一一二 决斗
这日傍晚，前方传来报告，八十里外的莽古城已人去城空，突厥只留了千余老弱之兵驻守。谙英哈哈大笑：“天朝王师神勇无敌，蛮夷望风而逃！”下令黎明之前须攻下莽古城。
是夜，草原寒冷而宁静，深蓝色的辽阔天空中不见月色，只有几颗朦胧星辰透下黯淡微光，凄冷的寒风夹着稀疏的雪花洒落枯草之上，随即消融无踪。星子下令全军出击，只将伊兰和尼娜等留在营帐中。为防被人认出乘风宝马，星子特意换上了伊兰的坐骑“白云”。那白云似有灵性一般，对新主人亦十分驯服。
西突厥全军人衔枚，马裹蹄，不张旌旗，不鸣金鼓，在夜色的掩护下，悄无声息地摸向赤火国大军。星子骑马走在前面，他内功已复，目力极佳，远远地看见黑压压一片从东向西快速移动的人流，便当是赤火国的左路大军了。
黑暗中看不清服色旗帜，星子的心跳却骤然加速了，狠狠地咬了咬下唇，痛感突如其来，齿间似有咸咸的液体溢出。星子声音低沉，果断的命令却毫不含糊：“举火！”顿时，千万支火把点燃，熊熊火光汇成一片流动的火海。星子事先定好了举火为信，很快南边亦是火光大作。马嘶人叫，鼙鼓声起，二十多万突厥健儿如天兵下凡，猛虎下山，南北夹击，直扑向赤火大军！
左路军万里西来，难得遇到有效抵抗，骄娇之气蔓延。黑暗之中突遭袭击，仓促之间方寸大乱，不知该如何应对。谙英急令放箭，但夜色既黑，敌军又是骑马，疾如流星，箭矢大都失了准头。转眼突厥骑兵已杀到眼前！
星子身先士卒，冲在最前。银色面具于火光下莹莹生辉，一双蓝眸亮如天边明星。宝甲在身，星子有恃无恐，全然不避刀斧，哪里人多便冲向哪里。万军阵中左奔右突，如入无人之境。蓝色剑光闪过，已有数员大将应声倒地。
明明刀剑加身，星子却毫发无伤，而其万夫不当之勇，全然不似常人。又耳听得突厥大军高声呐喊：“尊者临世，天佑突厥！”“尊者临世，突厥必胜！”星子事先已教会了突厥人用中原官话喊此口号，此时万众一声，如雷霆滚滚动地而来，气势磅礴，响彻夜空。赤火全军上下见状惊骇不已，难道此人当真是神仙转世，或是鬼怪投胎，有什么古怪的奇门法术？赤火军惶惶然不明所以，无人敢掠星子锋芒。
兵书有云，用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则战之，敌则能分之，少则能逃之，不若则能避之。星子清楚，当下集突厥全国之兵力，也不过与赤火国左路军大致相敌，想要聚而歼之，谈何容易？如今之计，便是出其不意，趁其慌乱不备之时，冲乱其阵脚，将其从中一截为二，首尾分割而不能兼顾，再逐一图之。
星子便如一头带队的雄狮，一往无前冲向左路军的腹部，欲杀开一条血路与另一侧的大军会师。尊者如此神勇，突厥将士亦个个奋勇当先，以一敌十，杀得敌人溃不成军。不多时，两条巨大的火龙逶迤蜿蜒，汇在一处，大军合而为一，已将赤火国左路军从中断开。
谙英的手下部将死的死，散的散，能聚拢来的不过十之三四。混乱之中，官长不见士兵，士兵不知官长。谙英指挥不灵，气急败坏，只当突厥军队已所剩无几，困守安拉城中，却又从哪里冒出来这许多人马？形势不明，如此乱战下去，更是吃亏，遂下令撤退。
谙英一声令下不要紧，却未说明该向何处撤退，谁人先撤，谁人掩护。乱军之中，赤火军一听说要撤，更是慌不择路，纷纷撒开腿便在漆黑的草原上四处乱跑。
赤火军一触即溃，如鸟兽散，正中星子下怀，他等的就是谙英撤退逃跑。星子对附近地形了如指掌，随他跑到哪去也讨不了好。军心既散，人再多也是乌合之众，不足为虑。星子便让几股精锐骑兵，分头掩杀败军，自己则仍率主力，一心追击谙英。
草原平坦空旷，无险可守，对步兵极为不利。谙英想到莽古城地形险要，或可坚守拒敌，即率众往莽古城奔去。哪知刚到了城下，却见城门洞开，喊声大起，一彪人马手持明晃晃的火把杀了出来！谙英见来者兵精马壮，气势汹汹，哪里是老弱残兵的模样？天黑不知人数如何，怕再中计，耳听得后面马嘶人喊，追兵渐至，谙英心惊，不敢接战，拨转马头，便往西北方向撤走。
谙英马不停蹄地狂奔了一夜，天色将明未明之时，前方出现一座巍峨高山。谙英稍作停留，清点人数，二十余万大军如云流散，只剩了数千骑兵尚追随左右，粮草辎重武器全无。此时雪下得大了，鹅毛般的雪片纷纷而下，遮天蔽日。山路崎岖，雪水泥泞。谙英仰望蒙蒙天幕下的雪峰如刃，高不可攀，不由悲从中来，时乖命蹇，穷途末路，不知该向何处去。沉吟一阵，决定将剩下的残部化整为零，分头进入山中，各自寻路突围，若能脱险，再想法联络重聚。
星子赶到雪山之下时，谙英所部已不见踪影，雪地上马蹄凌乱，看不出方向。星子也只得以数十人为一队，分头进山搜寻。大军既已溃败，能不能捉住主帅也不算十分重要，星子遂留下副帅哈桑追击，自己复调转马头，重回莽古城下，等待其余各路追兵的消息。
星子迎风勒马，望向城外的苍莽草原，尽是整夜激战后留下的痕迹，双方死伤的士兵散落于荒草雪泥之中，血迹染红了枯萎的草根，雪水中亦带了浓重的血腥之气。星子似又看见子午谷外，那久久不曾散去的战火……当时我是为赤火国战胜了突厥，今天我又为突厥打败了赤火国，胜败双方虽然逆转，可逝去的都是鲜活的生命，那血都是一样的热，一样的红……
星子命人打扫战场，登记牺牲将士的姓名，遗体则遵照西突厥的惯例，由军中的火葬师和神谕官主持，集体火葬，随身的遗物遗书等则收集一处待日后交给家人。赤火国的死者则就地掩埋，若有身份标识则一体登记。伤者统一送入莽古城中医治。
星子吩咐赤火国的伤员也须送进城中救治，部将虽遵命而行，神情却似有不解。星子叹息道：“他们辞别父母妻儿，远来作战，不过是遵令而行，本非所愿。虽是敌人，亦是血肉之躯，也会痛苦悔恨。汝等既然信奉天神，将心比心，焉能见死不救？败军的伤兵已无力为战，得了此次教训，又受我军之恩，日后亦不会再与我军为敌。”下属听罢甚觉有理，再无异议。
星子守在在莽古城楼下，看着一队队突厥士兵抬着双方的伤者往来不绝，呻吟惨号之声充塞于耳。其中有一人叫声凄厉，撕心裂肺，星子听不下去，让军士抬近查看。原是一名赤火国的士兵，浓眉大眼，看样子与星子年龄相仿，不过十六七岁。星子轻轻揭开盖在他身上的麻布，那伤却是破膛之伤，肠子混着鲜血流了出来。已是无救，只是一时还死不了。
星子眼中酸痛难当，心头如被针扎，便轻声用赤火官话问他：“你叫什么名字？”
眼前年轻的面庞已痛得扭曲，汗水混着泪水滚滚而下，挣扎着回答：“小的名叫阿成。”接着又是一声惨叫“啊！”阿成语无伦次地道，“痛死了，我要死了，让我死吧！娘，娘，痛死我了……”
星子颔首道：“阿成，你叫阿成，我知道了。”又问，“你的老家在哪里？家里还有什么人？”
阿成喘息着道：“我……我的家在……在……在文县大石村……有娘，弟弟，妹妹……”
星子一愣，文县就在太贺山脚下不远，记得初次离开故乡进京赶考时，第一站就是文县。星子突然想起同在军中的生财、虎子和那些儿时的同窗玩伴……不知昨夜一战，他们中可有人殒命？乡亲们为了混口饭吃，为了出人头地，投身军中，万里西征，在残酷的厮杀之中，面临生命的最后一刻，他们会后悔吗？可又是谁将他们送上了这条不归路？
耳听得阿成的惨叫哀嚎之声越来越悲惨，犹如羊羔临死前的哀鸣。星子俯身于靴底一抹，手中已握了一柄铮亮的匕首，声音温和如长兄：“阿成，日后我会去看望你的母亲和弟弟妹妹。”
阿成望着明晃晃的匕首，顿时吓得住了声，眼中先是惊讶，随即明白了星子的意思，迟疑一瞬，微微点了点头。星子闭一闭眼，抿紧双唇，手起刀落，刀刃端端插入阿成的胸口，再往外一拔，顿时鲜血狂喷。阿成抽搐了两下，便不动了，唯有那双眼睛睁得大大的，仿佛仍在留恋这人世的美好。
星子将手掌覆在阿成的眼皮上，掌心仍传来他的体温。片刻后，星子为他轻轻地阖上眼睛。凝视着他年轻稚气的面容，久久不言。就在这一夜之前，他还是个能跑能跳能说能笑的少年，一夜之后，却成了异域他乡的孤魂野鬼，再也不能重返故里……有多少人象阿成这样倒下去了？他是我的乡亲，是我……是我杀了他们……
莽古城中的居民大都早已撤退，空置的官邸民房都清理出来安置伤兵。星子进城后，即亲去看望突厥伤员，感谢他们英勇作战，嘱咐安心养伤。尊者亲来慰问，伤者无不感激涕零。嗣后，星子亦去巡视了赤火国的伤兵和俘虏，俘虏有千人之众，关在城北的校场内，突厥人送来了些食物饮水和药物，伤兵则主要由俘虏自行照看治疗。
星子嘱咐看守不得虐待敌军俘虏。让通译告知，赤火国恃强凌弱，大兴不义之战，终将失败。但下级军士只是身不由己的棋子，虽然被俘，突厥军不会伤其性命，以后待时机成熟，再放他们回国。
俘虏们闻言，当场怔住，几乎难以置信。赤火国抓住突厥的俘虏，要么即刻坑杀，要么苦役至死，除非侥幸逃脱，难得有活命的机会，更不可能送其返乡。象现在这样不打不杀、有吃有喝已是意外，能回家更是做梦也想不到。但俘虏亦知来者是真神使者，在突厥族中地位极高，一言九鼎，绝不会假。有些见机得快的俘虏，忙忙跪下磕头谢恩，痛哭失声。其余的俘虏赶紧纷纷跪下，就连受伤不能动弹的，也由人搀扶着行礼。
星子见状，心头愈发堵得难受，一个人来到这世上，就是让别人来操纵他的生杀予夺么？杀人或被杀都是身不由己，痛苦悲伤却都由自身来承受。星子淡淡地抛下一句话：“你们的生命本属于你们自己，该由自己来把握，何必谢我？”数千俘虏听得莫名其妙，不解其意，星子已转身离去。
不久，伊兰率尼娜和天方殿一干人也赶到莽古城汇合。星子便让医官为伤者诊治。天方殿中的医官医术虽高，向来却只服侍圣女和如今的尊者，连国王亦无缘得见。但既然星子有令，不得不从。
下午，各路突厥追兵纷纷报来军情，皆是追敌百里以上，大获全胜，毙敌若干，缴获若干物质，云云。唯有追击谙英的尚无消息。是夜，大雪绵绵地下了一宿，星子枯坐帐中，彻夜无眠。心情沉重如外面风雪交加的夜空，殊无旗开得胜的喜悦。
第二日午后，天色暂时放晴，茫茫草原掩盖了血迹伤痕，唯留一片洁白无垠。到了傍晚时分，副帅哈桑终于回来复命，却带来了谙英的首级。
星子问起作战经过。原来，谙英所部窜入雪山之中，分散行动，天气恶劣，地形复杂，本来甚难被发现。哈桑如瞎子摸象一般在深山密林中转悠了一日一夜，虽抓到一些残兵败将，但对谙英的行踪仍是全无眉目。也是上天有眼，真神保佑，今日午后放晴，哈桑登上一处山峰瞭望，却发现近处的山麓中，树林里有缕缕青烟升起。有烟必有火，此处人迹罕至，不见人家，那是谁在生火？哈桑迅速带了人包抄过去，原来竟是谙英并两个亲兵在烧火，想是饿得狠了，天一放晴打了只山鸡，正在那里烤着吃，即被哈桑连锅端了。
哈桑是个直爽人，嗓门又大，说到得意处，几乎手舞足蹈：“尊者，你不知道，末将当时从背后悄悄过去，一刀砍下他的头来。那只山鸡还烤得半生不熟，没能吃到嘴里，可惜没能让他当个饱死鬼了！哈哈！”哈桑放声大笑，帐中诸将俱都捧腹，连星子也有三分忍俊不禁。
哈桑捧上谙英的首级，星子见他双目圆睁，面上满是血污，尤为狰狞，显然死前十分惊恐痛苦。叹息一声，谙英乃父皇极为信任的大将，委之为一路统帅，焉知他轻敌如此，骄兵必败也就罢了，到了山穷水尽之时，竟为了一时的口腹之欲而命丧黄泉，如此死法匪夷所思，还被对手传为笑谈。这种人来当主帅，岂不是拿全军将士的性命开玩笑么？
星子即令汇总战果，犒赏全军，给哈桑记了头功。谙英的尸身哈桑也已带回，星子命收殓入棺，却不下葬，而将谙英的首级传示全军并赤火国俘虏，然后挂在营门之外的旗杆上，示众三天。
星子本不愿让谙英死后受此羞辱，但如今突厥形势十分危急，全军急需一场大胜来鼓舞人心，敌方主帅的首级是再合适不过的战利品，不得不行此权宜之计。夜深人静之时，星子悄悄在帐中点燃三炷香，独自为谙英的在天之灵祈福，并许愿待战事稍息，便即厚葬。他饿着肚子，死不瞑目，到时杀牛宰羊为他陪葬，总不怕他吃不够了吧！想到这念头，星子不由暗中失笑。
此战突厥仅损失人员不过五千，却击溃了赤火国二十余万左路大军，便在战史上亦属罕见。背水一战，竟大获全胜。经此一役，全军欢欣鼓舞士气高涨，星子的声望更是如日中天。缴获的大量粮草武器，军需有余，星子便让伊兰与赤火国内的义军联络，派出数千精壮士兵，将多余的武器物质抄小路尽快送给义军。
星子下令休整三日，再挥师东向，杀回安拉城，解都城之围，届时围城已近半月。他料得辰旦率大军抵达城下，要引诱援军，不会一鼓作气攻城。但得知左路军溃灭的消息后，定会发动总攻拿下安拉城。星子孤注一掷，赌的便是云达能接下父皇的三板斧，守住城池。西路大军意外覆没，本就令赤火军心动摇，若再攻击不利，更是心浮气躁。而倘若色目境内义军截断了粮道，半个月……军中已面临断粮……天时地利人和齐备，突厥岂有不反败为胜之理？
鹅毛大雪停了只有大半日，次日暴雪再度来袭。星子传谕，凡破损的衣服鞋袜均可更换，军饷亦必须足额，务必让士兵吃饱穿暖，以利再战。三日后，全军拔营起寨。事态的发展竟与星子料想的一致，当他率领突厥主力挟雷霆万钧之势，重临安拉城下时，辰旦的大军正面临前所未有的困境。
辰旦拿下新月城后，轻松突破突厥数道防线，直抵安拉城下。本以为大局已定，突厥遭此惨败，兵力所剩无几，国王摩德还不乖乖地献城投降，任自己予取予求？哪知摩德竟然负隅顽抗，坚守不出。负隅顽抗也无关大局，辰旦照例围城打援，并等待左路大军，一旦会师，便发起总攻，以泰山压顶之威摧枯拉巧，踏平安拉城，一劳永逸。不料传来的却是左路大军夜遭阻击的惨败消息，二十来万大军一溃涂地，主帅谙英更被枭首示众。
西征以来首遭惨败，辰旦闻报大感震惊，气急败坏。这突厥蛮夷当真是狡兔三窟，主力不是在此守城么？哪里又冒出了这样一股生龙活虎的大军？不来解围，反突袭西路军。而据说突厥的主帅是一位从未见过的蒙着银色面具的男子，犹如天神下凡一般，有万夫不当之勇，刀枪不入，军中大将在他面前犹如三岁小儿，不堪一击。此人不知其姓名，突厥人都称他为尊者，传言是真神使者临凡，地位极高。
辰旦自然不相信什么神仙妖怪的鬼话，好端端的一个人怎会是天上掉下来的？但此人到底是何来历却全无线索。抓住安拉城守军士兵或居民拷问，口径倒极为统一，咬定他是真神使者，派来拯救突厥合族的。辰旦很快体会到了这个真神使者的无边法力，现今抓住了突厥人，再无人肯投降背叛。严刑拷打逼问口供情报，突厥人除了“尊者临世，天佑突厥！突厥必胜！”之外，几乎再无多余的话。杀头分尸，亦是毫无惧色。而攻城之时，突厥将士一个个如吃了壮阳药般，有进无退，前面的人倒下，后面的人眼睛不眨便冲上来接替。
辰旦怕打击士气，严令军中封锁左路大军惨败覆灭的讯息。但纸终究包不住火，渐渐的，有些残兵溃败逃亡到此，寻找同乡亲友，混进中军大营，私下传言，亦是将突厥主帅描绘得神乎其神。
辰旦恼恨不已，下令全军大事搜捕，凡是有西路军中败退者或擅自传谣者，一律杀无赦。有些士兵听到风声便连夜逃走，军中开小差之风自此而行。不过辰旦的铁腕手段取得了一时之效，军中的议论少了，但士兵们大都战战兢兢，无精打采，辰旦看着更是气不打一处来。
辰旦盘算，突厥人当不会分身法术，也不可能撒豆成兵，既然有兵力去袭击左路军，城中的守军必然所剩不多，当下之计不如加紧攻城，破了安拉城，捉住了国王，突厥大军没了根据地，只能流窜边远之地，还能玩出什么花样来？但连日暴雪打消了他这念头，天寒地冻，雪满弓刀，大军行动不便，攻城屡屡受挫。
而后方粮道被截的消息更是名副其实的雪上加霜。安拉城外突厥人已坚壁清野，辰旦反复派军搜索，也没找到几颗粮食。如今军需都须从色目境内转运而来，近日冒出多股色目武装，偷袭粮车，防不胜防。大半粮草在半道上就被劫走或是焚毁，抵达安拉城下时只剩了一小半。更糟糕的是，许多士兵缺少冬衣棉鞋，难以御寒，渐渐有人冻饿而死，逃走的士兵也多了起来。任凭严申饬令，亦无效果。
辰旦隐隐有点后悔大军深入，战线过长，渐成骑虎之势。但如今不是后悔的时候。暴雪肆虐了七八日，总算放晴。辰旦决心倾尽全力发动总攻，誓必一锤定音，拿下安拉城。
这日，辰旦以兆忠为先锋，昕宇为主将，负责前线进攻，辰旦则亲自坐镇中军指挥。天刚拂晓，数十万大军便倾巢攻城。其中南门和东门为主攻方向，兆忠亲领精兵进攻南门。云达坚守都城十余日，虽然极为顽强，多次退敌，奈何城中守军不满十万，此时已死伤过半，兵力空虚。敌军再度大势来攻，云达亦是亲到南门督战。
甲光向日金鳞开，黑云压城城欲摧。赤火国大军黑压压一片，如蝗虫般涌到安拉城下。云达急令放箭，箭矢滚石如雨落下，敌人纷纷倒地。但今日辰旦有了严令，督战队更是守在阵中，若有后退者，当即格杀勿论。赤火军以强弩放箭掩护，凭借人数优势，搭起云梯，城上守军砍之不及。城下亦有冲车撞击城门。苦战了半日，城上守军伤亡惨重，云达亦挥刀上阵，与敌贴身肉搏。
兆忠在城下指挥，仰望城头，激战正酣，他识得云达是守军主帅，眼见云达陷入重围，渐渐不支，这头功自不能让别人抢了去。便命左右拿来一张硬弓，张弓搭箭，唰唰唰连环三箭，三支白羽直奔向云达。这一招名为飞羽流星，是兆忠颇为自负的独门杀招。果然，云达在城楼上与两员偏将格斗，无暇分神应付飞箭，听得脑后风响，低头避过了两箭，第三箭却后发先至，插入了云达背心！
云达摇晃了几下，却屹立着不曾倒下。旁边一人直扑上来，挥刀砍向云达面门，云达侧身一闪，抡起一脚将之踢倒。左右忙将云达扶住。云达知道这外城今日是守不住了，便令撤入内城，准备与敌巷战。
城上守军撤退，兆忠率兵一拥而入。安拉城乃西突厥的都城，城防坚固，分为内外两城，均有城门城墙，城墙以巨石砌成，厚约丈许。兆忠正要一鼓作气，拿下内城，忽听得城外喊声震天“尊者临世，突厥必胜！”是西突厥的援军到了么？兆忠一惊，忙登上外城城楼查看。
正是星子的兵马回师杀来。骏马铁骑，犹如滚滚洪流，直扑城下。虽是长途奔袭，转战千里，却毫无疲态，势不可当。为首的统帅身披金甲，脚跨白马，戴了银色面具，唯有一双湛蓝色的眼睛露在外面。这便是那传说中的真神使者了么？兆忠暗想，此人果然有些奇怪，一般而言，主帅都会派出先锋打头阵，哪有主帅冲在最前的道理？
那人身后的一员骁将于马上插了杆银色长枪，那枪头上高高挑着的正是左路军主将谙英的首级！兆忠见那头颅一双眼睛如死鱼般凸出，满脸都是血污，死状甚惨，不由心头一惊。上京出发之时，自己还曾为未捞到一路主将之位而暗中忿忿不平，尤其不满这谙英，年轻识浅，行伍生涯没得几年，也未立下什么功劳，却能凭借父辈资历，大受重用。但他今日竟落得如此下场！若是换了我……兆忠不屑地哼了一声，若是换了我，当然不会这般，一晚上就葬送了二十余万大军，自己也落个身首异处。
辰旦费了偌大力气封锁西路大军覆没的消息，但今日谙英的首级甫一出现，冲击不亚于晴天霹雳！军中虽有些人已经知道，到底半信半疑，还有更多的人未得风声，突见一路主帅这般惨死下场，而敌军又如猛虎下山般扑来，不由目瞪口呆，人心惶惶，畏缩不前。
眼见敌人逼近，兆忠冲到城楼下，亲自挥剑，砍了几个欲要后退的下级军官，急命列阵迎敌。阵势尚未排开，突厥大军已杀了过来。那真神使者当真不同凡响，手持一把蓝色宝剑，光华灼灼闪耀如银河星辰，映日生辉，不可逼视。而不论何人，在他剑下都如砍瓜切菜一般不堪一击，冲上去的将士割韭菜似的一茬茬倒下。转眼突厥铁骑已冲破重围，杀开一条通道，直抵安拉城头！
兆忠复登城指挥，此时突厥人已进入弓箭射程，兆忠又令放箭，哪知那突厥主帅却干脆跳下马来，持剑徒步奔向城墙。箭矢纷纷，疾风暴雨一般，沾上他的衣服竟如遇到了无形的墙壁，尽数坠落。兆忠暗想，如果他不是穿了什么刀枪不入的宝甲，那这身功夫实在惊人！
这人正是星子，星子挥剑刺翻了数十守军，以迅雷不及掩耳之势冲到了城墙脚下。也不见他如何用力，脚尖一点，便上了数丈，接着于城墙上行走如飞，每一步便登上数尺。明明那城墙陡峭直立，常人手足并用攀援亦不可行，他却闲庭信步一般如履平地。正午的阳光直照下来，映着他身上片片金甲，反射万道璀璨夺目的金光，威风凛凛，正是天神下凡！城上城下的赤火军士皆看得目瞪口呆，一时鸦雀无声，一众弓箭手手持弓弩，竟然忘了放箭。
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