心里转着这许多的念头，乔老大已经骑虎难下，手里的银子滚烫起来，他脸色有些微妙。

    乔老四已迫不及待的推着他出门：“大哥，走，我去赶牛车过来。”

    “都这个时候了，还坐什么牛车，二弟，你们家里的骡车呢，我们坐那个快一些。”乔老大无奈，眼珠一转，他打上了二房三房新买的骡车的主意。

    那车不错，可惜，乔松柏爱护得跟自己的老命一样，寻常哪里能让他们用，总说是做生意要用的，金贵得很，又总说是乔明景在看护不在家，他想碰一下都不成……这一趟进城，少不得要出血，他总不能自己掏腰包，乔老爷子已经给了吃饭的钱，这走动活络的钱，怎么都得着落在二房三房的手里，不然他站什么好处？

    想到这里，他已经说上了：“还愣着做什么，快去吧！”

    乔松柏看了一眼乔老三，乔老三微微点了点头，他便没再说什么，转身去找乔明景套车去了。

    于氏一愣，转而也跟着乔松柏走了出去：“我和你一起去。”

    “你去做什么？”乔松柏不放心：“你一个妇道人家，那高掌柜的一看就不好相与。”

    他嘴上说着，脸上自然而然的带上了几分担忧，在乔松柏的心里，自家媳妇可比老四媳妇好看太多，万一到时候救人不成，高掌柜看上了自己的媳妇可怎么整？

    于氏腰板一挺，她看着乔老大的样子就知道那人心里没转什么好念头，自家男人一向木讷，她一点都不放心：“我不管，女人又怎么了，绾绾也是女人，可你看绾绾多有主意！”

    乔松柏转念一想也是，便没再说什么，带着自己媳妇出门去。

    乔老四已推着乔老大出门了，乔老三目送他们离开堂屋，目光就落在乔老爷子的脸上：“爹，我帮不上什么忙，我回屋子去。”

    “老三……”乔老爷子张了张嘴，他见着乔老三的脸，心中涌起很多复杂的念头，方才白氏说错了话，他对乔老三不是没有愧疚的，当年颜氏在的时候，对两个老人很好，颜氏死的时候，乔老三是何等的伤心他也全都看在眼睛里，知道颜氏是乔老三心里的逆鳞，白氏无疑伤了儿子的心。可让他拉下脸来跟自家的儿子说对不起，爱面子的乔老爷子又做不到，他叹了口气，摆了摆手：“你去歇着吧。”

    乔老三点了点头，转身推着轮椅走了。

    乔老爷子也就没看到，乔老三眼中最后一点火苗子，也终于熄灭了。

    他无声的回到自己的屋子里，关上门后，脸上就剩下一片坦然和死寂。他一直看着外面的窗口，这一发呆就是一下午，没人知道他到底在想什么。

    另一边，乔松柏带着乔老大和乔老四还有自己媳妇赶着骡车就往清水镇上赶，不过半个时辰就到了地方。进了镇口，乔老大跳下骡车：“我去找人疏通疏通关系，你们去找找那高掌柜，看看还有没有商量的余地。”

    “大哥。”他刚要走，于氏已下了骡车，陪着笑脸道：“那高掌柜要是肯通融，哪里会闹到这样的地步，依我看，商量是商量不下来的，我们去了也是浪费时间，这样吧，老四跟你去找找关系，他救人心切，旁人看着难免动容，被他打动了，你在一旁说着帮忙的话也好张嘴不是？”

    “是啊，爹也说让我跟你一起。”乔老四心里难得敞亮了一回，他生怕乔老大撒手不管，怎么都不肯松口。

    乔老大无奈，只得暗暗瞪了于氏一眼：“那好吧。”

    两拨人要分开走，乔老四问：“二哥二嫂，你们去哪里？”

    “我去素食斋问问谈掌柜，说不定他有别的法子可以想想。”乔松柏拍了拍他的肩膀：“老四，你放心，我们是一家人，大哥一定不会不管你和四弟妹的。”

    “嗯嗯。”乔老四觉得心里暖暖的，重重点头，一回头，乔老大已经走远了，他顾不得多说，连忙小跑着去追乔老大。

    这两人一走，他们也去了素食斋。

    于氏忍不住啐道：“大哥一家人真不是东西，都这个时候了，还想着自家人坑自家人，你方才看见没，爹给的那二两银子，我看他压根就不想用，想自己吞了。”

    “唉！”乔松柏又不瞎，于氏看到的他怎么可能没看到，想起大哥的所作所为，他实在难以言说。

    于氏数落：“还整天说自己是读书人，真不知道大哥哪里有一点读书人的样子，圣人先生要是知道自己教出来的是这么个东西，怕是要气得跳起来。”顿了顿，她脸上又换上了些许惋惜：“就可惜了明鹤这小子，本来是个好孩子，小时候，有什么好东西也愿意跟明渊还有咱们明丽分享一二，如今……正是什么样的爹教什么样的崽子，咱们全家都紧着明鹤，将来啊，这小子未必见得能记咱们一份情！”

    “好啦！”乔松柏低声叹气：“咱们本来也没指望靠着大房过日子。你和明丽委屈，我都知道。”

    “你知道顶个什么用！”于氏埋怨：“以前明丽总挨打，你这当爹的也不知道护着一点。”

    “是我不好，以后不会了。”乔松柏握住妻子的手：“我后来知道了，哪怕就是一家人，也有一家人同一家人的区别。我们才是一个炕上睡觉的！”

    “你知道就好！”于氏听不得这些松软的话，眼圈一红，鼻头发酸险些就落了眼泪。

    这么多年来，她实在是太委屈了！

    从前乔松柏也知道疼她，可是这个人实在是太老实，又孝顺，一边向着她一边也为难着，如今……自打绾绾进了乔家的门，一切都在往好的方向发展，她心里充满了盼头。

    想起慕绾绾，于氏眉梢染上了几分担忧：“也不知道明渊和绾绾那边怎么样了！”

    乔明渊和慕绾绾比他们早半个时辰到了清水镇。

    进了镇子，两人就分开行动。

    等两人都拿到了自己想知道的东西，又重新汇合，乔明渊带了林则惜过来，三人碰了头，异口同声的说出了按察巡抚使几个字。几人相视一笑，林则惜搔了搔脑袋：“我和明渊知道按察巡抚使不稀奇，绾绾妹子你是怎么知道的？”

    在他心里，慕绾绾就是个乡下丫头，平日里做生意是精明，但万万是不会知道朝廷里的这些弯弯绕绕的。

    慕绾绾微微低头：“是谈掌柜说的。”

    她可不会明着告诉乔明渊和林则惜，谈掌柜只说了一些模棱两可的话，这些都是她自己琢磨出来的。

    “看来素食斋真的不简单。”乔明渊也是猜测跟谈掌柜有关，不过，这事儿他没什么时间探究，三人赶了骡车，得知按察巡抚使就在安西镇，又马不停蹄的往安西镇赶。

    说来也巧，三人到达安西镇时，那按察巡抚使的轿子正正停在安西镇口。

    叶聪做按察巡抚使已经有五年多了，他本是科举进士出身，当年也披红游街风光过，可惜年少轻狂不懂事，明里暗里得罪了不少人，蹉跎了这么多年，靠着一路打拼才挤进了三品大员的行列。当然，到这也是到了头，眼见着年过四十进阶无望，又在朝中受到排挤，他索性就放弃了随哪一方，痛痛快快做个中立党。那时候天启帝还没登基，先帝还在，他上书自请去做地方上的县官，先帝不知怎么想的，便批了他做个按察巡抚使。虽说只是州府的官，可关系到地方官员的考核进阶，权利却是实实在在的！

    他因祸得福，在地方做按察巡抚使便当上了瘾，五年多来，按照按察巡抚使的规则在不同的州府流转，去年堪堪到的平遥府。

    年纪大了，进阶的心没有当初强烈，也是抱了为百姓们做点什么事的心思，平日里出行，回了地方，他都惯爱步行，一来跟百姓们多交流一二，体现自己勤政爱民的一面，二来也是趁机压压地方上的那些官儿，算是一种警告。

    今儿也不例外。

    叶聪巡查到清水镇，已经在这里住了两天了。这两天，该认识的人都认识了，他的轿子落在镇口，就有人赶着去报信。叶聪信步往街道上走，问问菜价米价，好一派亲切温和。

    正走着走着，忽然看见前方开路的衙役大喝了一声：“什么人，在这里干什么！”

    “冤枉！草民冤枉！”

    “求青天大老爷救救我们！”

    叶聪一扭头，就听见前方街道上传来凄凄切切的哭声，是个女子，听声音年纪不大。他放下手中的青菜，往前走了几步问：“怎么一回事，是谁在哭？”

    衙役微微往旁边一让，叶聪就看见了跪在街头的女子。

    女孩子年纪不大，身材微微有些胖，她哭得凄惨，脸上漫步泪水，一双眼睛红肿可怜，相貌却是不错，甚至有些漂亮。他做按察巡抚使也有些年头，见多识广，瞧见个漂亮姑娘当街痛哭求救，形容如此可怜，他立即就想到了什么，往前走了两步，背着手立即问道：“姑娘，我是按察巡抚使，你起来说话，有什么冤屈，我替你做主……”