听了沈问的话，姜满如受霹雳，一心念想的只是驳斥她。然而话到嘴边，却是字不成句，姜满发觉自己连个去反驳的论据也找不着。

    她只是心里空落落的，好像独剩了层鲜活的皮囊。姜满年纪虽轻，与那被虫患与灾害侵蚀一空的朽木，到底没有什么分别。

    但究竟是什么东西挖去了姜满的心与肝，叫她只得伏诛、做个空有一副美貌的活死人，她却说不上来。

    沈问讲的究竟有何不妥，分明句句属实，怎么又叫她如此生气？

    姜满定了定神，终道：“侥幸能有一分女史用得着的东西，却成了妾身的运气。”

    沈问闻言，似乎很是惊讶，看了她许久，才道：“你当真是这么想的？”

    “妾身乃姜氏女，身体发肤，受于父母，今到了报恩的时候，如何又能不去全了姜家上下的忠义？”

    坐在圆凳上，距离虽拉得远了些，但只要一抬头，她轻而易举就会与沈问对视。因着这层缘故，起先姜满一直行回避之举，到如今，她却再也不肯躲了。

    姜满道：“既来了女史身边侍奉，妾身便早已有了自己的觉悟。”

    沈问一笑：“你做了什么觉悟？”

    姜满神思一闪，想到那邪淫之事，不觉双颊发烫。她顿了顿：“自当为女史赴汤蹈火。”

    “好一个‘赴汤蹈火’啊。那日你我会面，你便说要生死报效，如今连这赴汤蹈火之语也出来了，知道的，明白你在我手下当差，不知道的，还以为我要送你上战场了。”沈问的掌心轻轻拂过鬓发，“倒也别讲那大话，我这人一贯是听不得的，尤其又厌烦那些个赌咒发誓之人——依我看，说了这样的话，就要预付一半押金，以表诚心，‘上刀山下火海’的便先去上个刀山，至于那‘如有违背，五雷轰顶’的，总要先引个雷来瞧瞧才是。”

    她的仪容向来是极张扬又极妥帖的，姜满直到这时才发现那白日里仔细归拢的细发，如今已零散开，许是在外面吹过风了。

    今夜风并不大。姜满在书房待了一日，那廊外就是几株大小不一的冬青树，寻常若起了风，人未知晓，叶子却先报了信：今天冬青安静得很。

    如今正是夜市热闹的时候，便是沈问兴之所至、乘在车厢之外，马车行驶却必然受阻，速度快不起来。她是去哪里赏了一阵风？

    “我也不用你赴汤蹈火。”沈问的视线再度落到纸面上，“就你如今这三板斧，即便想要报效于我，倒还差点儿分量。”

    姜满道：“却是妾身轻率了。先前听女史的意思，总以为妾身拿得出手的，便只有容止而已。”

    沈问望过来，含笑道：“怎么，生了一副美貌，你还不满？”

    “妾身不敢。”

    却听得一声轻笑，其中又带了几分无法忽视的威压：“这么说，你先前到底是撒谎了。”

    姜满不明其意，正要辩解，不禁抬了头。

    沈问道：“若不是那么想，就不要说假话。你且说说吧，依你所见，除了这副皮囊，你还有什么拿得出手的？”

    原来还是在讨论她这商品的斤两。

    姜满默了默，站起身，朝沈问方向行了礼，道：“而今有感而发，得了允准，便不敢假意推辞，势必有得罪女史之处，还望宽恕。”

    沈问摇摇头：“今日是你的初试，我充个考官，你扮个答卷的，又没有旁人在，大可畅所欲言。”

    “是。”姜满道，“依鄙见，除却女史对姜家的莫大恩德以外，妾身便再没有半点拿得出手的地方了。”

    沈问眉梢轻佻，右手手背托住了腮侧：“是吗？你有什么高见？”

    “依女史所料，只要姜氏坊场不倒，无论本家如何飘摇，妾身终将嫁入高门，那些先考的故友又因此亲厚于我，”姜满一想到发丧那日、想到宗族叔伯们的真面目，她就又不能自已地感觉到那阵寒意，因而顿了顿，才又道，“这样的缘故，许是有的。人心隔肚皮，不能定论，妾身浅见寡识，看中的是情，女史博闻强记，明察的是利，各自有各自的一番道理。”

    若没有沈问，今时今日，她会在何方？

    “只是有一事，女史却忘了。”

    姜满抬起头：“当日若不是女史搭救，姜家前路茫茫，险象环生，何以自处，消酒竟不敢细想。资不抵债，女史便对还款之期予以宽限；宗族中有那强自话事的，女史叫人回去，又为妾身做了主，一干事情，断了后患。妾身空有一个可期的未来，但如非女史垂怜，怕是活不到未来。这样的道理，妾身既明白，那些吊唁了先考、又以金银抚恤的生意人，自然更清楚。这哪里又是凭借空空一副皮囊便能免去的灾祸？”

    沈问垂了目。

    姜满有些不解。她虽不是有意奉承，但字字句句到底都是些感恩戴德的话，沈问身份显赫，这样的言语自是听惯了的，即便充耳不闻，也不该是这样的神色。

    她的睫毛成了掩帘，将种种喜怒藏在幕后，一双唇紧抿着，于是脸上半点颜色也瞧不着了。如青的乌发衬得沈问几乎是雪色，她又着一身艳如绛红的锦缎，相隔一丈的余地，姜满望过去，却觉得沈问像那即将融化的春雪，在花团锦簇中泛着极寒。

    她看上去，似乎很不开心。

    “你这后患尚未断绝。”终于，沈问开了口。

    姜满不料，敛衽道：“还请赐教。”

    “那些个识时务的既然上了门，那就是买定离手了，真正押宝下注之时却在那之前，你说的倒也不错。”沈问凝眉想了片刻，“那姜伦的爹……”

    “妾身的二伯讳丰。”

    “噢，姜丰，”沈问揉了揉太阳穴，“这样见人说人话、见鬼说鬼话的人最是麻烦，如不处理妥当了，很容易见缝就钻。我当日纵使不出面，你家那宅子的房契总在我手中，他即便接管了去，很快也会知道我这背后债主。此事到底不会遂了他的意。至于你……”

    沈问只瞥过来一眼：“你可知道我为何厌烦那些赌咒发誓之人？”

    姜满自然不知：“还盼女史指教。”

    沈问道：“我讨厌假如的事。”

    只见沈问眉眼间闪过一瞬的愁绪，仿佛神思突然飞去了天外，又被主人强令追回，像一支在空中折了枝的箭。沈问道：“那些不曾发生的如何如何，在此空谈一阵，只是浪费口舌。你人如今好好地在这儿，又去闲议‘假如’做什么？”

    姜满福了福，语气不很确切：“是。”

    沈问看过来：“你还有话要问？”

    “是。”姜满悄悄留意着她的神色，仍问，“女史说这后患尚未断绝……”

    “同样是做品官，进士科的总要高人一等，你以为是什么缘故？”

    这样宦海中的秘辛姜满哪里会知道，暗揣片刻，只得道：“想来是有个进士之身，升迁总较他人快一些。”

    “这倒也不假。”沈问听上去已有些乏了，抑或是感叹于姜满的无知，言语里略显疲惫，“他们那些士人，同僚之中最瞧不起的有两种：一个是武举出身改从文的，用那些腐儒的话说，这样的人是钻了空子。至于得了恩荫的，呵，反而被当个人物，总之腐儒总有腐儒的道理，那些迂腐之言我也懒得听，便当他们能够自圆其说吧。

    “至于第二种，就是姜丰这样铨选后流外入流、做了品官的小吏。武举从文是钻空子，流外入仕自然就‘多为奸贼’了。流外官即便入了流也还是役籍，如非机遇特殊，等闲做不得高官，如姜丰，他领八品俸禄，”沈问望过来，在姜满点头肯定之后，才续道，“这等情况是极罕见的。我见你家族人，隐隐以他为首，是吗？”

    姜满应了声：“二伯已是姜氏历代的显赫人物，以品秩而言，家谱中无出其右者。因此姜家各支，不论长幼贫富，都会敬他三分。”

    “八品又有什么了不起。”沈问摇着头，轻叹一声，“能入仕的都是行在诸司吏员，铨选后勒留本司当差，能出官者极少，他现下知临安属县，这才是他的可怕之处。你这二伯我虽然只见过一面，我的身份，他又得罪不起，一时镇住了，快刀斩乱麻，便也不至于拖沓，叫他施展出手段来。

    “但他区区一个小吏出身，如今能在一方主事，必有贵人赏识，且能忍常人之不能忍。这样的钻营之辈会因为我一个无名无分的劫了道，于是放弃全盘计划吗？”

    沈问瞥了她一瞬，只道：“我看未必。”

    姜满听了这话，隐隐感到不安。但沈问所说的都是些仕途中的东西，其中道理她也只是懵懂，并不晓得姜丰究竟厉害在何处。

    不过，像沈问这般有着通天手段之人都这么说，想来是很难得了。

    “我的债是一定要讨回来的。那日你既做了这个主，我就只认你，旁人要自说自话来将你替下来……”沈问道，“恐怕替不得。”

    姜满一颤，躲开她的眼神：“是。”

    “建康那边我留了人盯着，想来不日就有动静。你虽然住在临安，到底是姜家之后，有些事避是避不开的，且作准备吧。”沈问似乎不查，又低头看姜满的文章。不过少时，忽听得她轻笑一声，平白无故，又有几分奚落之意：“如今而言，你这准备确实该快马加鞭一些。”

    姜满听了这话，尚且来不及细想，沈问又道：“你对这礼义之道，堪称愚信，不过文章却看看能够自洽，略有几分真心，想来是你肺腑之言。也罢——”

    “女史。”姜满大着胆截了她的话头，“妾身思来想去，单凭自己却很难快马加鞭，因此斗胆求教。”

    沈问眯着眼睛，看了她好一会儿，才道：“你说？”

    姜满只当那里坐着的是一团雪：“今日消酒在此苦思冥想，只是资质愚钝，耗费不少光阴，仍猜不出这三句子曰矛盾在何……”

    姜满说不下去了。

    沈问笑意愈发明显，等到了这末尾一句，已断不去隐藏。姜满咽了自己的话，慢慢陷入沉默，而那案前之人，却干脆放声大笑起来。

    她原本心里忐忑至极，见了沈问，一时呆住。

    只见沈问眉宇间那几许薄雾浓云竞相散去，余下的唯有一双凝着光的眼眸。

    那一抹神采极为罕有，姜满平生未见。沈问行事张扬，日日鲜衣、胆大妄为，却也不曾流露过这等颜色。

    是寒凉夜里不该出现的太阳。

    “你成日谨小慎微，恨不得把一句‘不敢’别在衣领上，怎么，”沈问扶着额，“平素挖空心思只求自保，今日想不出那道理，却敢在太岁头上动土，打断我说话？”

    姜满立马又要说“妾身不敢”，对上沈问的眉眼，见了她的笑意，又再也讲不出半个字。

    最终，她只是唯唯诺诺一阵，红着脸道：“一时情急，多有冒犯。”

    “罢了罢了，我已发话让你畅所欲言，哪里又有出尔反尔的道理？”沈问只摇头，饮下半盏温水，慢慢道，“你可知我今日考校于你，考的是什么？”

    姜满略怔了怔，今夜这风马牛不相及的一番问答，竟是有一个主旨在的吗？

    她哪里又答得上来，半垂着眼，不与沈问直视，道：“妾身愚钝。”

    沈问望过来：“我问的是一个‘人’字。你答的，却只有‘礼’。因而如今便要问你，究竟是人御礼教，还是礼教吃人？”