宫中, 皇帝下早朝后料理了几本紧要的奏章便起了身，一圈圈地在殿中踱着。殿中寂静，宫人们一言不发地躬身侯立, 只余沉而轻微的脚步声一度度地响起。
皇帝就这样一直踱着, 踱了多时，总算定住脚：“去皇长子府。”
说罢他便向外走去。姜九才赶忙跟上, 朝宫人们打了个手势，示意各自速去筹备圣驾出行所用之物。
不多时, 宫门大开。圣驾出城, 京中各处迅速清道, 自宫门口到皇长子府的各条街巷都安静得看不到半个人影，待得圣驾在府门外停下, 阖府皆已迎至门外, 行大礼叩拜。
“父皇圣安。”皇长子跪在最前。语声落定不久, 皇帝下了马车，自他面前经过：“免了。”
在他侧后不远处的正妃忙上前搀了把，夫妻二人相视一望, 皆不敢多作耽搁，即刻便随圣驾入府。
殷临曜是皇帝长子，且是皇后嫡出, 自出生以来就备受重视。出宫开府后, 这府邸圣驾也已亲临过多次。是以皇帝脚下未停，轻车熟路地径直去了他所住的院落，殷临曜很快觉出父皇情绪不对，捏了捏正妃的手, 压音：“你去吧，不必跟着。”
“殿……”皇长子妃担心, 殷临曜眼底一沉，令她噤了声。
她只得退开，殷临曜定住气，复又举步前行。很快就进了院，院中下人已被皇帝尽数屏退。
殷临曜走进卧房，皇帝已在罗汉床边落了座。殷临曜想到昨日与苏衔所言，到底心虚，行上前又行大礼叩拜：“父皇。”
“苏衔都跟朕说了。”皇帝开口，言简意赅。
殷临曜一滞，心跳渐乱：“儿臣知罪。”
皇帝一言不发地看着他。沉寂持续下去，皇帝心底一股怒火升腾。他竭力压制着，终是淡声：“起来吧。”
殷临曜起身，皇帝端详起面前的长子来。复杂的情绪在心底涌动，让他半晌不知该说些什么。
他自问政治清明，虽说不上有什么宏图大略，但身为守成之君，他做得也还可以。唯家事，实在一言难尽。
次子因为昔年之事不肯认他，如今长子又觉他要杀他。再深些想――眼前长子心中的疑虑宁可与苏衔说都不肯与他直言，他这父亲当的……
殷玄汲一时心思百转千回。想宽慰长子几句，又不知如何开口，半晌只说出一句：“朕只是来看看，你好生养病。”
皇长子长揖：“谢父皇。”
皇帝噎了噎，又道：“此事朕交给苏衔，让他领着暗营去查了。暂不要惊扰你母后，免得她胡思乱想。”
皇长子颔首：“诺，儿臣遵旨。”
“……”皇帝无声一喟，“待你病愈，朕便下旨立储。”
皇长子猛地抬头：“父皇？！”怔了怔，慌忙下拜，“父皇，儿臣绝不曾图谋皇位。昨日与苏衔所言是……”
“你图不图谋，这皇位也早晚要给你。”皇帝风轻云淡地打断他的话，殷临曜窒息。
“朕知道，在你眼里朕更疼苏衔。”皇帝顿了顿声，“朕也承认，若苏衔当真是宫里的皇次子，朕也会想把皇位给他。不是因为心存亏欠，是因他在治国理政上有他的本事。”
“但他既无此意，朕也没有糊涂到宁可杀你都要将皇位安给他。”皇帝又一声叹，摇一摇头，“况且若论本事不谈，他的性子也未见得适合承继大统。”
到底是太放纵不羁了一些，规矩礼数在他眼里尽可踩在脚下。为帝王者虽看似说一不二，但这样的脾性也最易吃亏，规矩违得多了，史书评说就要大打折扣，如又只是个守成之君难有惊天动地的建树，那恐怕就算国泰民安，他也会因那些放纵之举在史书上被写成庸君。
更要紧的是，苏衔看来是真不拿皇位当回事。真将皇位给他，他也未必高兴。
皇帝伸手扶了皇长子一把：“只是你要答应朕，来日承继大统，你不能杀他。”
“父皇多虑了。”殷临曜垂首坦然，“儿臣从不曾厌恶苏衔。”
倘若他真看苏衔不顺眼，那些话他又岂会同苏衔说？于他而言苏衔倒比旁的兄弟更可信――有本事有才学又没有野心，来日若能为他所用自然是好，若不能，杀也是不必杀的，由他自己逍遥自在去便是。
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征勇侯府。
知道小姐今日要回门，府中下人都自一早就忙碌起来。二人是在临近晌午时到的，午膳已准备妥当，正方便一家人一同用个膳。
膳桌上的氛围多少有点奇怪，两家到底仍有身份上的差别，从前又生过种种不快。谢长远与苗氏就都不太与苏衔说话，明明是四人都坐在一起，苏衔却显得像个外人。
于是谢云苔心底升起一股奇奇怪怪的心疼，便有意多为苏衔夹菜。她一夹菜他就漫开点笑，偶尔也返过来为她夹一些。
直至午膳用完，谢长远才可算在最初的寒暄后又与苏衔说了句话：“苏衔啊……”他觉得这个名字自他口中与这般和气的口吻说出来怎么听怎么别扭，兀自闷了半天才又说下去，“来下盘棋？”
“好。”苏衔应了声，与谢云苔对视一眼，就跟着谢长远走了。谢云苔心中惴惴，一方面怕苏衔又憋不住惹事闹出不快，一方面又担心父亲横竖看苏衔不顺眼。
苗氏拉一拉她：“走，不管他们，咱们回屋说会儿话。”
“哦……”谢云苔轻应了声，与苗氏回了房。母女二人一并歪到床上去，她也还是心神不宁的。
苗氏看着她笑：“放心吧，你爹不会说什么了。”
“我知道……”谢云苔脱口而出，说完又滞了滞，小心探问，“真的吗？”
苗氏从榻桌的碟子里拿了颗花生出来，捏碎外皮，将花生仁搁到她手里：“你爹不喜欢苏衔，还能不疼你么？”
谢云苔浅怔，恍悟。
父亲今日自然不会说苏衔什么，不仅今日不会，日后大抵也不会。
因为父亲要担心苏衔会将气撒在她身上。
“只要你好好的，你爹就什么都不会说。”苗氏说着，轻声一叹，“可若出了什么变数，你也要及时让家里知道。”
“我明白的。”谢云苔轻轻点头，又说，“爹娘也不必太担心我。苏衔他……他当真对我很好，日后若有变数也是日后的事，我不会有心那么多，爹娘也不要徒增烦扰。”
后院廊下，苏衔与谢长远不多时就下完了两盘棋。
不是围棋，是象棋。围棋在文人墨客间大受欢迎，象棋在军中却下得更多。
拢共下了两盘，谢长远便赢了两盘，苏衔笑说：“爹棋艺不错啊。”
谢长远眼皮微抬，睇他一眼又垂眸继续整理棋子，口中轻笑：“当我看不出你让我？”
“没有的事。”苏衔矢口否认。
谢长远置若罔闻：“苏大丞相下棋也会让人？”
苏衔便没再继续否认，摇摇头，也伸手去摆棋子。
谢长远打量着他：“是阿苔事先求过你？”
苏衔听懂了他的那个“求”字，含笑摇头：“她啊，她都不打算让我来，怕我跟您吵起来，是我死皮赖脸跟过来的。”
谢长远眼底一沉，手中将其放下，倚向靠背。
苏衔看他没有要继续下的意思，也索性不再多理棋子，安静无声地坐着。
谢长远双眸望着廊上雕花，望了良久，发出一声苦笑：“我就这么一个女儿，我就希望她平平安安的。从未想过让她嫁个达官显贵，谁知一嫁就嫁了个丞相。”
语毕他视线挪回来，投在苏衔面上：“阿苔被我捧在手心里十几年，日后交给你。算我这当老丈人的求你，你好好待她。”
苏衔眸光一凝，看一看谢长远，心里略有点酸。
可怜天下父母心啊。看看谢长远之前那个敢拎刀上门的劲头，如今因着女儿已过了门，为了女儿过得好也低声下气地求人了。
但他想了想，还是笑了：“岳父大人谬了。”
谢长远皱眉，目不转睛地盯着他。
“什么交不交给我的。”苏衔也倚向椅背，“我们两个成婚，是我愿娶她也愿嫁，先前的债早清了，聘礼嫁妆也都没少啊，并不是您把女儿卖给我。”
“她是我明媒正娶的正房夫人，您何必把她看得这么低？好像我不是个东西她就活不了似的。”他啧嘴，“您也别太小看小苔，她本事大得很，正经遇上事她心里明镜似的，一点都不怂。”
她的怂样他是见过不少，比如勤勤恳恳换衣服换了大半年，比如洞房翌日在屏风后哭鼻子，可那终究都是小事。
但是家里欠债的时候、帮阿婧撑腰的时候，还有程颐在宫中讹她的时候，她无一例外都清醒得很，那些事却真都是大事。
他唯一一次见她遇到大事还慌了阵脚，就是那位世子险些非礼了她的时候。可细细想来，即便那时候她也仍留着冷静，恐惧之余她既没闹自尽也没做出什么别的傻事，首先想到的是抓着他求他别卖了她。
什么对她最要紧、怎么做对她好，她清楚着呢。
苏衔眯眼睇着岳父：“不必把她看得这么无能，也不必把我想得那么不堪――这几天您都没睡好吧？累不累得慌啊？放着好日子不过自己折磨自己干什么。”
谢长远下意识地埋头捂了下脸。
他确是一连几天都没睡好。从阿苔出嫁前一晚至今，起码又三天了。他着了魔似的一遍遍地想苏衔若对她不好怎么办？始乱终弃怎么办？
神情复杂地睃一眼苏衔，他道：“还成了我小看她了？”
“本来就是啊。”苏衔摊手，“虽然您看我不顺眼，但我好歹是个丞相，我眼光可以的好吧？没点本事单凭张脸长得好我看得上？！”
谢长远面色微僵，苏衔嘴角轻扯：“……别告诉小苔哈，不然她又怪我瞎说话。”
谢长远：“……”
怎么听着丞相还有点惧内似的。
“还是下棋吧！”苏衔唯恐自己多说多错，索性继续摆起棋子。
谢长远也凑回棋盘前，看看棋，又看看苏衔。
唉，这女婿或许也没那么糟糕。
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宫中。
入夜，各处宫苑的灯渐次亮起，四处也皆归于寂静。随着明月渐起，晚风渐渐拂起来，抚过宫墙，依稀含着寒涔涔的凉意。
六皇子强作镇定，坐在案前读书，却是半晌都读不进去一页，索性将书放下：“阿才。”
守在门外的掌事宦官忙躬身进屋：“殿下？”
殷临晨的目光睃了眼窗外，阿才即刻会意，折回外头一挥手，屏退旁人。
复又回到殿中，阿才小心地阖上房门，行至书案边：“殿下有事吩咐？”
殷临晨缓气：“父皇可回来了？”
“早已回来了。”阿才道，“去皇长子府也没留太久，下午就回来了。”
殷临晨又问：“回来之后……紫宸殿没什么消息？”
“没有。”阿才摇头。顿了顿声，又说，“殿下别忧心了。那事做得神不知鬼不觉，皇后娘娘病了这许久不也都没闹出什么？陛下今日去皇长子府想来也不过寻常探望，殿下放宽心也就是了。”
殷临晨坐在案前支着额头，一语不发。心思搅动着，越搅越复杂。
他一面也与自己说，父皇去看望皇长子不过是父子间的寻常关切，未见得是察觉了什么，心下却犹是忐忑不安。
另一面，不平也有被这度自说自话地劝慰激起来。他不由自主地想起自己病时父皇从不曾亲自来看过他。
皇后已在留意他的婚事了，待得大婚他就要出宫开府。可他在宫中都鲜少能见到父皇的面，来日出了宫，想来更难见圣颜。
殷临晨越想心中越沉，响到最后，满心郁气鬼使神差地化作一声自嘲的笑。
摇一摇头，他又问阿才：“你说父皇……不会替大哥试药吧？”
阿才一滞，目光顿时闪烁地躲避起来。
这是说不好的。皇长子之所以也中了毒，便是因为他近来在皇后面前尽孝。
自皇后中了毒，殷临晨再下药便是添在了皇后每日服用的汤药中，皇长子也未见得是有意试药，多半只是帮皇后将药吹凉时用嘴唇碰上一碰，一日日积攒下来就也见了效。
“……陛下九五之尊，应该不会。”阿才心惊肉跳地说着，脑中倏尔凌光一闪。
“……殿下。”他咬一咬牙，“其实陛下再病一次，也未必……也未必就是件坏事？”
殷临晨锁起眉头：“别说了。”
他自知阿才是什么意思。去年他便神不知鬼不觉地让父皇病过一次，后来愈发知道了这药的厉害，身为皇子，那念头他自然动过。
可也只是“动过”而已，冷静下来他便想明白了――那事谈何容易？
父皇没了，还有大哥、三哥、四哥五哥，他们中的每一个都不仅是年纪比他长，母族的身份也比他强上许多，他没底气与他们一较高下。
阿才却说：“可若诸位殿下都没了呢？”
殷临晨惊然扭头，便见阿才的脸色也发着白，显与他一样心惊于这样的想法。
但阿才定住心，还是说了下去：“亦或者……亦或者并不必那么麻烦，只消皇长子没了，皇后为求自保也不得不过继一子，以嫡子之名养在膝下？”
殷临晨当即摇头：“宫中皇子皆是她的儿子。”
阿才看出他的抗拒，徐徐又道：“明面上是这样的理，实际如何，殿下心里也清楚。”
明面上皇后母仪天下，地位不可撼动，但其实后宫几位高位嫔妃皆有家世倚仗。现下皇后地位能够地位稳固，除却数年来端庄持重不出错以外，更是因她膝下的嫡长子能够服众。
一旦嫡长子没了，后宫自有许多人想取皇后而代之，更有许多人会想将自己的儿子推上皇位。
到时六宫争起来，父皇都未必拦得住。皇后唯有再揽一子养到膝下，才能勉强平息六宫争端。
殷临晨自然明白他的意思，正因明白，他霎时便是一后背的冷汗：“可我……”
杀了大哥。
――心底声音已然冒了出来，令他噤声。
杀了大哥，去争下这个嫡子的位置。
殷临晨木然坐在那儿，自言自语：“大哥倒也不曾欺过我。”
欺负过他的人很多，但大哥并不是其中之一。
阿才静静垂眸：“为帝王者，总有些不得不做的事。”
阿才言道即止。他身为六皇子身边的侍从，自然希望自己的主子能飞黄腾达。但究竟要怎么做，还是要看殿下自己的意思。
殷临晨心潮涌动。
强自压制着的雄心犹如被失了禁咒的魔，在阿才的话语怂恿下一次次往外冲着。他一壁告诉自己不可，一壁又已思量起了各样可能。
似乎也……并不是不可。
那药的好处他知道。单独用来毫无作用，配以不同的东西才会有不同的功效。事情因而变得极难查验，哪怕真摸到了那药，也未见得就能瞧出端倪。
用这样的法子除掉大哥、甚至除掉更多兄长，难点并不在于如何将这药下给他们，而是如何让他们逐一病倒却又不让他引人怀疑。
殷临晨无声地思忖着，思忖了许久，轻轻开口：“你说……京里若闹了疫病呢？”
阿才一愣，转而大悟，不禁喜上眉梢：“殿下聪慧。”
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是夜，数道黑影急入丞相府。事关重大，苏衔反倒不想瞒着谢云苔，原有意让她一同见见，不料阿婧缠着她去逛集，他总没可能让阿婧一起听这些，只好由着她们出去。
甲字令历来由皇帝亲掌，凭一块令牌便可调动整个暗营。于是暗营十司的掌事都到了，沈小飞落了地，一马当先地走向苏衔：“师兄，皇长子的病还真不对劲？”
“说不好。”苏衔立在廊下颔一颔首，“陛下只说先查着，你们便先姑且查去。”
沈小飞锁眉：“这从何处查起？”
“宫中太医院、京中各药坊，皆不能放过。”顿声，他又续道，“还有，我仔细想了一夜，若真是药，这药过于奇诡。你们动一动人脉，将江湖上一并查了。”
“诺。”众人抱拳，苏衔略微偏头，睃了眼石案上的明黄卷轴：“陛下还有道密旨，你们看完拿给我师父。”
言罢又一睃沈小飞：“你进来。”
“哎。”沈小飞应了声，随他进屋。余下九人先上前看了那密旨，各自露出愕色，又都没说什么，很快纵身跃起，转而消失不见。
屋里，沈小飞好奇：“什么密旨啊？”
“晚些找他们看。”苏衔在书案前落座，沉吟着道，“皇后和皇长子这事，我在想……”他说着顿声，陷入思量。
沈小飞看着他：“想什么？”
“也没什么道理。”苏衔摇了摇头，告诉他，“我在想许婉眉与玫妃。”
“你觉得与她们有关？”沈小飞皱起眉。
他明白苏衔为何往那里想，因为当时许婉眉就是在暗中往宫里送药，他们暗营也查到了那药，只是没发现有什么异样。
“可这两个人都死了。”沈小飞缓缓摇头，“再说，我们当时还觉得玫妃与皇长子有私情，如今这药又用到皇长子的身上？”
重重迷雾，剪不断理还乱。
苏衔轻喟：“我也说不清，只是这两日总在想。”言罢他顿了顿，“先由着他们去江湖上查，过几日你就说从江湖上搜到了药，然后将那药送去太医院验一验。”
沈小飞撇嘴：“当时我就私下里找暗营的药师验过，他们都验不出，太医只会更没办法。”
“验了再说。”苏衔道。
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两日后，宫中又传消息。七皇子忽而大病，症状与皇后和皇长子如出一辙。
再过三日，贵妃病倒。
宫人间于是渐渐有了传言，道这病原就是疫病，会传染的。可大多数人仍是不信，因为皇后已病多时，长秋宫却未见出事；皇长子也已病了些时日，皇长子府亦一切安好。
但很快，长秋宫便有宫人病了，皇长子府正妃吴氏与侧妃徐氏亦先后染病。紧接着，宫外的三皇子、五皇子各自染疾，宫中的六皇子、九皇子也纷纷病倒。
除此之外，更不乏朝臣中招。人心惶惶之中挨过半个月，民间也渐渐出了有人患病的消息。
算起来传得虽是不快，一时间也无人因此而亡，但疫病总是让人恐惧的。
于是达官显贵无不紧闭了大门，丞相府里谢云苔也做了安排，让下人们少出门，出门也少与不相干的人打交道。回府一应在各自房中关上几天，确定无恙才许出来。