“明渊在镇上念书，家里不宽裕，我想，还是回来吧。”乔老爷子磨叽着开口，说得很慢，旱烟吧唧吧唧的抽着，显然很苦闷。

    乔族长冷笑：“那明鹤呢？”

    “明鹤都上了那么久了……”乔老爷子又道。

    乔族长就道：“供明鹤念书的钱不是钱吗？我听说那修文学馆不便宜，一年是要十两银子的束脩？”乔老爷子点了点头，他就继续说：“这么说起来，明渊在镇上明阳学馆读书，一年也就是二两银子，寻常人家一年还是拿得出这个数目的，且如今慕氏做了些买卖，用的都是家里的钱，你还有什么不满意的？”

    乔老爷子闷声不讲话。

    乔族长看着他，意味深长的开口：“青云，你聪明了一辈子，别到了老来犯糊涂。两个孩子读书，明渊又没管家里人要钱，他想去学馆就让他去，将来都下了场，不管是哪个孩子中了，还是两个都中了，传出去乔家脸上也有光。族里如今就松平一个童生，要是哪天出个秀才公，族里人都脸上有光。你不单单得为自己考虑，也要为孩子们考虑，一辈子种庄稼能有什么前途？光是苛捐杂税就能压死人，这滋味你都过了大半辈子，还想让自己的孙子也跟着过苦日子？”

    还真别说，乔老爷子心里最大的愿望，就能有儿孙能考上秀才。按照朝廷的规定，有了功名的人家，自然是可有免除苛捐杂税的。

    庄稼人一辈子就指望着田里的东西过日子，每一年交了税就没剩下什么，能剩下才是最好。

    乔族长的话给他打开了一个口，一直在纠结银钱的事情，猛然就找到了另一条路一般。是啊，乔明渊又没用公中的钱去读书，读就读吧，读书就是为了下场，要是没中，乔家没什么损失，可万一下场后真的中了呢？

    真中，那就风光了！

    乔老爷子脸上露出一抹神思，一时间，他还真的想通了很多。

    乔老大见乔族长真的将乔老爷子说动了，在一旁冷笑一声：“要是真那么容易考中，秀才就没那么值钱了。我们明鹤那么聪明，这不也没中吗？”

    乔明鹤今年已有十八，上一次县试时就没中，如今还在苦读。

    这事儿大家都知道，不过，都知道科举难如登天，倒没人说什么，眼下被提起，乔明鹤脸色有点不好，闷声不说话，心里也埋怨他爹。

    说乔明渊就说乔明渊，好端端的，扯他做什么？

    族里的几个族老也跟着替乔明渊说话：“青云啊，明渊这孩子喜欢读书，就让他去试试，左右读两年，不行还是回家来，到时候孩子也没话说。”

    “是啊，都是乔家的子孙，你偏了哪一个，另一个都会有想法的。要想家庭和睦，做长辈的得一碗水端平了。”

    “如今还只是乔姓一族的人知道，可大家都不瞎，以后说起这事儿来，都说是家里人亏待了明渊这孩子，那时候你又能如何？”

    一言一语，皆是戳中乔老爷子的心窝子。

    他脸色越来越沉，看了看乔明渊，终于道：“你起来吧。”

    这是有了松口。

    慕绾绾心中一喜，她总算是知道为什么乔明渊不愿意跟她说自己的计划，敢情他就算准了，只要乔族长和族老们出面，这事儿就不难办啊！

    早就知道乔明渊聪明，没想到心思活络到这样的地步，她可真是看走了眼！

    乔明渊顺势站了起来，揉了揉跪得发麻的膝盖，恭恭敬敬的行了个礼。他这一起身，乔族长和族老就看到了他脸上那恐怖的巴掌印。

    乔族长摇摇头，道：“明渊媳妇，给明渊拿个冰帕子敷一敷脸，这样子走出去让其他人怎么想。”

    慕绾绾忙转身去拿帕子。

    乔明渊捂着脸，接下来就是乔族长同乔老爷子说话，他不再插嘴，心中却是知道，这事儿完全没问题了。果然，几人又说了乔老爷子一番，言辞之间都是让他为了儿孙想想，为了乔家的光荣想想，最后，乔族长带着族老们走了。

    “明渊，以后在学馆好好读书，谁敢给你委屈受，回来跟族长说。”乔族长拍了拍乔明渊的肩膀。

    乔明渊行了个礼：“多谢族长，多谢几位堂爷。”

    “嗯。”乔族长挥了挥手，终于没影儿了。

    堂屋里，乔家的氛围很沉。

    乔老爷子闷闷的抽着旱烟，乔老大两口子心情都很不舒服，一个个你看我我看你的，谁也没吭声。这事儿已经有了定论，这时候再开口就是得罪人，两人都不做这个出头鸟。白氏低着头，一直没说话，方才乔族长等人走的时候特意说了，让乔老爷子悠着点，以后这个家里妇道人家少插嘴，说罢意有所指的看了看她和李氏，仿佛心知肚明。

    她没脸吭气，李氏自然更不能开口。

    乔老爷子抽了一管子旱烟，才说：“明渊，你想去学馆就去，不过，大家就把话都摆在这里说好，去学馆是你自己坚持要去的，束脩、吃住你都自己解决，家里没那个能力帮你了。你鹤哥在修文学馆读书比你花销贵，他念书的时间长，家里得紧着他一些。他是长房长孙，以后走出去就是乔家的脸面，你得理解阿爷的用心良苦。”

    “我知道，我没怨过阿爷。”乔明渊低声说。

    乔老爷子点头：“那就好。”

    他起身回屋子里，之后就再也没出来。

    他一走，白氏叹了口气，也跟着进去，堂屋传来两位老人低低的说话声，说什么也听不清，其他人自觉没什么再讲，就各自回了屋子。

    乔老大是拂袖而去，李氏心里咽不下去这口气，嘲讽了乔明渊几句。

    “这么爱读书，我就睁着眼睛看看你能不能考个秀才回来。”

    乔明鹤跟着李氏回去，经过乔明渊身边时，他低头看了一眼，眸光满是不屑，似乎乔明渊去不去读书对他毫无影响，他压根没将这人当做是竞争对手。

    只乔明鹭那小子在那跳脚：“不要脸，放大话，迟早有一天会被人笑死！你要是能考中秀才，母猪都能爬树，公猪能下崽！”

    “你闭嘴！”慕绾绾听不下去，上前就想去扯他的辫子。

    乔明鹭跟个泥鳅一样早溜了。

    乔明渊拉住慕绾绾：“算了，别跟个小孩子一般见识。”他默默的将帕子还给慕绾绾，推着乔老三就往三房走：“爹，累了吧，先去歇着。我今天抓了鱼来，晚饭给你做鱼汤补一补。”

    乔老三见他脸上挂着不在乎的笑，心中百感交集，拍了拍儿子的手背，叹了口气，什么都没说。

    三房的人走了，二房的人也跟着散了，四房两口子面面相觑，怕被白氏看见成了撒气桶，也都回了屋子里。如此一来，乔家便陷入了一片安静。这个下午，大家都在各自的房子里，连午饭都没人做，哪一房的人想吃饭，就自己去灶房弄了些。

    慕绾绾也去了。

    她昨天带回来的菜不少，炒了满满一大盘子青椒炒肉，又做了个麻婆豆腐，还并着一碟子的泡菜，准备端回屋子里时，瞧见堂屋大门紧闭，想了想，拿盘子分了一半青椒炒肉，又装了白面馒头，端到了堂屋里。白氏正从里屋出来，准备去烧饭，见状愣在了当场。

    慕绾绾也没多话，送了饭菜就端着其他的回了三房。

    白氏看着那些肉和馒头，眼中渐渐就起了雾气。她端着吃的回到里屋，乔老爷子抬头：“这么快就做好了？”

    “明渊媳妇送来的。”白氏将肉和馒头摆在乔老爷子跟前，想了想，叹了口气：“老头子，纠结半辈子了，如今孙子们都大了，依我看，有些事情就适当放手吧。其实我上次回娘家，我大舅哥就跟我说，松平两口子不像话，哪有让其他几房都养着的道理，有手有脚的，没来由的落人口舌。”

    乔老爷子不说话。

    道理他是懂的，可孩子也是他疼了半辈子的，要说放手，哪那么容易？

    白氏看他一眼，又道：“我是个妇道人家，家里都是你做主，我能压着就压着一天，压不住了，就怕孩子们寒了心，闹着要分家……”

    “分家？他们敢！老子还没死呢！”乔老爷子一听这话就来了火气。

    白氏又软了下来：“我这不是就说说嘛。”

    见乔老爷子不高兴，她终于还是怕的，很快就转了别的话题：“说起来，慕绾绾是个有出息的，她的生意应该能赚钱。这不，你看这么一大盘子肉，说送就送，还有这白面馒头，这都是细面，亏得她舍得。来，老头子，趁热吃吧，下午还下地，不吃饱没力气。”

    “哼！小辈孝敬长辈，都是应该的！”乔老爷子接了筷子，面色有点不愉，可吃着那肉，终究还是软了下来。

    虽说是应该的，可这么多年来，大房什么时候孝敬过他和白氏，不从老两口嘴巴里掏食就是好的了！

    有了对比，自然就能分得清。

    白氏觑着他，剩下的话也不用再说。