一七六 狱卒
小内侍上来收了粥碗，星子便问他：“这是哪里？我被关在这里有几日了？”内侍闻言只是惊慌摇头，并不作答。 子扬亦是一言不发，只虎视眈眈地监视着星子。他身材高大，站在局促的小屋中，更如一座威严的铁塔顶天立地，颇生压迫之感。
待那名小太监捧了空碗默默地退了出去，星子正欲趁此机会问问别后情形，上回飞鹰院中凄凉作别，子扬伤重危在旦夕，过了这些天，他可痊愈了么？星子未及开口，子扬却另拿出了一副手足相连的精钢镣铐，将星子的手脚重新铐上，冷冷地下令道：“出来！”
星子一愣，虽是那熟悉不过的声音，命令的口吻却是破天荒的头一遭。抬头对上子扬的目光，那眼神冰冷而凛厉，似数九寒天塞外朔漠，刺骨北风呼啸刮过，星子激灵灵地打了个寒战。一时竟有些神思恍惚，曾经性命相交的兄弟，为何乍然变得如此陌生？他真的是子扬么？会不会是有人假冒了他？连初次与他见面，在凤凰台行宫墙外的小河边，夜雨方歇，清晨露深寒重，我一身伤痛，满心悲愤，奄奄一息昏倒在他怀中，他也不曾这般冷漠无情！难道是父皇又对他做了什么，让他真的恨我入骨了？
既知子扬是奉命行事，眼下情形，星子不便向他询问或多做解释，遂遵命拖着镣铐，一步一挨地跟着子扬走出门去。沉甸甸的镣铐虽不能真正锁住星子，却可增加痛苦的折磨。星子那日在轩辕殿寝宫之中，硬挺着挨下了两百多记刑杖，整个肩背臀腿皆已是血肉模糊，深可及骨，事后又未及时上药疗伤，伤口不曾愈合。此时稍一移动，便是一阵阵难以言喻的撕裂痛楚，痛得五脏六腑都在抽搐。
星子忍着痛，一步步挪出了小屋房门，门外却是一处独立的小小庭院。青石铺地，红墙映日，高墙外几株枝叶繁盛的梧桐树亭亭如盖，树影婆娑似一团团绿云，遮映了半边院墙。苍翠浓荫下摆了一张青石桌，两只石凳，石桌上刻划着方方正正十九道棋盘。院中静悄悄地不闻人声喧哗，仿佛山中高士隐居之地。靠墙边有一处花圃，一丛丛盛开的蔷薇热烈绽放，绯红鲜艳如夕阳西下铺陈天边的瑰丽彩霞，浓郁得几乎要滴落下来。
这地方倒还不错，呵呵！星子深深地呼吸了一口含着芬芳花香的空气，胸中沉闷压抑之感散去少许。来不及赞叹此间的雅舍风韵，目光却被庭院正中的一个十字形木架吸引住了，十字架有一人来高，半尺来宽，以上好的柏木所制，未上漆也未打磨，伫立当地，十分结实牢靠，一旁挂着星子当初自制的牛皮金鞭。
星子不用问，也明白了这是用来做什么的，心头一颤，父皇真的没打算轻易饶过我……星子不待子扬吩咐，即慢吞吞地走到刑架旁。看来，今日总算轮着子扬挥鞭上阵了……
时值正午，刑架无遮无挡，初夏时节，万道明晃晃的阳光直照下来，落在星子**的伤痕上，象是荒原之上引燃了火种，火辣辣的一片，肆无忌惮地烧灼。星子仰望着头顶那咫尺天空，湛蓝的天幕深邃而高远，似直通往宇宙深处，却被四四方方的院墙隔成了小小的一块。
星子微微地眯了眯眼。坐井观天，仿佛又回到了那忠孝府的后院中，这小小的一方天地，或许就是父皇能给我的最大自由了吧！而我，象那只不羁不屈的野鸽子，拥有一颗生来自由的灵魂，我也本已经冲开重重束缚，无拘无束翱翔于天际，但为什么一次又一次，却复自甘屈身于囚笼刑室之中……这是我的命运，还是我的沉沦？
子扬迈步近前，打开了星子的镣铐，复又将他手足分开，锁在刑架上。子扬并没有如惯常那样，让星子后背朝外受刑，而是让他胸腹朝外。粗糙的木架子死死地压上满背满臀的杖伤，无数细小的毛刺争先恐后地扎入星子鲜血淋漓的伤口之中，便如那些曾经让星子痛不欲生的牛毛银针。星子不自然地咧了咧嘴，这回换成鞭打前面了么？还真是寸土不留啊！
其实星子宁可继续打在后背，虽说重伤之下，再火上浇油雪上加霜，滋味极不好受，但至少趴在床上休息时，不会压着伤口。而如果鞭打胸前，不管是仰卧还是俯卧，都会一体受苦，名副其实的坐卧不宁。但看到子扬一副冷漠如冰的表情，星子也无法开口央求他。
子扬于星子面前站定，例行公事地拱一拱手，语气仍是平淡无波，象是对着素不相识的陌生人。蹦出的每个字都象是硬邦邦的钢珠，砸在星子身上，没有丝毫转圜余地：“在下奉圣上旨意，每日一百鞭。”
星子嘴角轻弯，云淡风轻的微笑，不象是要挨打，倒象是听见有人请他赴宴一般，点一点头：“好，那就有劳大人了！”
星子的言语十分客气而自然，如多年好友之间的嘱咐感谢，迥异于子扬的冷漠如陌路。子扬无言地轻挑了挑眉梢，似不经意的一个细小动作，却悉数落入星子眼中。他……到底不是心冷如铁啊！
每日一百鞭？是了，父皇与我的帐还没算完呢！我一口气唤了他那么多声父皇，岂是一顿刑杖就能了结的？一声一百鞭，他问我该是多少，我让他看着办，这便是他的判决么？仅仅寝宫归来的那一夜，至少也得挨上好几十天吧！呵呵，他倒不如直接把我剁成肉末好了……
果然是死罪可逃，活罪难熬。父皇不欲取我性命，就用这法子来泄愤消气么？但愿我还清旧债之前，他病情无碍，不需要召见我。否则，每面圣一次，少不了唤他父皇，欠债的数字就不知要翻到多少？唉！星子复苦笑，但既然禁闭于皇宫之中，父皇左近，欠下新债也必是迟早之事。我若不后退，而他真要坚持，我可便成了生命不息，挨打不止了……无论如何，我这条命既是捡回来的，就算他再让我死一次，我也绝不会改口了！
子扬取下那条黑黝黝的牛皮金鞭，轻轻一弹，动作优美之极，灵动的鞭稍如一道黑色的闪电，于半空中划了个半圆。耳闻鞭子破空的凄厉之声，星子不由呆了，从前竟不知道他挥鞭这般熟练呢！星子忽开口笑问：“大人，还记得这柄鞭子的来历么？”
子扬愣了愣，眼中闪过一抹疑惑，却不作回答。星子反倒琢磨不透了。他这句话非仅为叙旧套近乎，更有试探之意。这柄牛皮金鞭本是星子亲手所做，而当时正是子扬于忠孝府中值班监视星子，全程见证。星子连夜挑灯制好金鞭之后，还特地曾请子扬帮忙测试。子扬十分不愿，曾劝说甚至斥责星子，这也算是两人之间的一个不足为外人道的小秘密了。若此人是冒充子扬，这些细节他绝不会知道。而照子扬的脾气，换了从前，不待星子开口，也会借此机会，调侃奚落星子当初的窘态，但他一言不发，星子却拿不稳了。看他从容自若的模样，又似子扬本人的气度，不是旁人冒充得来。
星子到底放心不下，虽然上次听蒙铸提起过，子扬诱我喝下毒酒，我被抓捕赐死后，他即回家养伤了，但蒙铸语焉不详，我又不能多问。离开京城时，未及去探望他。尔后中途折返，父皇意外见我生还，谁知会不会又迁怒子扬，再降罪于他？若子扬有了不测，他找个人冒名顶替来欺骗我，非为不可能。易容换声，这些小把戏，我不也玩过么？星子虽一时猜不透父皇的计谋，但却不可不防最坏的情况。
星子突剑眉一轩，沉声喝道：“子扬！”他虽衣不蔽体，被牢牢锁在刑架之上无法动弹，眉宇之间的威严气概却浑然天成，似九重云台之上睥睨天下的君王，令凡人不可仰视。
子扬微惊，蹙眉反问道：“什么事？”
星子目光炯炯，如出鞘的利剑直逼到他身上，声音更如刀锋般凌厉：“我想请教大人几个问题，万望大人不吝赐教，如实作答。大人若不能回答，即不必动手行刑，去请皇帝亲来，或者让我去面见皇帝。否则，你该知道后果！”
子扬沉吟了一瞬，方若无其事地道：“你问吧！”
星子深深吸了一口气，抛出第一个问题：“这柄鞭子你以前认识么？”
子扬声音平淡如水，似漫不经心地回答道：“认识。”
星子逼问下一步：“谁第一个用过这条鞭子？”
“我。”子扬不假思索地回复，言简意赅，不肯多说一个字。
星子微微地舒了口气，还好，最后一个问题，“当时大人第一次用它是在何处？是打在哪里？”
这句话乍一听，纯粹没头没脑。星子故意不问子扬他用鞭子打了谁，自个巴巴地亲手做了一条可怖可怕的鞭子，充当惩罚自己的刑具，再特地求人在身上试鞭，这实在是一件匪夷所思极为难堪没脸之事。
前年，赤火国百万大军出征西域讨伐突厥之前，辰旦有心让星子担任三军先锋，为平息众议，特意举行了一场武举。星子却于大庭广众之下，公然对抗戏弄辰旦，让一国之君丢尽了颜面，辰旦狂怒，疯狂毒打星子。星子落得个遍体鳞伤，浑身上下几无可容鞭之处，只是因为挨打之时滚倒在地，以双手护头，肩膀的伤势稍轻。星子为求父皇宽恕，自制刑鞭。忠孝府的不眠之夜，子扬询问他欲以何处试鞭，星子沉吟良久，方请子扬打在肩头，子扬遂用这根特制的鞭子，挥出了第一鞭，击在左肩。
那一鞭不轻不重平淡无奇，与星子曾挨过无数花样百出的残酷鞭打相比，只是一段十分不起眼的插曲。可这段故事旁人绝无可能知晓，更非轻易能够猜到，子扬本人即使被逼不过，也无理由将此等细节告诉他人。若他能答对此问，便是子扬本人无疑了。而如果他不是子扬，星子也不愿这等私密难堪之事被不相干的旁人知晓，因此故意略过不问当时他打了谁。
“忠孝府中。打在左肩。”子扬如背书般迅速吐出正确答案，面无表情，象是回答昨日的天气如何一般事不关己，也如有默契般只字不提鞭打的是谁。
星子闻言释然，唇边绽开一朵如春日朝阳般灿烂明媚的笑容：“谢谢大人！恕我方才冒昧打扰，便请大人动手吧！”只要是他，只要子扬本人安然无恙，误会也好，报复也好，或是身不由己，或是为了仕途之利，看在往日的情分上，任他责打，我都绝无怨言。
到底是我欠了他太多太多！从他初次将伤重不支而昏厥倒地的我从凤凰台行宫外救起时起，子扬明为跟踪监视，实则一直尽力庇护着我，帮助了我。是他，在我最悲观绝望之时，尽力鼓舞我活下去；是他，干冒绝大风险帮我寻找娘亲的下落；是他，当我伤势沉重痛苦不堪之时，默默出现在面前，不怕脏不怕累为我疗伤上药，屡屡动用他的救命灵丹雪玉丸；他还为我瞒下了多少不可告之父皇的隐情；是他，我受军法被打得死去活来，赶来持免死金牌闯入御营救了我的性命；是他，关山万里不离不弃替我保管娘亲所做的新衣……
而我此番从突厥回来后，子扬仍处处为我掩护，如最亲的兄长般关照我……倒是我，不但没给他带来荣华富贵，飞黄腾达，反倒屡次惹下麻烦，陷他于危险不安之中，最后竟差点害死了他。他今日这般待我，也是顺理成章，理所应当。
子扬不再言语，微微地眯了眼，上下打量了星子一番，仿佛屠夫在欣赏砧板上待宰的猪羊，突然出手如电，点了星子身上的几处大穴，封住他内力。
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