在林则惜等人看来，乔明渊格外反常。

    以前在平遥府的时候，他对这些邀约就不怎么热络，更别提主动去参与，但他们几人中俨然以乔明渊为首，他去，几人就跟着。

    酒馆茶楼，乔明渊带着几个好友去了几次。

    几次之后，白澍和林则惜就看出来了，乔明渊不是去跟那些书生们聚会讨论时局的，他摆明了是出去探听消息的。

    探听什么消息？

    林则惜想想都觉得好笑，乔明渊竟然还关心今科会有什么人高中，每每去的地方都是那些讳莫如深的场所。也是这时候，林则惜和白澍他们才知道，原来在京城还有这种玩法，是赌场的人出来坐庄押宝，赌今科会试会有哪些人入围。

    时下流行两种赌法，一种是押姓，名“围庄”，押的是前三甲姓什么，猜对姓氏即可兑奖，像这一科考试，前三甲姓氏押得最多的是“谢”“王”“邱”“赵”“林”，因为押的人多，赔率很低，一赔一；另外有姓“许”“胡”“谈”“高”，赔率一赔二；其他的姓氏赔率就很高了，押什么的都有，最高的赔率一赔一百。围庄买的人最多，因为猜中的可能性最大，另一种叫“独庄”，得押具体哪一个人。不得不说，京城里的人神通广大，前来应考的举人少说也有四千，他们摸得清清楚楚，哪些人最有可能榜上有名，都有小道消息传播开。

    独庄里押的头一名便是今年岳东那边的大才子林西澜，其次是江西省的谢赟和广平省的赵东来。他们三人买的人最多，赔率一比一。除了他们几人外，各个省上一科的前三甲也都在赌注名单上，乔明渊自然也有名。

    不过，像他这样年轻的举人，押的人不多。

    乔明渊开考前还给自己下了一百两的注，赌他赢，赔率是一赔五十。

    听他说完，林则惜和白澍、田喜亮皆失笑：“早知道我也去押乔兄能稳上三甲。”

    “是啊，多好的发财机会！”

    他们觉得可惜。

    乔明渊笑而不语。

    他不觉得可惜，他押出那些银子，是有目的的。

    不出意外的话，那一百两银子回不来了。

    在会试考场上的事情，他没跟任何人说，只跟卫轻轩提了提。提了之后，卫轻轩让他别声张，再等等看，他如今就是在“等等看”。

    等什么？

    等几个人。

    乔明渊和林则惜他们去的这家酒楼在京城非常有名，名曰“登科楼”，登科及第皆是好用意，这楼在每次春闱前后都热闹非常，光是冲着这名字去沾喜气的就很多，考完后学子们扎堆的场所，也属这里最为热闹。一来二去，这里的消费不便宜，光是喝喝茶吃吃点心，一两银子得用。贵，可架不住学子们的热情和期盼，每日里人都多。

    林则惜和白澍、田喜亮肉疼，乔明渊不肉疼。

    他有钱，去得起。

    带着三个好友连着去了两天，光是喝茶听戏打赏就花掉了不少于五十两银子，林则惜都想批评他浪费时，乔明渊终于等到了他想等的人。

    林西澜和三五个好友一同来吃茶，刚坐下，眼前投下一片阴影，几人抬头一看，跟前站了四个青年学子，为首那个长得格外扎眼，气度很好，他拱手对他们笑：“学生是平遥府来的，这几位皆是我同窗，我们都从通山书院而来，我瞅着几位气质不俗，不知可否交个朋友？”

    “请坐吧。”林西澜等人皆受宠若惊。

    都是读书人，考完之后结交的朋友其实都不会有坏心，更何况他瞅着乔明渊面善，听说是通山书院的，也有心想跟他结交一二。

    几人落了座，便说起今科考试来。

    “西澜题答得巧妙，我跟你意见不合，多半取上无望。”林西澜的伙伴里有人说着，满脸是失落，方才他们就在聊这个话题。

    林西澜摇摇头：“我不见得就是对的。”

    那人道：“你是我们岳东的解元，我听你说答题的思路犹豁然开朗，你若不对，旁人更该如何破题？”

    “乔兄是如何作答的？”林西澜说着转头问乔明渊。

    旁边一人蹙眉道：“乔明渊……你难道是岳西省那连中四元的解元？”他方才觉得这名字耳熟，这会儿才想了起来，想起来满脸惊讶，万万想不到乔明渊如此年轻。

    乔明渊谦虚的笑：“运气好罢了。”

    他承认了自己的身份，在座的几人方知道他厉害，连忙起身又作揖，这回交谈更欢，乔明渊也没什么保留，将自己的答题思路说了，又说了自己文章中的一些段落，那几人听得连连点头，林西澜也敬佩：“你想的这一点我没想到，似乎你的说法更为新颖。”

    “你的答法更深刻。”乔明渊道。

    两人一阵互推。

    旁人笑道：“还给不给活路了？你们都厉害。”

    “谢兄来了，也听听他的。”有人又说。

    话音未落就有个二十六七的青年走了过来，他就是那三甲榜上的热门人物之意，谢赟。他显然跟林西澜已经相熟，坐下之后就跟他们聊了起来，林西澜将乔明渊引荐给他，几人一直聊到天黑才散。仿佛没有谈过瘾，又约了明日再来。

    一连两日，几人都在登科楼上谈笑风生。

    眼见着明日就要放榜，这一日散榜前，乔明渊别有深意的跟林西澜和谢赟说：“我与你们相识一场，两位若有难处时，不妨到西经胡同一百二十号的小院来找我。”

    那小院是他前天花十两银子刚刚租的，地方不不显眼，没引起任何注意。

    林西澜和谢赟只当是他住处，点头答应下来。

    之后便都散了。

    三月十二会试要放榜，时间紧、任务重。

    会试有主考官两位，副考官二十八位，因为要赶着殿试，会试的名次得赶紧排出来，考官们的压力很大，考完之后便开始紧张评卷。三月初八上午考完，三月十二放榜，期间三十人要看完四千多试卷，每个人至少要阅卷一百多份。贡院放了考生，大门紧闭之后，一应程序同乡试一样，封卷后起送给各个阅卷考官。

    火字房中，六个阅卷官在紧张的阅卷，屋子里鸦雀无声。

    “好文！”

    互听其中一人拍了拍桌子，满脸喜色的捧着手中一份试卷：“此文如星辉璀璨，字字珠玑，当为传世经典。”

    这么高的评价！

    他话音刚落，旁人便笑道：“给我也看看。”

    他们看了两天试卷，今年的会试题目不难，是一道较为开放的题目，破题有多种方法，这几天也见了不好好文，还没谁发出这样的惊叹，登时都好奇起来。

    几个阅卷官凑过去，轮流看了那试卷。

    然后……

    “果真是好词好句，透着通透豁达，上上卷啊！”

    “不错，文辞不俗，非浸淫多年者不可书也。”

    “乃当荐卷头列！”

    一致好评。

    火字房的房考官名为曾书贤，见阅卷官如此评价，不免抬头看过来，他等大家看完，便笑道：“既给了那么高的评价，拿过来给我瞧一瞧，若是当为好文，举荐亦无不可。”

    便有人捧着试卷递到曾书贤跟前来。

    曾书贤拿起试卷，忽而眉心一跳，他先看了看试卷上的座位号，没对上脑袋里的几个印象。这文章着实写得不错，光是卷面的字迹就吸引了他的眼睛，字很大气，开合之间有种说不出的疏阔，细看内容，更是令人挪不开眼睛。他一目十行的看了一遍，又反过来从头到尾细细品一遍，读完还觉得心口跳动，似乎有什么在胸腔里流淌，让他血液沸腾。

    这是什么？

    大概是共鸣，是知音之感。

    只是他不敢说、不能说的东西，全都跃然在这份试卷上。

    他唇角露出一个微笑，仿佛透过这试卷，看到三十年前的自己，那时候自己满腔热血，跟这位考生一样，不过自己赶不上他。

    不光是才学，还有气度，都赶不上。

    曾书贤很赞同方才那句“当为传世经典”的话，他点头，毫不掩饰欣赏，提笔在试卷上写下“高荐”的字样，放到那些荐卷中去。

    试卷放下，曾书贤还有些恍惚。

    他沉静在方才的那篇文章里，心头猜测那是谁的文章。这一届会试有几个新秀，岳东的林西澜，江东的谢赟，广平的赵东来，岳西的乔明渊，湖北的孙光……这几个人的文章他在会试前都看过，根据文风，约莫猜到应该是岳西乔明渊所写。

    乔明渊啊，小四元在手，了不得的人物。

    如今卫轻轩借住在他家里，得大儒指点，看来功力又更深了一层。

    他微微一笑，火字房的魁首已然出现，他安了心。

    到三月十一这一日，基本上各个房的荐卷都已经出来，等待着送到主考官跟前，一一再阅平名次，然后填榜等待下发。

    曾书贤收了房考官明鉴，由书吏捧着这一房的荐卷，往主考官所在的大堂去。于此同时，其他房的房考官也都出来了，都往那大堂走，小小走廊上登时挤满了人，也不知是谁脚滑了一下，其中一个书吏的托盘往前飞出去，撞到了另一人。那人也大意，急急忙忙的拉住曾书贤身边的书吏，结果就是全都落了盘，所有试卷混在了一起。