夜色又至, 皇宫之中变得格外沉肃。

    近来染病的人太多，宫人们都战战兢兢。服侍的主子恰好染了病的心里更是苦，一边唯恐自己也染上这等吓人的恶疾, 一边又不敢有任何显露, 日复一日地惊惧不安。

    西侧一方偏僻的院落之中，咳嗽连连不断。阿才低眉顺眼地端着药进了屋便将旁人屏退, 躬着身行到榻边：“殿下。”

    六皇子抬起头，看着阿才手中的药皱了皱眉。

    为不惹人怀疑, 他自己也用了毒。一日毒药一日解药, 掺在太医院开来的药里服下, 让他的病情既不至于加重也不见好。

    今日服的是毒药了，六皇子端起药碗一饮而尽, 抹了把嘴：“如何了？”

    “殿下放心。”阿才低着眼睛, “都办妥了, 万无一失。”

    他们近来瞅准机会去下药，意在造成瘟疫蔓延的局面。但六皇子根基薄，能用的人实在不多, 这样的事又不敢轻易交给旁人，便只得由阿才亲自去办。

    好在这药无色无味，下起来便也简单。阿才头几日去京中各府走动, 趁机行事还紧张些。后来动手动到民间就简单多了, 穷人们哪有那么多防心？他只消去个肉铺、粮铺将药一添，翌日自有人出现病发的征兆。

    这药的药力又猛，只要没有解药就不会痊愈，只是也不会加重, 让人病病歪歪地拖着。

    六皇子沉吟了会儿：“大哥那边怎么样了？”

    阿才欠身：“一如殿下所想。”

    经年累月地拖着，就算毒性并不加重, 身子也迟早有熬不住的一天。

    六皇子心弦微颤，一时有点不忍。大哥到底并不曾欺负过他，就算为了大计必须取大哥性命，他也更愿直接要他的命，不想这样没完没了地折磨人。

    短暂的动摇之后，他终是将这份心软压制住了。

    与那至高无上的位子相比，这些算什么？大哥府中现下必定防范甚严，他不能为这点心软铤而走险给他再添一次药。

    “你留意些父皇那边。”殷临晨只道。

    “下奴明白。”阿才边说边为他盖好被子，“殿下早些歇息吧，明日必是不太舒服的。”

    殷临晨轻应了声，便阖眸沉沉睡去。梦中混乱一片，一会儿是父皇驾崩，一会儿是大哥殒命，一会儿又见他生母被追尊为后，局势一变再变，令人眼花缭乱。

    .

    丞相府里，谢云苔与穆叔一起讲近来进出府中的名册一应翻了一遍，确定往来官员暂都无恙、下人们都各自关在房中安养，才松了口气。送走穆叔，她去浴房好生沐浴一番洗净疲乏，待得躺到床上，脑子里又没完没了地开始想瘟疫的事。

    瘟疫，好可怕啊。她不曾亲眼见过，但也知道一旦闹大就会死不少人。为此她不仅紧张丞相府里，也担心爹娘。昨日就想亲自跑一趟，看看爹娘那边如何应对，苏衔却将她挡了下来，跟她说他去过了。

    “你什么时候去的？”她只道他在哄她，目不转睛地盯着他问。

    “下朝直接去了啊。”苏衔撇嘴，“就怕你担心，原本不打算告诉你。放心吧，都好着呢，娘心里有数，早就交待好下人了，爹平日又不上朝，鲜少进出，不太沾染得上。”

    他一口一个爹娘说得十分顺口。

    谢云苔这才对娘家放了心，静下神来，又格外担心起丞相府――爹不必去上朝，他可日日都要上朝，有事时还常要跑一跑六部与官员们议事，官员们亦常来家中找他。这若是有那么一个两个带着病进来，这一府的人都很危险。

    若有什么药喝了能防一防就好了。谢云苔琢磨着，打算明日去找陈大夫问一问，看能不能开个方子。忽闻门声响动，她道是苏衔回来了，坐起身，却见苏婧正走进来，怯生生地望着她：“娘……”

    “阿婧？”她朝苏婧招招手，“怎么啦？”

    苏婧爬上床，往她怀里一卧：“爹和人吵架，发了好大的脾气，还摔杯子，好可怕。”

    “？”谢云苔一愣，先哄她，“不怕哦，爹只是办正事罢了，和阿婧没有关系。”跟着又问，“你爹在哪儿发的脾气？”

    阿婧道：“书房……”顿一顿又道，“今天傅母教我读的《三字经》里，我有两句忘记什么意思了，想去问爹。看到爹在发火，我就溜走啦！”

    谢云苔禁不住一哂：“时辰不早了，读书的事明天再说。阿婧先回房睡觉，娘去看看你爹。”

    “好。”苏婧点一点头，眼睛转一转，又有点担忧，“娘能哄好爹吗？”

    “能的。”谢云苔摸摸她的额头，“放心吧。”

    阿婧便从屋里走了，谢云苔重新梳妆更衣，去书房找苏衔。果然还没进月门就听到了瓷器摔碎的声音，跟着又听到他骂：“方才的事就算了，这点事难吗？有什么办不妥的？！”

    她定睛看看，屋中之人她大多并不识得，只有一两位依稀见过，似乎是户部的人。

    看来户部又惹他不痛快了。户部的差事大多关乎百姓生计，瘟疫闹起来他们自也绕不开这事，他最近发火十之八|九都是冲着户部发的。

    她迈过院门，苏衔刚好摆手让几人滚，几人逃也似的退出来，看见她忙收住脚：“夫人。”

    “诸位大人辛苦。”谢云苔低一低眼，知晓苏衔刚骂过他们，便也不多说什么软话，言罢就进了屋。

    屋中，苏衔正坐在桌前倚着靠背闭着眼睛，紧锁着眉心依稀蕴着一个“烦”字。

    “生这么大的气？都吓到阿婧了。”

    谢云苔走上前，他沉叹一声，往前倾了倾，手支额头跟她抱怨：“跟他们一起办事早晚气死。”

    “大事办不好，小事不当回事。”

    “我要京中各医馆将沾染瘟疫的病患数量告诉我，这难吗？！不是问一声就好了嘛！”

    谢云苔听到这儿，大抵明白了。

    他要看这个数，户部官员大概没太放在心上，又或因为人多事忙给忘了，反正没拿给他看。

    “别生气，明天必会给你拿来啦。”她道，又不禁好奇，“但你要这个干什么？”

    苏衔睁开眼，眸光微微一凌：“我觉得这场病有问题。”

    谢云苔又问：“什么问题？”

    “一时还说不清。”他摇摇头，“等明天他们送了东西来再说。”

    说着他站起身，颓丧而委屈地抱住她：“烦死爷了，小苔哄我。”

    “……好啦好啦。”她抬手抚一抚他的背，“我们苏大丞相忧国忧民，又碰上手下官员办事不力，受委屈啦！”转而又道，“苏大丞相不生气哦，其实我看户部各位大人也未见得就是不好好办事，多半是最近瘟疫闹起来，他们事太多太忙，偶有一两件疏漏也是难免的！”

    她声音柔软，又带一股他才知晓的宠溺。他心中火气随之平复，待她语声落定，他闷闷地“嗯”了一声。

    “不生气啦？”谢云苔探问，他撇撇嘴：“不生气了，睡觉去。”

    说罢就搂着她往外走，迈出院门将她一抱，她耳边风声就刮起来。再落地，已在卧房门外。

    谢云苔想着他这几天都忙，今日又发了火，有心让他好好睡一觉。不料他许是正被火气烦着，这晚精力格外旺盛，拉着她一直折腾到后半夜。

    最后直逼得新婚翌日禁不住回味这等欢愉的谢云苔哽咽着推他：“不行了不行了，先睡觉，明天再来好不好……”

    他勉为其难地放过了她，还把她抱在怀里亲了半天，有一搭没一搭地说些乱七八糟的话：

    “小苔你怎么这么好啊？”

    “没你爷可怎么办啊。”

    “给爷生个孩子吧。”

    “你生个孩子爷就不见那帮蠢货了，咱们在家养孩子啊！”

    “……”谢云苔自然知晓他心里还为政事窝着火，勤勤恳恳地摸头安慰他，“不气不气不气啊！你若真想养孩子，咱们要个十个八个也不打紧，但现下你要好好应付疫病，百姓还指着你呢。”

    这话让他一下严肃起来，目不转睛地看了她半晌，他开口：“一个就好，多了不要。”

    ……怎么顺着他说也不行了！

    谢云苔赶忙改口：“行行行，就一个就一个。生个男孩子吧，与阿婧凑个好字。”

    有男有女不出错吧？

    他又抱着她哭嚎起来：“不要男孩子，男孩子太烦人了，生个儿子跟我一样咱们夫妻一辈子就毁了！”

    谢云苔：“……”

    她心下不服，想要争辩说他挺好的。懵了懵，做了罢。

    他自己说自己说得这么狠，她为他不平什么？！

    她便继续哄他：“女孩女孩，我也喜欢女孩。生个女儿必定像我，你看好不好？”

    “嗯……”他点一点头。

    谢云苔松气，可算把大丞相哄好了。

    二人总算得以睡去，谢云苔累得狠了，一觉睡得昏天黑地。熟睡中似乎连梦都没做一个，只觉腰酸背痛，脊背一阵阵地抽着。

    再醒来时，阳光已洒满卧房。谢云苔伸懒腰，不经意间手往旁一伸，只觉质感奇怪。睁眼看去，便见旁边已不见人影但铺了一张张宣纸，上面皆写了字，字迹潦草又熟悉。

    坐起身再看，房中桌上、地上也四处可见纸张。苏衔坐在屋中那端的罗汉床前，伏案还正写着。

    “苏衔？”她揉着眼睛下床，趿拉着鞋过去看他，“写什么呢？弄得这么乱。”

    走到罗汉床边，又见他手边还放着一方算盘，他正边算边写。

    听到她的声音他也顾不上抬头，手指仍在算盘上拨着，忙里偷闲地问她：“小苔你会做饭吗？”

    “啊？”谢云苔怔了怔，“会一些，家常便饭可做，但和府里的厨子不能比，怎么了？”

    他一时不答，噼噼啪啪地又算完一组数，吁气抬头，陪着笑脸望她：“辛苦夫人下几天厨可好？别人不必管，做咱们一家三口的就可以。”

    “可以。”谢云苔点头。她原也不曾想过能嫁到这样的府中衣来伸手饭来张口，家务让她做她都是能做的。

    她只是不解：“为何？出什么事了？”

    “这病必定有问题。”他拉她坐下，略作沉吟，将事情从头说起。

    “皇长子患病时，沈小飞就怀疑这不是寻常病症，是有人动了手脚。禀过陛下之后，陛下便将事情交给了我，让暗营先查着。”

    “但近来宫中、乃至京城患病的人渐渐多了，陛下便觉得或是我们多虑。我与暗营也觉得或许真就是疫病罢了。”

    “可我又总觉得还是有不对之处，一时想不清楚。三天前忽而明了，就让户部告知各处医馆，一应病症与疫病相关病患皆需准确记录呈交给我，宫中太医亦将宫中记载交予我查验，然后我就发现了这些……”

    他的目光划过满屋的那些纸页，笑了声，从桌上拣出两张，给谢云苔举例：“疫病确是轻重不一，譬如十余年前的鸡瘟，三天之内就可传遍百余人的村子，十五日之内可病死大半；但三十余年前的猪瘟，虽也可传染，但月余里也不过传了百余人，最后病死二十多人。”

    “可不管哪种，都是有迹可循的，轻就是轻重就是重，不太可能今天一个传一百，明天又不互相传了。”

    “但这回的疫病，你看。”他拿着那两页纸给她看，“皇后最初只是自己病着，十余日前倒突然又传了十几个宫人；皇长子府除却皇长子外旁人一直没事，陛下御前是有两个宫人染病；换到七皇子跟前，又成了一连病倒七八个人；民间更是奇怪，四天前一下子病了六个，然后两天无事，昨日又冒出了五个。”

    再按天数就更诡异。疫病传开，病患增长的人数并不难估算，虽因人与人不同会各有浮动，但大致该有个规则。可这回的疫病，从皇后算起，先是一个；过了月余，添了一个皇长子；再过十几天多了一干长秋宫宫人，后来又突然零零散散添了几个皇子……

    只论人数不论身份，这数量长得全没道理，放在疫病上奇奇怪怪。

    “那还是有人暗下毒手？”谢云苔拧起秀眉，“可会是谁呢？”

    “不知道。”苏衔摇头沉吟，“但我猜此人手下人马不多，所以能兼顾到的人也不多。”

    倘使势力够大，譬如他这样手握暗营的，想一夜之间对成百上千的人下手也不是难事，大可将这“疫病”做得更像。

    “可这药是真厉害。”谢云苔苦思冥想，“大家都病得神不知鬼不觉，而且太医也查不出？”

    “嗯。”苏衔颔首，“暂且也还不知是从何处下的药，防也只得摸索着防。”

    “所以你想让我下厨？”谢云苔眸光流转，点了点头，“入口的东西确是最容易让人中毒了。你放心吧，咱们一家三口的我自会备妥，旁人的……太多我实在管不过来，穆叔和两位嬷嬷的倒可一同备下。”

    算下来六个人，也无非就是每个菜多做一点。

    苏衔抿笑，在她额上一吻：“辛苦你，我给你帮厨。”

    谢云苔翻翻眼睛：“我赌你没碰过这些，帮厨大可不必，别给我添乱也就是了。”

    苏衔认真想想：“那我确是没碰过这些。”

    顿了一顿，又道：“但添乱应该也不至于。”

    当日晌午，谢云苔便懂了什么叫“添乱也不至于”。厨房的家伙他没碰过，刀剑却玩得烂熟。她说一句土豆要切片，他斟酌了一会儿，闷着头将土豆拿到院子里，抛起一通飞刀再拿盘子纵身接住，落地就是一盘土豆丝。

    粗细长短都一样，匀称得很，谢云苔很是满意，就是想想他这切菜的经过觉得实在有点累。

    但她思量之后也没有拒绝他继续帮忙，毕竟他这样切菜比她快多了，而且自己做菜多少无聊，他陪在旁边总会有趣一些。

    当然，若他不总手贱偷吃，她会觉得更好。

    这顿午膳大家都用得满意，午睡时苏衔搂着她嚷嚷：“那个蛋饺，我还能再来十盘！”

    谢云苔轻轻啧声，意有所指：“我做红烧鱼也很好吃呢。”

    苏衔：“……”

    他在杀鱼时露了怯，自以为杀得很好，她拿过去一看胆挑破了，整条鱼都只好弃了不用。他还一度不甘心，觉得自己杀的鱼也没有那么糟糕，拎着鱼飞去苏家那边找了只猫来喂，结果猫舔了一下就吐着舌头干呕，气得他又飞回来，忿忿然将鱼丢了。

    午睡之后，苏衔入宫禀话。晨起乱糟糟的那堆纸页被他重新整理誊抄成了一本奏章，送进宫里呈给皇帝看。

    即便规规整整地重新誊抄过，密密麻麻的数字也看得皇帝头疼。皇帝不住地抬头看他，终是憋不住问：“你自己算的？”

    “是啊。”苏衔嘴角轻扯，并没有忘了告户部恶状，“凭户部那帮饭桶，这点东西怕是要过一个月才能算完给我！”

    “……”皇帝不予置评。

    苏衔脑子确是好使，办事也快，但他实在不能要求满朝文武人人像他这样，整个朝堂能按部就班地运作便好。

    他只问：“那若当真是有人动手，你觉得是谁？”

    “说不好。”苏衔打量着他，“但十之八|九是有人想抢你的位子吧，不然把你弄病了干什么？”

    皇帝眸光微凝，沉思了一会儿：“朕不日前告诉过皇长子，待他病愈便立储。”

    “我就知道你肯定先怀疑他。”苏衔啧声，“我觉得不是。”

    皇帝：“为何？”

    “殷临曜干不出这种事。”苏衔说罢，又无所谓道，“但你想接着疑他也不要紧，反正他在病中，你借故把皇长子府、把他身边的人都看起来都方便，谨慎些也没什么不好。我现在只更担心另一件事。”

    皇帝：“什么事？”

    苏衔：“我怕干这事的是你哪个小儿子又或他的母妃，失心疯了想将兄长们都做掉以让自己顺理成章地继位。”

    这话听来太失心疯了，可皇帝掐指一算，现下宫中一三四五六七几个皇子确是都已染病。

    “倘若真是那样，多拖一日你儿子们便多一份危险。”苏衔淡声，“现下尚未因这病死过人，可不等同于这病永远都不会死人。”

    拖下去总不是个事，等到那人有了下一步动作更是不行。

    皇帝思索道：“朕可以将已染病的皇子们送去行宫养病，远离京中。”

    “那若是他们中的一个下的毒呢？”苏衔道，“我若干这事，也会让自己生病，掩人耳目。”

    皇帝沉然：“那你说如何？”

    苏衔道：“别急着立储了，给殷临曜封王，并让他即刻就藩。”

    皇帝锁眉：“就藩？”

    “嗯。”苏衔点头，又说，“你把安西给他。”

    皇帝神色一震。

    当下的大恒疆土四处平稳，唯独安西有所不同――安西刚经过一战，眼下仍重兵把守，兵马甚多。

    皇帝看着苏衔，一言不发，也无甚神情。苏衔也看着他，沉默了会儿，自顾自点头：“是，我在算计你驾崩之后的事。”

    苏衔叹了口气：“这般诡异的药，连暗影都闻所未闻，我亦说不准他们能不能查得清楚。可皇子们能躲，满朝文武能躲，你这皇帝最不好躲。”

    许多时候都怕敌暗我明，而这回敌太暗，皇帝最明。

    “你是满宫之中最不可能被人下毒的，还是就这么神不知鬼不觉地下了。能有第一次就能有第二次。”苏衔不咸不淡地说着，听不出有什么情绪起伏，“我是当朝丞相，我得虑及大局――你万一真出了什么意外，兵权要在殷临曜手中才好。不然鬼知道皇位会不会就落在弑君弑父的凶手手中，他手里有这药真不好收拾啊！”

    皇帝默然不语。

    “突然觉得皇位不稳，是挺难接受的哈。”苏衔抿一抿唇，“只是照着最差的结果做准备哈，我也没说你肯定会死。其实现在八字还没一撇，你想开点。”

    又是这副贱兮兮的口吻了。皇帝曾一度会因他这般态度大发雷霆，但经年累月下来已生不出火气。

    他只看看苏衔：“若真当真死了，可能见到朕的次子在陵前一哭？”

    眉心微跳，苏衔别开了眼：“哭什么哭，哭能给人哭回来是怎么的？”

    皇帝苦笑：“不能。”

    那不就得了，哭个屁啊。

    苏衔心下自言自语，沉吟了一会儿，又说：“但我这样安排绝不是盼着你死，你懂吗？”

    语中微顿，他又淡声：“我希望你活着。”