收到乔明渊的信件，一家人便都聚在一起，等慕绾绾念完了信，乔松岳很是激动：“明渊一切都好，那就很好，你给他回信，告诉他别记挂着家里，我们在家里也一切都好。”

    “回信就不必了。”慕绾绾笑道：“等咱们的信件到了洛平府，可能明渊都考完了，说不定已在回来的路上。”

    “也是。”

    “三弟，你别慌，明渊才学不错，老先生都说他一定能中的。”

    其他几人忙宽慰。

    这话是真的。

    卫轻轩不止一次跟乔松岳说，乔明渊学得不错，要是发挥稳定，一定会榜上有名。

    乔松岳宽了心，隔了片刻又道：“等明渊回来正好是秋收时节，咱们回乡下去帮爹娘收一收庄稼，若明渊中了，正好也庆贺一番。”

    这事儿就这么定了。

    慕绾绾拿到信件还是晚了两天的，那会儿乔明渊已经踏上了乡试的行程。

    乡试是在洛平府举行，考三场，每一场考三天。按照规制，每一场都不能离开贡院，这也意味着吃喝拉撒都得在里面解决。当然，贡院也不提供日常用品，因为规矩严格，自然不可能有衙役赚些小钱，里面是什么都没得卖的，全得考生自己准备。

    开考前几日，乔明渊就先下山定了客栈，临考前一天从通山书院离开，到客栈里候着。

    丁宝林反复提醒他们准备好考试用的物品，千万别漏了什么。

    刘秀山在府学读书，他们到了客栈之后，明阳学馆的人全都汇合，他自然过来一起出发。陈秋平带着三个弟子也到了，仍旧是住一家客栈。丁宝林和陈秋平数日不见，但顾不得叙旧，各自叮嘱自己的弟子许多注意事项，忙得不可开交。

    等准备好，天晚了，只简单交流了几句就歇下。

    次日，鸡鸣刚过，弟子们就起来准备了。

    “东西都带好，人到齐了吧？”

    丁宝林点了人，便吩咐大家出发。

    一行人除了陈秋平和丁宝林，其他人皆是背了很大的考箱，手里还拿了包袱，一个个走在路上跟行军打仗差不多。

    只乔明渊轻松一些。

    他背了考箱，却没拿包袱，而是手里拖了一个奇怪的箱子，是现代常见的行李箱，不用说，这是慕绾绾早前替他准备好的行囊之一。这玩意装了东西，带起来省力极了，乔明渊十分喜欢，其他人见他装了许多东西，行走却最轻松，心里都很羡慕。

    大家神色都很兴奋，兴奋中又带了些紧张，摩拳擦掌的垫着脚张望。

    走在路上还没天亮，都是提着灯笼的，遥遥就看到通往贡院的路上星光点点，一团团的灯火在移动，人影幢幢，比起院试并不见少。再往前走一些，灯笼就密集了，开始人挨着人，人挤着人的往前推。丁宝林和陈秋平被挤得东倒西歪，乔明渊一声令下：“护着两位老师。”

    其他六人忙变了阵型，将丁宝林和陈秋平围在中间，免受拥挤之苦。

    但如此一来，行走就更为艰难，好几次都差点被人群冲散。

    贡院在洛平府城东，他们花了大钱住离得近的客栈，走了两炷香时间，贡院已在眼前。

    此时，贡院外密密麻麻全是人头，几乎都是前来参加考试的考生，也有送考的家人，以及像丁宝林和陈秋平这样教书育人的夫子，陪着自己学生前来的。人头攒动，贡院里灯火通明，还没走进就听到里面传来一阵阵的训斥声。

    别看贡院外全是人，却没人大声喧哗，氛围透着几分压抑。

    紧赶慢赶，乔明渊等人运气不错，恰好赶在贡院三声锣鼓响的开门档口。

    围在门前的考生们往两面退去，留出一条路来，如此一来，乔明渊等人便能瞧见贡院的场景。贡院外有红黑相间的栅栏，无数穿着红马甲的兵卒在其中走动，手里举着火把，贡院的大门被照得透亮，又有两队人马从贡院里走出，分列四处，贡院的角楼上传来号角声，绵长呜咽般，从里面传到外面，外间等候的人连低声说话都不敢了。

    兵卒们低声吼：“肃穆明堂——”

    三声之后，兵卒们整肃衣衫，分列兵器，又喊：“有怨报怨，有仇报仇——”

    连喊三遍，声音震天的响，立即有胆子小的士子被吓得腿脚发软的坐在了地上。

    乔明渊等人都是第一次来贡院的新娃，何曾见过这样的场面，就连胆子最大的林则惜都有些惊疑不定，纷纷抓住了身边人的手。

    丁宝林和陈秋平忙不迭的宽慰自己的弟子：“莫怕，莫怕，这是开龙门的规矩。”

    众人始知这不过是走个过场。

    “吓死老子了，还以为是要刑讯问斩……”林则惜缓过神来，忍不住低声啐道：“这是哪个草包想出来的主意，分明是吓唬人……”

    “噤声！”丁宝林神色严厉：“这话是能随便说的吗？”

    林则惜忙闭了嘴。

    就在这时，一众考官也出现在贡院大门口。今年岳西省主持乡试的是周明磊和方久思，周明磊是主考官，方久思为副主考，另有七个副考官，皆站在二人身后。周明磊身穿朱红色官袍，神色肃穆的请了孔圣人像后，又对一众考生说了些勉力的话。

    贡院前鸦雀无声，周明磊中气十足，倒也听得真真切切。

    末了，他一声令下：“点名，入场！”

    栅栏这才被挪开，主考官带着副考官们先一步入了考场，众考生才慢慢排着队检查。

    人流慢慢往前走，丁宝林和陈秋平拦住几个学生，丁宝林道：“先不急，现在是洛平府的学子在迎检，等叫到平遥府的，咱们再过去。这会儿过去拥挤不说，去了也没用的。你们都坐下歇一歇脚，吃点东西，先看看自己的物品有没有损坏的，有损坏的，在那边衙役的杂货摊上补齐。”

    之前的县府院三试皆是这般，八个弟子做起来轻车熟路，大家也是经验丰富了，这次损坏的东西极少，匀一匀就过，无需购买。

    检查之后，他们便原地坐下休息。

    还没轮到的州府的考生也差不多都坐着等，大家趁着这时间进食补充体力，不过，水是不敢多喝的，怕进了考场之后要入厕。

    在考场里入厕是个麻烦事，按照规制，乡试每一场考三天，每天能休息两次，这两次时间可以走动入厕，其他时间若是内急，只能在自己的考棚里解决。这其实很不通人情，因此，每一次乡试考生们总是轻轻松松的进去，臭味熏天的出来——一半是汗臭，一半是被自己的屎尿熏的！

    几人吃了东西，便又开始安静的等着。

    天渐渐亮了起来，日头慢慢爬上头顶时，才听到兵卒喊：“平遥府候检。”

    “快，到平遥府了。”丁宝林跳起来，催促几个弟子：“把东西都带上，排着队过去，对衙役恭敬一些，让做什么就做什么，少吃些苦头。”

    “老师，你们先回客栈歇着。”乔明渊道：“别在外面等，日头毒。”

    “不要担心，我们知道分寸的。”丁宝林呵呵笑着：“为师就希望能听到你们的好消息，晒三天都等得，你们安心。”

    几人皆点头。

    丁宝林和陈秋平送到贡院门口，眼见衙役在前便不能进了，忙同自己的几个弟子挥手。

    乔明渊等人也顾不得他们了。

    他们排着队到了衙役跟前，衙役一边登名字一边吩咐：“不准抬头，不准交头接耳，不准传递物品，不准瞒报不报！跟着我走，到那边去拆了发髻，解了衣裳鞋帽，自己主动些，免得我们兄弟们动手，我们手重，下手没分寸你们要吃亏的！”

    衙役说话是不客气的。

    当然，这也是乡试跟童生试的不同，朝廷重视乡试，规矩大过天，搜查严格，若有考生因衙役搜身粗鲁拒不配合，兵卒可以用“扰乱考场”的名义直接丢出去。这一丢，对兵卒来说没什么损失，考生却需再等三年才能来，谁也不敢造次，这是乡试考场上格外有序的原因。

    乔明渊等人牢记吩咐，特别识趣，连林则惜都不敢贫嘴，主动按照衙役的吩咐做了。

    光着脚站在地上，又将考篮里的东西一一拿出来，开盖子的开盖子，解开的解开，都放在地上，包袱和行李箱都打开，让衙役方便检查。

    见他们一行人这般主动，衙役们没为难，先查了地上的物品，又让几人抬手搜身。

    衙役们动作极快，下手不重，很快就弄完，吩咐他们：“收拾东西，放行。”

    乔明渊等松了口气，怕耽误衙役们的时间惹怒了他们，领了号牌，快速收拾好自己的物品，连鞋子都顾不得穿，光着脚走到里面去。

    进了里面，人就不挤了。

    几人才匀得了时间，盘头发、穿鞋子、正衣冠，引路的衙役也不催促，等几人弄好，才领着他们去往考区。

    贡院分东西两院，正中间为明远楼，四角各一处瞭望塔，往后是大公堂及吏承所、弥封所、对读所、誊录所、受卷所等十几处楼阁，东西两边则分布了几千座号舍，分给考生们入棚。到了号舍区，大家就需按照号舍编号分开了。