老太太深知柳剑染是个不经激将的。

    惹急了他，真的会卷包袱走人。

    “你若能走，我给你五百两银子，与你买房置地，让你做点小买卖。你跟着溪墨，究竟也不能规劝他什么，反而带累了他！”

    柳剑染激动：“罢罢罢，我就知道，老太太你不待见我。这话儿想在心里已经忍了多时了，我再不走，横竖你要拿棍子撵我走么？”

    老太太倒笑了。

    “我拿棍子作甚？好歹你是客。你大了，也到了娶妻生子的年纪了。如何还能和溪墨厮混一处？我是为了你们的长远打算！”

    老太太重重叹口气。

    柳剑染也叹口气。“罢罢。你既讨厌我，我就该速速走人。只是溪墨不知，我还需写下一封信。”

    “你要写什么？”老太太有些紧张。

    “写甚？自然是写，你如何如何挽留我，而我又是一心在外，如何如何要走……”

    “算你识趣。”

    老太太当即叫人取来五百两银子。柳剑染本是不要的。但想想又收了。到底他手头拮据。这五百两，且就当借来的，以后宽裕了还上。

    “我可以走，不管这府里有多富贵，与我来说还不如街头陋巷呆得自在。只是你方才应了我，我既走了，你便不为难秋纹。若老太太你反悔，那你这轩瑞堂，可别想清静一日。”

    柳剑染本是吓唬。

    可一干下人听得确实不爽。

    一个胆大的过来说道：“柳爷，这话就是您的不对了。老太太一个慈善人，在江城行了那么多的好事儿，菩萨佛祖都保佑的。你若吓坏了老太太，雷公电母也不饶恕你的。你也不想想，这些年，柳爷您吃的喝的，穿的戴的，哪一样儿，不是老太太给你的？天地良心，你说出这样伤人心的话来，可见，你那些书也是读到狗肚子去了……”

    这话儿，又有几分在理。

    柳剑染的面色也微微不自然。

    想想，他又对老太太鞠一躬：“是我的过错，我向你赔罪。”

    剑染还是询问秋纹，究竟愿不愿意与他一起离开。离开这个是非之所。这里表面堂皇，却也暗藏了龌蹉。“秋纹，跟着我就走，有何不好呢？”

    秋纹还是摇头：“柳爷，你走你的。兴许在外头，您能得另番安逸。或建功立业，或考中功名。秋纹不想拖累了您。秋纹既答应了夫人，一言九鼎，就得安安分分在小厨房里候着。”

    她的话，让剑染着急。

    情急之下，柳剑染就说秋纹蠢。

    老夫人不耐烦了。“既拿了银子，怎么地还不走？”

    剑染终究放不下秋纹，还在苦劝。

    老太太看出了由头，哼哼几声：“我看出来了。你这是心系秋纹呢。她不愿意跟着你，你强迫也是无赖。就这么着吧。”

    柳剑染脚一跺，细细一想，方觉不对。

    这老太太心机深沉着哪，这是借秋纹对自己下手呀。也不对……到底秋纹也挨了板子。莫非，她是想双管齐下？

    柳剑染咬咬牙，不想多说了。

    “秋纹，那你回去。有空我来看你。好歹溪墨是我朋友，我来草庐还是便宜的。”

    秋纹心里非常感佩。无奈这世上只有一个卫秋纹。她真想一个秋纹继续留在草庐，另一个干脆跟着柳爷行走四方。

    那厢，绮兰就拎着一个郎中贾半仙，慢慢地过来了。

    柳剑染没走，他眼珠转了几转，冷不丁地见到小厨房的丫头莺儿，他知这莺儿是唱戏的，数月前在梅花庵还见过她一面，这丫头还死嚷嚷着要撞墙如此，她来这里作甚？

    且见她目光和绮兰还有交流，更让剑染觉得诡异。

    那贾半仙托着药，就问绮兰哪个是秋纹。

    柳剑染不妨将药丸夺过，绮兰大惊。贾半仙也很焦急：“哎哟哟，我的爷，那不是给你擦的，你拿着作甚？”

    贾半仙不知柳剑染是谁，万一是这府上的什么小爷，自己可不就得罪人了。

    柳剑染只想确定，这药丸到底有无蹊跷。他拧开了，往地上倒了一点。顷刻之间，青色的地砖上就冒出一股青烟，再一细看，药丸竟将好好的地面腐蚀得烂出一个大洞。

    这还了得？

    这药丸要是抹在秋纹身上，那岂不如毁了容一般？

    老太太也一惊，底下人都一惊。

    那绮兰也吃一惊。她心里暗暗叫苦。她只是叮嘱贾宝半仙寻一点可以腐蚀人的药丸，抹了人身上，非但不能治愈，反而加重伤痛的。有一点子腐烂就行，无需太猛烈的。这贾半仙是蠢笨还是不会听话，竟拿来这么厉害的药丸。

    这是间接害她呀！

    绮兰为表无辜，低声惊呼：“贾郎中，这到底是什么药？我不是叫你带一点跌打伤痛药吗？

    贾郎中有点儿懵。

    虽然人多，虽然他有点儿惧，但还是梗着脖子，打算实话实说。

    “绮姑娘，这不是您……”

    此话还未出口，就听老太太一声猛喝：“来呀，将这野郎中即刻赶走，不得有误！”老太太一声令下，底下人岂有不敢行动的。

    可柳剑染想问个究竟，拽着贾半仙的衣襟，偏不让他走。

    贾半仙急了。

    那绮兰更急。

    老太太就道：“柳剑染，你到底想作甚？”

    “不想作甚？只想知道这郎中，为甚要行害人之事？他又不认识秋纹，横竖不该谋她的命。这里头，定有蹊跷。我若放他走，岂不是一概线索都断了？”

    老太太一听，未免失态。

    她更是对绮兰一喝：“下贱蹄子，你找的好郎中，还不赶紧滚回屋里，闭门思过！”

    老太太名为喝斥，实则行保护之事。

    绮兰一怔，方低着头儿，想躲进屋里。可她没忘记莺儿也在呢。莺儿一旦明哲保身，被柳剑染识破，将所有矛头都指向自己，那可个还是糟？

    罢罢罢。

    绮兰决定弃车保帅。

    她看着柳剑染，又轻轻对着老夫人：“绮兰糊涂啊。”

    老夫人见她不走，又说这样一句，试探问：“你糊涂什么？”

    绮兰低着头，眼中滴下几滴眼泪，声音儿也哽哽的：“今日之事，错都在绮兰。”

    老夫人又问：“奇了，你……又错在哪里？”

    柳剑染和秋纹都听住了。

    秋纹心里起伏，不知绮兰往下要说什么。是好，还是歹？是想忏悔呢，还是将她往火坑里推？

    “绮兰不该听信一个小丫头的话。便是这小丫头，一劲儿地蛊惑奴婢，弄得奴婢失了判断。奴婢是老太太您调教的，是非善恶心里只如明镜似的。谁好，谁坏，奴婢跟随老太太，也能看出个丁卯。可今日偏偏鬼迷了心窍，偏信了那丫头的话……”

    “哦？你信了谁的话？”

    莺儿不傻。她躲在人群中瑟瑟发抖。绮兰姑娘狠毒呀。她不得周全了，竟一下子将自己抛将出来。这是老太太的院儿，委实自己不该太得意，不该偷偷地溜了过来。她想逃。可绮兰一双眼睛直勾勾地盯着她。

    绮兰这样一瞅，别人也都顺着她的目光朝自己看来。

    莺儿站立不稳，额上的冷汗滚滚而下，差点就昏厥过去。

    很快，绮兰就过来了。

    “老夫人，便是这个丫头……都是她一心挑衅，故意生事。奴婢知道的，都是她说的。这丫头叫莺儿，原是个戏子。本该在二爷那处唱戏的，不知是何故，她横竖赖在了大爷屋里，成了小厨房的一个烧火丫头。”

    “戏子？”

    老太太蹙眉。老太太不讨厌戏子。她的二孙子院儿里，养了许多小戏子。乏味了，无聊了，叫这些戏子们唱上几曲，一天也就消遣过去了。

    哪个叫莺儿？

    老太太叫人带过来。

    莺儿几乎被拖着上了前。

    绮兰更是指着莺儿摇头：“老太太，就是她！她有志气。好好的戏子不当，说再下等的丫头也比扮贵妃的戏子高贵。我信了她的鬼话。与她认识也是偶然。可她得悉我在老太太您的院儿里，那是天天儿地溜过来，与我吹风，说别人的不是。说得最多的，便是那秋纹。我本是不上心的。兼听则明，偏听则暗。这话，老太太您不知说过多次。老太太您关心大爷，我是您的丫头，心里头也留神儿。莺儿总说秋纹的不是，又说她如何如何会讨大爷欢心，如何如何拍马屁。说得那般真切。且她俩又歇在一处。由不得奴婢不当真。奴婢真担心，天长日久的，若真弄出什么丑事来，那可不带累了大爷的清誉？所以我才将秋纹如何如何告诉了您听。这会子奴婢清醒了，方察觉出许多不对。到底莺儿才是主谋，奴婢是猪油蒙了心了，竟上了她的道儿。”

    绮兰又是顿足，又是忏悔，又是流泪，看得让人止不住叹息。

    她这番掩饰，自是做了与人看。给老太太看，给柳剑染看，更给……那立在松树下的史溪墨看。

    溪墨刚回府，就听出了事。略略询问，就急奔瑞轩堂。

    彼时人多。

    溪墨不便上前。

    他知秋纹被人暗算，也想知道这背后的主使是谁。

    他与剑染之后赶来，也并不知晓老太太要撵剑染一事，更不知众目睽睽之下，剑染对秋纹流泻出的情意。

    他只是心疼。看秋纹形容，分明还是未曾逃过，挨了几下板子。秋纹能站直了，可见半途又有人令停止行刑。此人也就只老太太了。

    她不能白挨板子。

    史溪墨的心一阵骤痛，他紧紧攥着拳头，听着莺儿究竟能分辨什么。