一五一 护膝
果然，星子的脸色微微一变，言辞依旧恭敬，语气断然却不容置疑：“陛下恕罪。这柄启明剑非比寻常宝剑，乃是远古异域的通灵之剑，灵剑择人而事，若不是它选中的主人，利剑无情，怕会平白遭来祸患，危害陛下。虽是宝物，臣却不敢冒险进呈。”
辰旦已料定了星子不会将宝剑相与，但听他说出这个稀奇古怪的理由，自是全然不信，一柄剑还有灵魂？他又凭什么是宝剑选中的主人？朕是天下之主，还有什么是朕不能用的？辰旦只当是星子胡乱编造的借口，又来糊弄朕么？暗中冷笑不已。
星子仍是劝说辰旦收下陨铁宝甲：“归国征途迢迢，变数难测，夜间臣若不在御帐值守，或若有疏忽之处，尚有此宝甲护体，以防万一。”
辰旦虽然甚不情愿每夜星子候在榻前，寸步不离，至尊帝王犹如囚徒，被狱卒监视一举一动，片刻不得自由。但听他说夜里可能不会在御帐值守，那他要去做什么？或者是想躲在一边养伤偷懒？想得倒美！
一个疯狂的念头如盘踞心底的魔鬼，突然被放了出来，辰旦虽明知过分，却抑制不住这念头……他既然要行苦肉计，朕不如看看他能演到什么程度！反正可拿他的养母威胁他，料他也不敢当真对朕做什么！
辰旦呵呵一笑，眼中却冷冷地全无一丝笑意：“你将这护身宝甲进献给朕，忠心可嘉，朕不能白要了你的宝贝，也该赐还你点什么。”辰旦披衣起身，坐在榻边，高叫一声“来人”！数名亲兵应声而入。辰旦吩咐：“去把朕的金丝护膝拿来！”
亲兵遵命取出了金丝护膝。护膝内层是雪白的上好羔羊绒，外层以金线密密织就，温暖坚韧，虽不可与陨铁宝甲相提并论，也是十分难得之物。这下倒轮到星子摸不着头脑了，父皇已恨我入骨，竟然会赏赐我？这……太匪夷所思了！就算献上了宝甲，怕也抵不了他的恨意于万一。星子欲要婉拒，但见辰旦面色冷峻，又不由心头打鼓。
亲兵呈上护膝，辰旦令置于榻前的小几上，随即又下了一道令：“去拿两盒最细的银针来！”星子听了，猜到辰旦的用意，一张脸霎时转为雪白，不见一丝血色，宝石般的双眸如被冻成了两颗蓝色的冰珠子，一动也不会动了。辰旦则好整以暇地望着星子，面带微笑，似观看戏班子里表演杂技的猴子。银针很快取来，辰旦令亲兵将细针均匀地刺入护膝。半寸来长，细如毫毛的银针一根根穿过厚厚的羊绒，恰好露出一点寒芒似的针尖。一盒银针一百枚，不多时，二百枚银针已尽数“镶嵌”于一双护膝之中。
辰旦屏退了不明所以的亲兵，斜睨着星子，似笑非笑地指着护膝：“这金丝护膝乃朕御用之物，素所钟爱，今日便赐给你了！你可要贴身穿戴，勿辜负朕的一片美意。”
星子望着那银河繁星般密密麻麻的针尖，便如望着阎王爷的催命符，整个人犹如风中残荷，不可抑制地微微颤抖不已，一颗心似被揉成了一团破布，面上也是由白转青，由青转白，紧紧握住双拳，复又松开，如此三番。
辰旦见状，略有不耐地催促道：“怎么？朕赐的这护膝你不喜欢？”辰旦并没有十足的把握星子会遵命，但控制不了想要一步步进逼，品味他的不得不隐忍痛苦所带来的快感。
连日来，棍伤叠加鞭伤，星子本已是体无完肤，苦不堪言，昨日跪在御帐中守候竟夜，多少次都想一头倒下去，哪怕闭闭眼睛也好，漫漫长夜却无止无休，星子倾尽全力才支撑到天明。跪得久了，膝盖几乎失去了知觉，如果再把这护膝穿上……星子已不敢想象……
父皇认定了我是在施苦肉计，而他敢以此相试，无非是仗着我仍以为养母在他手中为质，而不敢轻举妄动。星子咬紧牙关，几度想就此拂袖而去，扭头去找大哥，伴他驰骋天下；或是回到色目，执政称王。星子生来叛逆，从小便不屑那套君叫臣死，臣不得不死，父叫子亡，子不得不亡的陈规陋矩，而以他如今身手，千军万马已是等闲，辰旦又怎能拦得下他？
星子恍惚忆起，当初在上京被父皇拘在府中时，就曾单枪匹马，冲开重围，杀出一条血路，后与箫尺大哥并肩而战，共御强敌，那是何等地意气风发！但……箫尺决然而去永不回顾的身影重现眼前，现在我又以什么面目去见大哥啊？我是他仇人之子，却要以懦夫逃兵的身份求他收留么？
不！且不说大哥如何看我，倘若此，我又何必回来？当时我不知道自己的身世，尚情有所原，今天我还有什么理由一走了之？我向父皇坦承所为时，就该料到这样的后果！甚至还会有无数更残酷的折磨等着我，我就这样放弃吗？他是我的父亲，我唯一血脉相连的亲人，天下除了我，还有谁能真心待他？我能绝袂离去，眼睁睁地看着他陷入没顶之灾，堕入万劫不复的深渊么？是我辜负了他的信任，伤了他的心，他要拿我出气，打我几顿，扎几枚针，皮肉之苦在所难免，只要不危及我的性命，折损我的武功，大丈夫生于天地之间，敢做就要敢当，岂能因些许苦痛而推卸逃避？
星子深深地吸气，再吸气，慢慢地俯身磕头：“臣……叩谢陛下恩典。”
辰旦仍是笑得淡然如风，却下着催魂夺命般的命令：“起来吧！把护膝穿上，当着朕的面，现在就穿上！”
“是！”星子应了一声，平静的语气已不见波澜。
星子缓缓站起来，跪了良久，麻木无感的双腿稍一移动，便是一阵阵尖利的刺痛，如骨头在沙石上摩擦。但或许是所有的精力都集中在即将到来的非人酷刑之上，后背前胸火烧刀剜般的疼痛反倒不觉得了。
星子放下手中的陨铁宝甲，先除去皮靴，赤足站立，挽起裤管，他胸背臀腿皆受了沉重刑伤，唯有小腿尚算大体完好，而膝盖因连夜长跪，已淤积了大团乌青，更有磨破皮处的血迹斑斑。
星子刚拿起一只护膝，牛毛般的针尖已刺破了指头，渗出红疹似的点点血迹。星子只能当银针不存在一般，抬腿将护膝从脚下硬套了上去。那护膝弹性极好，须得用力拉伸，针尖刻划过脚掌、小腿，留下一条条细细的血线……待拉到膝盖处，星子手一松，便觉无数的银针狠狠地扎入了最薄弱的肌肤，针尖更似乎直接钉入了骨头！冷汗如注，汹涌而出，渗入满身伤口，如毒蛇蜇咬，痛痒难忍。
星子徐徐放下裤管，趁机拭去了手心湿滑冷汗。接着拿起了另一只护膝，仍是如法炮制穿好。看见殷红的鲜血从膝盖渗出，顺着小腿不住流下，星子忽闪过一个念头，我用陨铁宝甲换来了父皇这样的赏赐，我真该好好珍惜啊！天底下还有比这更“划算”的买卖吗？父皇，我今朝穿上这“护膝”，什么时候你才会让我取下？
辰旦不动声色地观察着星子的一举一动，察觉他虽竭力隐忍，双腿仍不由自主的颤抖不止，唇边露出一抹轻笑，便如雄狮望着利爪下无助挣扎的小羊，那种掌控一切主宰天下的感觉渐渐复苏。
“这金丝护膝如何？舒服么？”辰旦好整以暇地问。有趣啊有趣！他既然接下了这金丝护膝，那朕便让他好好享受享受……呵呵，周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨，也怪不得朕了！从前不知道，原来折磨人也有快感，也会上瘾的！
星子勉力挤出一个苦笑：“雷霆雨露，俱是天恩。陛下所赐，臣所当受。陛下若欢喜满意，臣即无悔无怨。”
辰旦听了，却并不满意，板起脸，一声呵斥如惊雷炸响：“有站着给朕回话的么？跪下！”
跪下！星子惊得呆住，倏然张大了眼睛，直直地瞪视了辰旦片刻，满脸的难以置信！旋即低下头，死死盯着脚下地面，那一团团深色的暗印，是已经凝固的血迹，幻化成一张张鬼魅似的阴影，晃动不已……是我做了噩梦，此刻已上了阎罗殿么？“跪下”，这个早已操练得纯熟的动作，也曾是最厌恶的动作，此时更象是来自无间地狱的召唤……
星子头晕目眩，差点一头栽倒，垂下右手狠狠地拧了一下大腿，总算稳住了身形。沉默良久，星子终于双眼一闭，双膝一曲，听天由命地砸了下去！坚硬的地面碰撞着坚硬的膝盖，如铁锤重重地撞击！这一回，星子能感觉到从膝盖而到小腿，无数银针齐齐连根没入骨中，然后弯曲、折断……护体神功本能地就要将体内的银针逼出，星子牙关用力，狠命地咬出满口鲜血，方控制住内力，眼前却是一阵阵发黑，冷汗混着血水已不知湿透了几重。
星子如秋风中落叶飘零翻飞，颤抖了半晌，缓过气，侧头吐出一口血水，复双手捧起陨铁宝甲：“恳请陛下收下宝甲，准许臣为陛下更衣。”
辰旦虽痛恨星子，也不得不佩服他超凡非常的忍耐毅力，换了旁人，这般剧痛折磨，早就惨叫连声或是昏厥倒地了。但又想，他既然敢接下这护膝，定是算准了小小的银针不会伤筋动骨，折损功力，不可能给朕留下可乘之机。看看时辰不早，不能再磨蹭了，辰旦得胜收兵：“好！你来给朕穿上。”
这意味着又要起身。星子咬牙提一口气，从地上一弹而起，双腿一曲一直之间，便如被千刀凌迟。星子全身的力量都用来忍痛，紧抿薄唇，无法再开口说话。颤抖着双手为辰旦除去中衣，将宝甲为他贴身套上。陨铁宝甲缩成一团时只如一件婴儿衣服大小，星子仔仔细细拉平伸展，却似与辰旦合为一体，胸背契合无隙，前俯后仰，行动自如。
辰旦虽很享受折磨星子的快意，但星子磨磨蹭蹭，行动维艰，耗不起时间。等他服侍穿戴妥帖了护身宝甲，辰旦便命他退到一旁，让随从亲兵进来侍候穿衣用膳。
星子从御榻前往后退了几步，一寸寸挪动着双脚，便似行走于刀山火海之中，痛到每一次呼吸都是一次酷刑。两条腿都不似自己的了，僵直的膝盖全然不听使唤。星子本不打算以内力熬刑，此时也只能暗运气息，以稍稍减轻腿足的负荷。复想到，即刻便要骑马行军，昨天马背上不堪回首的炼狱般的经历已令人心悸，而今日怕更十倍于之……星子再次尝到了口中的血腥之气……不！我得坚持忍耐，我让自己变得更强大，尔后归来，不就是为了应对今日的种种磨难么？
御案上儿臂粗细的残烛熄灭了最后一星火光，淡淡的乳白色晨雾飘进帐中，与鎏金铜炉散出若有若无的轻烟混在一起，飘渺犹如仙境。若不是痛得神思不宁，星子会以为这只是一个不真实的幻梦。辰旦用完早膳，营帐外已吹响了集结号角。转头看了星子一眼，目光似刃，接着径直起身走出御帐。
亲兵尾随拥簇，星子强迫自己亦步亦趋跟上。从内帐到外帐，明明只有短短的一段距离，却象是走过了千山万水，走过了生死轮回……如果说前日挨了军棍，还能勉强保持行动正常，经过昨夜和今晨的折磨，星子能支撑不倒已是极限。一步步挪到了大帐门口，才发现外面竟是起了浓雾，厚重的雾气笼盖四方，几乎是对面不见人影，只隐隐听到雾障中马嘶人喊。
星子总算松了口气，幸好老天爷帮忙，雾中行军，旁人应不会注意我了。已有亲兵牵了乘风过来，星子挽着缰绳，仍是运了轻功一跃而上。待落到马背上，除了双膝的刺骨之痛，身上其他各处的伤口亦齐齐发作，排山倒海而来。
乘风甚有灵性，不待扬鞭，自行一路小跑到了中军集结之处。此时连马背上最轻微的颠簸也被放大了数百上千倍，痛得星子连五脏六腑翻滚抽搐，天地都已颠倒。握不住缰绳。星子怕会摔下马来，只得用内力绷紧双腿，牢牢地顶在马侧。这样一来，护膝侧面的银针便齐齐深入双腿，及至没根，臀腿的棍伤也被压得动弹不得。星子忽怀念起那次被莫不痴毒打后，也是举步维艰，好容易捱出回天谷，伤势沉重，无法上马，可还有谷哥儿好心帮忙，将自己用麻绳牢牢地绑在马上，如果现在能有一根绳子绑住自己，该有多好！
少时集结完毕，大军开拔。好在今日浓雾弥漫，星子混在大队人马之中，果真也无人在意。一路无话，那浓雾过午仍不曾消散，辰旦仍是下令连续行军，不许停留。星子勉强就着昨日剩下的烤野兔吃了两口，喝了点凉水。重伤之下，毫无胃口，更无心情去打猎捕食。他武功深湛，数日不食本也无甚大碍。其实军需处本给星子配发了口粮，但星子怕父皇暗中下药，即随手分给了随从，星子不敢擅动军中的任何饮食，就连喝的水，也必得亲自去溪涧灌装。父子二人这般相互提防，星子亦唯有叹息。
昨日的急行军让星子痛不欲生。今日浓雾阻碍了行进速度，但慢下来仍令星子苦不堪言。伤口辗转摩擦，犹如钝刀割肉，一点一点的无尽痛楚。又似盐粒混着沙石，嵌入了伤口中，狠狠地磨过。无数刺入肌肤的银针更随着马背起伏刺激着最敏感的经脉，每一刻每一步都是炼狱般的煎熬，
星子暗想，今夜怕是不能再在御榻前跪守竟夜了，父皇本也不喜看见我，他既已换上了陨铁宝甲，又有侍卫值守，我自去休息一夜应无大碍。看来，父皇“赐予”的这副护膝不是一时半会就能取下，遍体伤势须得做些紧急处理。不然，再过几日，想爬都爬不起来了。
星子真真切切度日如年，待浓雾散去，暮色已然降临。好容易熬到了宿营地，星子下马，正欲自行回帐，哪知辰旦似早有准备，一反近日的不理不睬，命星子到御营内值班，旁听众将议事。星子以为他是要掩人耳目，不欲外人得知二人之间的变故，也便强忍着剧痛配合。
议事毕，辰旦又要星子服侍着用晚膳，星子挣扎着侍候。用完晚膳，亲兵来请辰旦沐浴更衣，星子以为总算可以自便了，未及告退，辰旦却令星子进后帐守候。星子一步一挨地进了后帐，揣摩着父皇的心思，他如今不是不喜欢我寸步不离么？这又是什么情况？
后帐中用明黄色锦绣的幔帐围起一角，其中已准备了一只半人多高的黄花梨木雕花包金边的大桶，热气腾腾的大半桶水。亲兵服侍辰旦宽衣解带。辰旦将身体浸泡在热水之中，氤氲热气模糊了他坚硬的面容，裸露的肌肤光滑结实，宛如少年，显然保养得极好。
辰旦亦让星子进了帷幄，却再无吩咐，星子也不好自行上前侍候，只是垂手旁观，无事可干，见辰旦的神情似十分惬意，星子心头微微一动。往昔与父皇最为亲密之时，他也不曾要求我服侍沐浴。今日情形虽略显尴尬，但如果我吃些皮肉苦头，能换来父皇稍减戒心，也是值得的。
亲兵不时更换热水，添加香料，辰旦舒舒服服地泡了大半个时辰，肌肤已泛着淡淡的红晕，整日行军的疲劳消散大半。抬头见星子侍立一旁，热气蒸腾中，他的脸色却愈发苍白。自星子换上金丝护膝后，辰旦便一扫素日颓唐之气，颇有了兴趣观察他的一举一动。见星子呆站着，辰旦不满地哼了一声，不是要演苦肉计么？在朕面前还敢这样堂而皇之地杵着，好生无礼！目光缓缓地下移，落在星子的膝盖处，不易觉察的颤抖落入辰旦眼中，化为不易觉察的微笑，也罢，长夜漫漫，朕还有的是时间陪你玩！
辰旦由亲兵搀扶着出浴，擦干身体，换上月白色的薄绒底衣，外罩了一件湖蓝色金丝绒绣龙纹的睡袍，腰间的带子松松地系着，半干的头发披在脑后。一面往外走，一面十分随意地唤星子：“丹儿，你过来！”
这是星子吐露真相后，辰旦第一次唤他“丹儿”。这一声呼唤熟悉而亲切，星子胸口一热，鼻中一酸，差点落下泪来，就算料得父皇不过是在人前装模作样，也令星子受宠若惊，一时连身上的伤痛都不觉得了。如漆黑长夜中点燃了一盏明灯，一声“父皇”差点冲口而出，又咬住嘴唇生生咽下。他给我个梯子我就能顺着爬吗？他不许我再叫他父皇，金口玉言，言出如山，如今我是待罪之身，怎能再忤逆他的心意，惹他生气？
“是！”星子连忙应道，拖着双腿尽力挪了出去，“臣在，陛下有何吩咐？”
辰旦半靠着御榻床头，挥挥手让亲兵们皆退出去。红通通的炉火烘托出满帐暖意，犹如春夏之际，单衣亦不觉寒冷。辰旦意态悠闲，带了三分慵懒，仿佛是在御书房中小憩。睡眼惺忪地打个哈欠，瞟了眼星子，着指了指御榻前，温和笑道：“马上奔波竟日，腰酸背痛，朕年纪大了，不比从前啊！朕记得你最擅推拿按摩，来为朕解解乏。”
辰旦说得轻描淡写，星子一颗心却顿时往下一沉，如从悬崖上直直地坠落。原来如此！父皇是存了心要尽情地折磨我，要让我生不如死……
星子犹记得，身为侍卫于御书房当班之时，我曾忍着“血海”毒发之苦，在怀德堂偏殿中，夜夜跪候榻前，为父皇按摩解乏，那彻夜不熄的巨烛，一滴滴流下的滚烫烛泪，炙热如火的温度似乎还留在掌心……那时也是我叛逆逾矩，他想出法子来考验我。当然，与今日所作所为相比，当时的胡闹不过如小儿游戏，不值一提。
那一回，我不眠不休在偏殿中跪了整整五夜，才换来父皇的一句赦免，可用刻骨铭心的痛楚得到的原谅，旋即因桐盟山庄传来的噩耗，即如一只白玉瓷盏般，顷刻碎裂为无数碎片。从那以后，再难弥补，再未复原……今夜又是旧事重演了么？
星子抿紧双唇。父皇，是你给了我的血肉之躯，你有何吩咐，我本该赴汤蹈火，万死不辞，但我不能不明不白地就这样死了，内乱未平，我还得留一口气周旋于父皇和大哥之间，父皇，请原谅我抗旨不遵……
星子本欲径行拒绝，自顾自地回营休息。但望着辰旦含笑的眼眸，或许是方才那声久违的“丹儿”让心海泛起了层层涟漪，或许是贪恋镜花水月般的片刻温暖，哪怕明知他的用意，哪怕一切都是幻觉……星子未曾开口，却又改了主意。微微地摇摇头，盯着自己的脚尖，不管怎样，今夜应该还支持得住吧！只要能不死，任地狱之火将我烧成灰烬又有何妨？至于明日，明日再说吧……
迟疑片刻，星子应道“是！”咬紧牙关，慢慢地挨上前去，迟缓的动作却透出义无反顾的决然，便如那向着光明的飞蛾，直扑向地狱之火，绝不恤身回头……
宫中军中，星子曾多次为辰旦按摩，都是跪着侍候，这回自然也不能例外，星子用力屈膝，狠狠地跪了下去，触地的一刹那，面上霎时失去了血色，惨白胜雪！似一道霹雳电流击中了大脑，星子哆嗦着，半晌回不过神。待抬起头，却见辰旦满面怒容：“怎么？你不愿意？”
“不，罪臣愿意……罪臣甘之如饴。”星子缓缓地闭上眼睛，一字字吐出“甘之如饴”这四个字，如凌厉的刀锋在心底深深地划过，战栗的剧痛中，泛起一点点的绝望。父皇，你赐下的考验，赐下的伤痛，不管多么艰难，我都……甘之如饴。这是我长久以来的心声，从上京到塞外，只可惜，你再也……再也不肯相信我了。
辰旦闻言亦是一愣，见星子低眉顺目地跪在面前，柔顺乖巧的模样，仿佛当初在怀德堂的偏殿中，往事清晰如昨……朕当时虽是气极了存心给他个教训，却也深为他的一片赤子情怀而感动，今天他这样说，是又想故技重施来糊弄朕么？朕怎能被他这些花言巧语轻易骗倒？
辰旦压下心头的些微触动，仍是冷冷地道：“既然愿意，还愣着做什么？”
星子不再多言，服侍辰旦脱了湖蓝色金丝绒睡袍，只余月白色的薄绒底衣，平躺榻上。星子则按部就班，为辰旦按摩头、颈、肩、肘……
星子推拿按摩本是驾轻就熟，但此刻一身重伤无止无休地折磨，尤其是双膝更如同钢锯一下下来来回回锯着骨头，每一个细微的举动都伴随着成百上千倍的痛楚……而按摩中，要不断地移动方位，星子照规矩不能起身，只可膝行，更是痛得他死去活来，恨不能找柄斧头将双腿砍掉。
以往辰旦最享受星子的按摩，轻重适度，拿捏得恰到好处，四肢百骸，十万毛孔无不畅快。今天却是轻一下重一下，忽快忽慢，乱七八糟。辰旦当然知道原因，侧头去看星子，星子微微垂睫，神情专注，灯光映着他额上大滴大滴浑圆的汗珠，犹如一颗颗晶莹的珍珠闪着光芒，干裂的嘴角也渗出了丝丝血迹……
辰旦打量了他片刻，突然冷喝一声：“你这是在给朕按摩，还是在给朕挠痒呢？没吃饭么，连个女人都不如！”
“陛下恕罪！”星子颤声道，语气里透着不知所措，手上随即加了三分力道。
“用这么大力，你是想来报复朕么？”辰旦愈发不满。
星子住了手，合上眼，深深地吸了口气，暗运一股内力，灌注指尖之上。复睁眼，柔声请辰旦俯卧，轻轻为他脱去底衣，按摩脊背。星子的手指在辰旦光滑结实的后背上游走，仿佛带了微微的热度，令人十分惬意。辰旦忘了再去挑星子的刺，睡意袭来，懒洋洋打个哈欠，不觉闭上了眼睛，朦胧睡去。
待辰旦从半梦半醒中惊觉，几上的红烛已燃了小半，星子则移到了床尾，正在为他按摩双腿。辰旦稍稍撑起身，瞥了一眼地面，果见从床头到床尾，有数道明显的暗色印渍，辰旦顿觉说不出的痛快。
星子花了一个多时辰，方为辰旦按摩完全身，服侍辰旦躺好，盖上锦被。星子试探着道：“陛下安置了，臣也想求个恩典，回帐沐浴更衣，以免身体污秽，有碍陛下观瞻。”
辰旦嘴角一弯，掩不住戏谑之色，却若无其事地道：“无妨，你就在这里守着吧！你不是要保证朕的安全么？怎可随意离开？”
星子咬住嘴唇，直到舌尖尝到腥咸的味道。父皇是嫌我所受的不够多，还是怕我逃走？罢了，难得他称心如意一回，今夜我就舍命陪君王好了！“是！那臣便遵旨，守在这里。”星子仍是恭顺地答道，听不出丝毫不悦，顺手放下了明黄色的帷帐，膝行着向后退了两步。辰旦翻身向壁，暗中得意笑了，心满意足地沉入梦乡。
星子吹熄灯烛，后帐陷入沉沉黑暗，唯有铜炉中未尽的炭火隐隐发光，如地狱中的冥火点点。星子沉心静气，忍痛运功，拼命抵挡失血失眠后的无限疲惫，漆漆长夜似乎永无尽头，唯有帐外偶尔传来的打更声犹如天籁，提醒着星子生命仍在静静地流逝……可是，天明以后呢？天明之后的下一个长夜呢？我还能撑多久呢？
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