军所到之处，生灵涂炭，这场战争实非正义之举。欲要深谈，又恐露出破绽，只得沉默不语。
云达吩咐军士抬了一坛酒来，斟满两只大碗，又上了一大盘黑牛肉，置于案上，与星子同饮。云达先举起酒碗，称赞道：“英雄这身功夫实在了得！不知是何处习得，当真令人钦佩！请干了这杯，聊表兄弟敬意。”说罢一饮而尽。
他如此客气，星子只得恭敬不如从命。那酒甚烈，一碗下去，便如烈焰熊熊，一路从喉间直燃至胸腹，恰似粗犷剽悍热情似火的突厥人。眼前的云达豪气干云，倒让星子想起了突厥王子杜拉，暗叹突厥人性格耿直，果真与中原不同。若不是身份所限，星子真愿酣饮沉醉，结交他这样肝胆相照意气相投的朋友。
武学师承，星子自不能明言，含糊地道曾偶然得到高人指点，学了些防身之术，但求苟活于乱世。云达听了，更是颇有兴趣：“阿丹兄弟，你这一身本事，世所少有，可愿为军中效力？我军缺的就是你这样的勇士！你若愿意，我必定全力保荐，你不必担心前程。我军眼下虽然一时受挫，但若得到能人相助，又有真神庇佑，定可逐强寇于境外。色目突厥本是一家，趁此机会，突厥大军更可挥戈东向，以成色目复国之大业。倘若事成，故国百姓即可重见天日，岂不是人生第一伟业？”
“这……”星子怎能答应为突厥军队效力？不由面现难色，语气迟疑，“这本是……义不容辞，但舍妹眼下病势沉重，我们兄妹二人父母双亡，相依为命。我须得等她病愈后，将她妥当安排，再到军中报道，请将军恕罪。”
云达“哦”了一声，兴奋之情黯淡下去，似有些失望，但也并未强求：“这倒也是……你不必太过担心，令妹得名医医治，必定吉人天相。如果治病需要些什么，尽管开口就是。”忽又想起另一个问题，“新月城被敌军围困日久，已近山穷水尽。但新月城关系重大，不能轻易放弃。附近的友军驰援，均遭到敌军强力狙击，伤亡重大而不能解城下之围。国王陛下又派我军千里奔袭，前往救援。你既从色目境内来，对赤火国的军情可知一二？”
星子一愣，原来这云达是要驰援新月城。他曾潜入赤火**营，听见辰旦与众将商议军情，对赤火国的战术部署军力分布，岂止略知一二，直是了然于胸。赤火国施行的是钓鱼战术，将新月城作饵，吸引西突厥的援军一支支前去救援，然后以主力狙击，以歼灭西突厥精锐，削弱敌国实力。云达所率的大军，去了也只会落入父皇布下的套中，白白送死而已。
星子虽知晓详情，却无法如实相告，抿抿唇，做出一副茫然无知的表情：“尼娜差点被赤火国抓到军中，好容易才脱身，我们只求逃得越远越好，一路上都尽量避开交战之地，因此对军情实在不知。”
星子一介平民打扮，云达也并未报太大希望，只道：“嗯，听说你们翻越了巴拉尔山，能够平安到达，倒也实属不易。唉！如今这场暴风雪来得突然，阻了大军行程，不知何时才能抵达前线，也不知战事如何，实在让人忧心啊！”说罢，云达又亲自为星子斟满了一碗，两人对饮，一干而尽。
云达站起身来，星子以为他要送客，也起身欲要告辞，云达却道：“今日得遇英雄，实乃平生幸事。兄弟我素喜格斗摔跤，不知阁下能否指点一二？”言下之意竟是要与星子比武。
星子不知他是假意试探还是真心欲要切磋，忙推辞道：“将军为一军主帅，身任要职，本是以威治众，而无须以力服人。拳脚之斗就不必了吧？若我万一措手伤了将军，岂不是罪莫大焉？眼下妹妹病重，在下也不宜在此多做逗留，还请将军恕罪。”
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