一七四 胜券
行刑人拿出几根粗大的绳索，牢牢地将星子的手足绑在凳腿上。 粗糙的绳索磨着手腕脚踝，颇为不适，星子毫不反抗，任其摆布。今日之事轻易不好过关，这顿打，怕是不死也会脱层皮，星子虽挨过无数次的毒打，可再次面对这沉重的刑杖，仍无十足把握，心头仍在颤栗。绑就绑吧，不然若痛得昏死过去，再从刑凳上摔下来，可就难看了。
手足被牢牢捆住，面颊贴在冰冷的刑凳上，这样的情景太熟悉，星子并不抬头搜寻辰旦的眼神。说来也怪，当初父皇一心要以强力压服我，每每酷刑加身，我唯有满心痛恨，誓言有一天必会以牙还牙，但到今朝，我已能毫不费力将他挟制，却又心甘情愿任他摆布，甚至将生命交付于他……
仔细地绑好了星子，为首的黄门跪下请旨：“陛下，杖责多少？”
辰旦不耐烦地挥了挥手，怒气冲冲地下令：“给朕重重地打，不必计数，打死为止！”
打死为止！星子裸露的脊背骤然一寒，本能地闭上了眼睛。好吧！我已说过，打死无怨，父皇若真要我死，我也就愿赌服输！星子将心一横，索性连护体的内力都撤了，只凭血肉之躯迎接即将到来的重责。
为首的黄门愣了愣，按部就班地应了声“是”。使个眼色，便有两人持杖上前，一左一右。复向皇帝行了一礼，起身即举起刑杖，呼呼风响，大棒子便往星子身上招呼。
辰旦的旨意是“不必计数，打死为止”，而不是“杖毙”。若是杖毙，行刑时先打断受刑者的四肢，使其动弹不得，再以重杖猛击后心，不到十杖便可了结，倒也干净利落。但为首的黄门听皇帝的语气，却是拿不稳，到底是要处死星子，还是一时气话，只想痛打他一顿泄火。
执刑之人看了首领眼色，懂得暗示，一板一眼照常杖责，并不敢照杖毙的规矩来。重重的一杖落在臀上，星子仍闭着眼，身体却不可抑制地本能弹起，拉动绑缚手腕脚踝处的粗麻绳，深深勒痕直入肉中。
熟悉的钝痛从臀腿一波接一波袭来，星子暗中咬紧了牙关。这样的痛如影形随，已嵌入了生命深处，唉！十多年来拜师学艺，习文练武，文采难称盖世，武功未必绝顶，这挨打的功夫倒已炉火纯青，熬刑忍痛的能耐怕是当仁不让的天下少有了吧！痛楚之下，星子竟莫名地想要发笑。
慎刑司的黄门并未刻意加重杖责，遵循惯例从臀到腿，不紧不慢地落杖。挨了几下，星子忽也回过神来，这种打法并非致人死地的手段，父皇终究是留了余地么？却无法抬头，看不见辰旦的表情。
虽说黄门并未故意重责，但星子臀腿本有重重叠叠的旧伤，几杖下去，伤痕皆已绽裂，皮破血出。每一次落下都似活活被剥了皮后重重地击打在骨头上，剧痛无处可避。殷红的血迹如一条条血红的藤蔓，爬满了臀背，再顺着腿股蜿蜒而下。星子一声不吭，只是呼吸微微急促，额前冷汗打湿了鬓发。
这个胆大妄为匪夷所思的孽子终于又在朕的控制之下了！哪怕这只是片刻的幻影。星子乖乖地俯身受刑，辰旦的心情总算平静了点，病中的倦意缓缓地涌来，辰旦放开握紧的双拳，向后靠着抱枕，闭上眼睛悠然稍息。
辰旦既未指定数目，行刑中便免了报数的差事，唯有沉闷的击打声不断回荡在深邃的寝宫内殿。辰旦耳听着那富有节律的声音，如同欣赏着世间最为动听的仙乐，不由微微地笑了。
星子曾受过杖责多次，对这套程式早已烂熟于胸。刑杖最难熬的不是一时的剧痛，而是永无止境的叠加，沉重如铁的刑杖落在血肉之躯上，无情地碾压柔软的肌肤，捣肉为泥，造成不可逆转的伤痛。果然，随着杖责的累叠，痛楚便成倍地直往上翻，每一杖都似要将骨头生生打断。
星子知道，今日不宜哀告求饶或过早昏厥，我素来抗打，若显出软弱之态，父皇定会认为我矫情行计，更增他猜忌愤恨；但若一味地硬抗，摆出一副宁死不屈的架势，父皇又会认为我是故意和他作对，亦会激怒他。如今只能顺其自然，听天由命，挨到父皇消气为止。反正，他终究不是要真的打死我吧？……
不知过了多久，辰旦忽听见黄门禀报：“启禀皇上，他昏过去了。”
辰旦睁开眼，果见星子的脑袋歪在一边，紧闭双眼，面无血色，**的身体却已是血肉模糊，血迹将刑凳下的明黄色云锦织毯已染得斑驳。辰旦本能地想问打了多少下了，忽记起自己亲口说的“打死为止”，遂冷哼了一声，淡淡地道：“把他弄醒了继续，朕不是说了么？打死为止！”
话方出口，辰旦心头却似被谁不经意地拉扯了一下，隐隐生疼。星子已很久不曾在挨打受责时昏死过去了，上一次是……是他子午谷抗旨，朕震怒之下，欲要军法从事，后将功折罪，改为军棍一百。他在受刑中奇毒发作，而屡次昏死。子扬持免死金牌闯入御营，求朕饶他一命，朕方出帐查看。他了无生气地躺在黄沙地上，鲜血淋漓，无知无觉，也像这般景象……回忆中怀抱起星子的那份慌乱与心痛太过鲜明刻骨，辰旦不敢再想下去。
辰旦抿一抿唇，下意识地转开视线，复落在御榻前的紫檀木雕花小几上，纯金所制镌刻着星子名字的金牌安静地躺在那里，反射着一缕缕从雕花窗棂透进朝阳的光芒，竟有灼目的痛！
子午谷抗旨受罚，是星子第一次动用这金牌求情，今日他又再次凭此求朕饶他一命……虽不愿承认，辰旦亦知道，这次星子死而复生，意外归来之后，和怀德堂赐死他之前，终究有什么不同了，朕似乎不再那么恨他入骨了……朕又被他蛊惑了么？不！辰旦咬牙，此子不除，必为大患！朕不能再心存妇人之仁！
若是换在别处行杖，一旦受刑之人昏死过去，黄门毫无顾忌，一桶冷水即刻兜头泼下，但眼下在皇帝的寝宫中，禁宫重地，不敢造次，只取了半盏凉茶扑地喷在星子面上。少时，星子悠悠醒转，低低地呻吟了半声。听得他醒了，刑杖便再次无情地落下，任血花飞溅，落杖仍不紧不慢，仿佛杖下不是活人，只是一段没有知觉的木头。
每十下就照例换一次人。无尽的责打似乎永无止休，落杖的声音渐渐变得单调乏味，一声声刺激着耳膜。辰旦模模糊糊地觉得，似乎这声响一直回环于脑际。从二年前的春天，那日子夜时分，他被反绑着送到怀德堂，送到朕面前之后，时时刻刻，醒里梦里，不曾间断……许久未听见星子的声息，辰旦忽有点不安，正要开口查问，首领却又来禀道：“皇上，他又昏过去了！”
“嗯，”辰旦的语气淡然，命令简短而不容置疑，“弄醒！”
这次却是冷水泼面都不醒了，两杯凉水泼在口鼻，星子一动不动。当着天子之面，行事不能太粗鲁，好在慎刑司早准备下了特制的熏香，便点了一截熏香放在星子鼻间。半晌，星子低低地呻吟了一声，渐渐恢复了意识。周身的感官仿佛麻木了，连刻骨的疼痛都已远去，唯有口干得厉害，唇焦舌燥，如沙漠中一条濒死的鱼，身躯似已被死死地被钉在刑凳上，血肉与那坚硬而粗糙的红木板合二为一，再无法分离。转不了头，睁不开眼，连手指尖都动弹不了……星子闭着眼，四周那样宁静，听不见声音，整个人似晃晃悠悠地漂浮在半空中，不知身之何之。
首领眼见星子清醒，正欲下令继续，却面有难色地偷窥了辰旦一眼。皇帝的这义子当真如铜头铁骨一般，虽未计数，但首领照惯常的经验，亦知今日星子挨了不下二百杖，能实打实地受这么多杖责而未一命呜呼，甚至未哼一声，自家执掌廷杖这多么年，尚从未见过如此刚强之人。不过，若再打下去，可真就难说了。如果皇帝真要他性命，又何必这般费力？早就会下旨快刀斩乱麻，几棍子打死算了。但屡次昏死皇帝仍不开口叫停，这……圣意委实令人难以琢磨。
首领为难的脸色也落入了辰旦的眼中，朕真的要他死吗？随着那刑杖再次高高举起，辰旦的心情不再悠然自在，每一下，都情不自禁地默问自己一句，他会死吗？朕真的要他死吗？每一下都直击辰旦心间。便如行走在万丈悬崖边缘，摇摇欲坠，却不知下一步该不该继续……辰旦强迫自己闭上眼睛，不再去看，却不能塞住耳朵，咚咚的心跳之声伴着刑杖起落，似乎清晰可闻。
终于，掌刑的首领再度来禀，声音惶恐不安：“皇上……”后面却不知该如何启齿。
辰旦徐徐地睁开眼，摆摆手，打断了他未完的话。首领以为皇帝不悦屡次中断，正要硬着头皮下令继续，辰旦却转向侍立一侧的英公公：“扶朕起来！”听到这命令，首领已了然于胸，即退到刑凳之后，垂手侍立，其余行刑之人也识趣地停了下来，退到他身后两步，恭敬肃立。
辰旦自染病以来，缠绵病榻，已有数日不曾下床。英公公听得命令，殷勤上前，为皇帝披上一件海蓝色锦缎绣云纹蛟龙外袍，系了腰带，跪下替他穿好羽缎软鞋，搀扶着他起身。辰旦下地之时，脚步有些虚浮摇晃，头中晕眩，暗中一叹，朕这回算是从鬼门关前下来了么？一念闪过，忽找到了留下星子性命的理由，既是他带来了治病的特效药物，朕若此刻杀了他，谁还知晓药性？若朕病情反复，尚须他解惑施救。或者，他会不会在药物中另做了手脚，那就更不能让他死了！
那日得知宝儿非为亲生后，辰旦一怒之下，当场拔剑亲自诛杀了方舟，不久却发现自身染上重疾，无法可想，其实已然懊悔。有了这理由，今日饶星子一命正在情理之中，方才的两难问题登时烟消云散，辰旦竟隐隐觉出几分轻松。
刑凳离御榻约有五六丈远，辰旦一手扶着英公公，慢慢踱到刑凳之前。但见星子一双蓝眸似睁似闭，湿漉漉的脑袋无力地偏在一旁，乌黑的长发散乱地垂下，嘴角不断地沁出鲜血。而从肩头到脚踝，皆已是一片血肉模糊，几乎不见人形。辰旦冷冷地瞥了慎刑司首领一眼，示意他将星子弄醒。
首领仍只能用了熏香，浓烈刺鼻的气味带着一股恶臭，弥漫四周，辰旦嫌恶地蹙起剑眉。但星子迟迟没有醒来，辰旦不耐，令首领撤走熏香，复让他用力摁住星子的人中。如此三番，星子仍静静地躺着，没有一点声息。
他死了么？他真的死了？不，他是又来装死吓唬朕？辰旦愤愤地想，却抑制不住地心慌意乱。眼见星子吐血不止，是又受了内伤吗？辰旦深深地吸一口气，侧头命令英公公：“去倒碗参汤来！”寝宫之中哪有参汤？御膳房中也未必时时备着，但英公公敢怠慢？忙应了声是，飞一般地奔出大殿。
辰旦站立不稳，倚着殿中的蟠龙金柱，凝视着毫无生气的星子，他躺在朕的面前，触手可及，又象是远在天边，飘渺虚无。多日来困扰辰旦的噩梦再度浮现，他所谓的诈死复生，是否也只是一场梦，待睁开眼时一切都是虚空？朕再度一无所有，唯有无边的黑暗包围着朕？……无处措手的无助感挥之不去，令辰旦烦躁难言。
“咳！咳！”喉间一阵气紧，辰旦猛地大声咳嗽起来，咳得掏心剜肺一般。不知星子是不是听见了，竟开始微微挣扎。辰旦不觉止住咳嗽，屏住呼吸，目不转睛地望着他。半晌，星子缓缓地睁开了眼睛，只是那一对蓝宝石似的眼眸已蒙上了一层迷蒙的雾气，似黄昏时分浑浊而黯淡的天色，星子茫然地看着前方，已不见归来初现身时那飞扬的神彩。
“父皇……”星子气若游丝，低低地呢喃着，一声呼唤似若有若无的梦呓。
辰旦闻声登时气结，抿紧了双唇，死死咬住牙关，抑制着胸中翻涌不息的气流，真恨不得将他拎起来，重重赏几个耳光！“父皇”，孽子是摆明了打死也不肯退后一寸，他还真是死猪不怕开水烫，铁了心与朕对抗到底了！不！他是吃定了朕不会真的打死他……朕，朕……可恨！
辰旦始终不能明白，为什么朕手握天下芸芸众生的生杀予夺，却每每奈何不得星子。他为所欲为，想做什么便做什么，朕的圣旨，在他眼里还当不得一张废纸！哪怕朕一次次将他打得死去活来，不但问不出一句口供，甚至连称呼也不能由朕做主了！
如果说两年前，他初出茅庐之时，朕还能以帝王之权势压制他的话，自他从突厥营中归来，无所顾忌地向朕坦白实情后，告之朕他便是那人神共惧的真神使者，朕对他的辖制便越来越力不从心了。而这一回朕费尽心机将他擒获赐死，他却轻轻松松便逃出朕的天罗地网，反堂而皇之地返回皇宫。他的举动，早已认准了朕拿他无可奈何……就算朕今日把他当场打死，也不过是赢了一盘让子棋。他肆无忌惮坚持称朕为父皇便已昭明了一切……这种认知让辰旦愈发挫败，无言中再度攥紧了拳头。
分明能感受到父皇熟悉的气息，知道他就在身边，却听不见辰旦的回答。星子脑中昏沉，眼前一团团黑乎乎的暗影飘来荡去，却什么也看不清，手足亦动弹不得。星子静静地趴了片刻，复拼尽全身的力气，颤声开口唤道：“父皇？”辰旦仍是不做声。“父皇，求您……您饶了儿臣吧！”星子断断续续地吐出这几个字，一大口鲜血从嘴角涌出，一股血腥气扑面而来。星子双眼一闭，复又昏厥。
辰旦一动不动地站在星子身旁，对星子的恳求恍然未闻。那一队行刑的黄门则如泥塑一般，垂首侍立，亦不敢出一声。
不多时，英公公连滚带爬地跑进轩辕殿来，手中拎着一只朱漆五福的食盒，直奔到辰旦身边，气喘吁吁地道：“陛下，奴才已取来了参汤。”
辰旦却不置可否，转过身来，不动声色地道：“扶朕回榻上去。”
英公公忙放下食盒，陪着小心，扶辰旦回御榻上躺着。辰旦远远地瞥了眼刑凳上鲜血淋漓的星子，略带疲倦地阖上眼。他的本事大得很，既然已经苏醒了，想来没那么容易就死掉。连上回朕真刀实枪地赐死他，明明见一柄寒刃端端插入他的胸膛，他都能玩花样逃脱，何况今天只是挨了一顿打？朕何必再浪费上好的参汤？只是，朕该如何安置他呢？辰旦无声地轻叹了一声。
星子是在铺天盖地的疼痛中醒来的，但最痛的反倒不是一身的杖伤，而是脑中的剧痛，仿佛有只大铁锤在重重地敲击大脑，似要炸开了一般。这是什么道理呢？刑杖并没有敲碎我的脑袋啊！
星子略一思索，巨痛愈甚。本能地微微一动，手足仍被绑缚，不能动弹。有一瞬间，星子以为自己仍被绑在轩辕殿中的刑凳上，那漫长如无间地狱的杖责仍未结束……我到底是命大啊？就这样还没被打成肉酱么？或许我已死了，到了阎王殿上，这场酷刑将永无止休……
星子苦笑。闭眼等了许久，迟迟不见刑杖再次落下，方察觉有什么不对。星子费力地睁开眼，察觉自己趴在一张床上，四肢被大字型分开，手腕和脚踝都被镣铐牢牢地固定住。原来，自己并未一命呜呼奔赴黄泉路上，星子却并不好奇探查身在哪里，只要没死，什么地方都无所谓，反正眼下都一定是在父皇的控制之下。
星子复闭上眼睛，说不清此刻心情。不管怎么样，这一场豪赌，我终究是赢了，终究是赢了，哪怕以血肉之躯付出了沉重的代价，哪怕只是一场惨胜……父皇没有再一次杀死我，那也就意味着，他是真正地放过了我，原谅了我，就算他再不甘心不情愿……
在烈火焚身的疼痛中，星子竟有一丝难以言状的得意，复暗自惭愧。这一结果绝不出乎意外，我早已经料到，不管下什么样的赌注，其实我已稳操胜券，我获胜，只是因为父皇并不象他自认的那般无情，那般残暴，他到底还是不忍……父皇，你总认为我在使苦肉计，这便是我的苦肉计啊！你既已知道，为何偏偏要再中计？
但是父皇，你不必懊丧，你并不是失败者，因为你还有我，只要我活着，不管以后有多少狂风暴雨，惊涛骇浪，哪怕全世界只剩了我一人，我都会在你身边，守护你平安。这一点，我永不会欺骗你。
星子挨打时并未动用内功护体，不但臀腿皆被打烂，肩背也已是皮开肉绽，重杖伤及脏腑，胸口气血翻滚，恶心难受。星子就势俯卧着，默默地运功疗伤，心情随之沉静下来。挨了这一场毒打，伤势沉重，痛得人魂不守舍，眼下也做不了什么。不如既来之，则安之。好歹现在还是躺着，不用日复一日在马背上颠簸挣命，已是莫大的幸运。
星子运功了大约一个多时辰，胸中的腻烦之感渐渐减轻，脑袋也没那么疼痛了，但呼吸之间，全身的剧痛却如星火燎原般熊熊燃烧，不但每一处流血的伤口如利刃切割，每一处骨头亦在肆无忌惮地叫嚣着，仿佛大大小小的关节都已寸寸折断。凭这强烈而粗鲁的痛感，星子知道，遍体外伤并未上药治疗。也是，父皇留下我一命已属皇恩浩荡，怎能奢望他再为我延医疗伤，待为上宾？
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