战事当头, 皇太极没有清算莽古尔泰的意思，压着怒火翩然而至阵前, 指挥右翼兵再攻。并令火器营红衣大炮齐, 正黄旗兵猝入张春营，是大败明军，吴襄及副将桑阿尔寨先奔。
张春等人复集溃兵立营，时正起大风, 张春设计乘风纵火, 大火真要烧到金兵大营时, 不知是不是老天有意要帮金兵, 天忽降雨, 风向复反，两军再战，明军再次大败。
皇太极生擒张春及副将三十三人。张春不屈，乞求一死，皇太极赦之不杀。
是役也, 祖大寿仍以为金兵此举实为诱敌，仍旧闭城不出。
四次救援, 皆以失败告终。四万援军, 土崩瓦解。
明廷最终决定停止再派兵援救，大凌河城彻底陷入了绝境。
冬十月癸亥，皇太极于御帐议三贝勒莽古尔泰上前持刃之罪，诸贝勒议莽古尔泰大不敬，夺和硕贝勒，降多罗贝勒，削五牛录，罚银万及甲胄、雕鞍马十、素鞍马二。
丁未，包围了大凌河整整两个月后，皇太极再次去书招降祖大寿、何可刚等守将。
己酉，遣降将姜新入大凌河招降祖大寿，并再次写信言明：“过去金人擅杀辽民，确有其事，本汗对此深为懊悔，并以此为戒，三令五申过全军将士，不得再杀辽民，违者治罪。至于永平屠城一事，乃是二贝勒阿敏一人所为，本汗对其处以严惩，已将其圈禁在家。望祖将军无需再有后顾之忧，放下偏见，本汗一定善养大凌河百姓，以此书为证。”
这一次，祖大寿亦遣游击韩栋来金兵大营相会，以谈议和投降细末。
韩栋给皇太极带来了一份书信，信中只写了三个字――叶布舒。
看过那字迹后，皇太极立即了然，问道：“祖将军想要什么？”
“祖将军说，大凌河可降，但其妻子家眷都还在锦州城，一旦大凌河降城，明朝的锦衣卫一定不会放过他的家人，所以恳请大汗能放其回锦州解救家人。还能顺便替大汗里应外合，夺下锦州城。”
“好！本汗答应他！”
皇太极没有多想，急迫问：“本汗听闻，大凌河城中人相食之，可真有其事？”
韩栋沉痛道：“待大凌河开门降城之时，大汗便能亲眼目睹了……恐怕比起那阴曹地府来，犹有过之。”
“本汗围攻大凌河两个月有余，弹尽粮绝，明人仍死守……这份不屈不挠之气魄，实令本汗感叹。”
皇太极扼腕道：“上天有好生之德！事不宜迟，只要祖将军肯早日开城门投降，本汗一定放粮接济城中军民！”
韩栋回到大凌河城中后，将皇太极的原话带给了祖大寿。
祖大寿召集众将，商议投降之事。
何可纲一听祖大寿有意议和，当即摇头否决：“祖将军，千万不能再中了那皇太极的诡计啊！袁公的下场，还不够惨烈吗？”
何可纲原是祖大寿的副将，与祖大寿和赵率教三人，乃是袁崇焕设置在关外的三元大将，统领着关宁铁骑，对袁公十分之敬重。当日袁崇焕下狱，也正是他跟随祖大寿一同愤慨东走的。后与祖大寿一同回到关内，带兵收复了滦州，才官升左都督，加封太子太保。
有了己巳之变，西平之屠后，明将个个无不心有余悸，在场众人都觉得投降只会招来杀身之祸，倒不如做一回忠烈之士，还能名留青史。
何可纲声色悲历：“眼下出城投降是死，不投降也是死。咱们坚守了这么多日，与其降后被杀，倒不如做一回义士！哪怕被饿死，也是为国捐躯，忠魂不屈！”
“皇太极以亲笔书信作保，不仅不会屠城，还会接济大凌河的军民――”
“那建匪的话，能信几分！”
何可纲坚持道：“祖将军！那皇太极会几句汉话，写几封书信，就跟他老子没有分别了吗！建匪这几年在辽地横行霸道，旗兵都打到了京畿，却又撤了回来，为什么？因为他皇太极根本就不想一统天下，当什么皇帝，只想占山为王，时不时来我明地烧杀抢掠，嘴上说要议和，无非是为了银两！这种行径，跟流寇强盗有何分别！今日咱们就是降了，跟着这样的草莽匹夫，也不会有什么出路的！”
何可纲一言，得到众多将士的支持。祖大寿见众人态度坚决，与何可纲僵持不下，只好将议和之事暂且搁置了下来。
此时的大凌河城，已找不到一粒米了。十多天的时间，两万人，又变成了一万人。坊间街道，所有的炊户都在烧人肉作食。城中的民夫所剩无几，活着的，只剩下将士。
祖大寿每日送去给海兰珠三人的食物，虽然稍加过润色，但不必问也知道，乃人肉所烹。
她强迫自己吃下去，只为了活着……将叶布舒带回盛京。
二十五日，祖大寿下定决心，私自约金军副将石廷柱于城下商谈议降。
当晚，祖大寿匆匆地将海兰珠和叶布舒二人带出了大凌河城。
一路上，懵懂单纯的叶布舒还不知道这里正生着什么，只是紧紧地握着她的手，看着城中饿莩，尸横遍野，呆呆地问：“娘亲……他们为什么都睡在外头？”
海兰珠没有回答，只是捂上了他的眼睛，带他匆匆离开。
抵达城门后，祖大寿并携祖可法、祖泽润、刘天禄、张存仁等人，随石廷柱一同到了金兵大营。
皇太极连夜出来迎接，祖大寿等人一见皇太极，跪倒便拜：“拜见大汗――”
皇太极急忙上前一步搀扶，与祖大寿行女真族最高贵的抱腰礼节，目光却是落在了身后的海兰珠身上。黑夜里，篝火下映照着她目光清泠，神色里却看不出喜怒来。
海兰珠站在原地没有动弹，将叶布舒紧紧抱在怀中，默不作声。
一别经年，他是气度俨然，浑身上下都散着愈耀眼的紫宸之光。
皇太极含笑将祖大寿一行人请入大营，“本汗仰慕祖将军威名多时，今日终得良将，值得庆贺！本汗在大营设了盛宴，还请祖将军随本汗一同入席――”
范文程原本紧跟在其左右，皇太极走前不忘嘱咐道：“带他们去御帐里吧。”
待祖大寿等人走后，范文程才追到她面前去，上下查探着她的身子，紧张地问：“我听说大凌河城断粮后，以人肉为食，你……还好吗？”
海兰珠将叶布舒放下来，沉默了三秒后，抱着范文程便是放声大哭。
没人知道这两个月她过得是怎样的日子，连她自己也不敢相信，居然能活着回来，回到盛京……
叶布舒瞧见她哭得这样伤心，抱着她的腿，也跟着哭起来，呜咽道：“娘亲不哭……”
她所有的情绪终于在这一刻迸了出来，劫后余生，重回故里……她忍辱负重这五年来的孤苦，又有谁能明了？
范文程一遍一遍地安慰她：“好了，好了，都过去了……”
皇太极招呼过祖大寿等人后，间刻不歇地就折返了回来，也顾不上先去瞧一眼孩子，见她哭得这样撕心裂肺，他心疼得一塌糊涂，恨不得搂她在怀中的人是自己……
她如何会这样伤心，又是在为谁而哭……他一无所知。
他这么远远地看着，最终还是望而却步，转身去赴了宴。
“范姐，咱们回营地里去吧，吃些热乎的东西，再换身干净的衣服。”
范文程安抚过她后，牵过叶布舒的手道：“来，男子汉，不哭了――叔叔带你吃好吃的去。”
海兰珠抽泣着，擦了擦叶布舒哭花了的小脸，“乖，娘亲不哭了，叶布舒也不许哭。”
叶布舒懂事地点头，“娘亲，我们有饭吃了！”
回到御帐，里头早已经备好了山珍海味，各式各样的吃食都有。
饿了两个多月，又是精神极度疲乏，海兰珠除了白饭和汤水，什么也吃不下去，强迫自己吃一些有油水的东西，还没下咽，又全都呕了出来。
范文程在一旁照料叶布舒，叶布舒吃饱了后，立马就爬上暖炕睡熟了。
海兰珠整晚一言不，脑子里不停地在回放着那些残酷的片段，挥之不去……对于在大凌河的经历，她恐怕会毕生难忘。
范文程一直守着她，直到皇太极宴罢回到御帐后才离去，留他二人独处。
这次一见，她皮肤更是苍白无血色，整个人都瘦的不成样子了，鬓微乱，魂不守舍，好生一副憔悴惹人怜的样子，他看得心都揪在了一起……不敢去想，这几年她到底受了多少苦。
“你若是不想见我，我可以走……”
海兰珠没有看他，只说了四个字：“我想洗澡……”
皇太极马上派人将烧好热水，送来御帐，又找了两个将士随行的女眷来照料她。
海兰珠总觉得身上的血腥味，怎么洗都洗不干净，一遍又一遍，皮肤都给生生搓得通红蜕皮，才肯罢休。
她拖着沉重的身子，抱着叶布舒，在暖和的御帐里睡了个安稳觉。
皇太极一整夜都守在御帐外头，也不敢去惊扰她和孩子，点着一簇篝火，与范文程二人对月冥思着。
皇太极凝神叹道：“明人被围困了整整八十天，即便是相食人肉，也宁死不屈，到底是为什么？”
“约莫是为了气节吧。”
“一个忠烈之名，当真如此重要吗？”
范文程答，“汉室基业，已有千年之久，固守气节之人曾出不穷，坚贞有如屈原，虽九死其犹未悔；忠烈有如岳飞，侠肝义胆，精忠报国；忧国忧民如先祖范仲淹，至死不悔与国共存亡……对于气节二字，汉人看得比命还总重要。”
“此行大凌河，是感悟良多……我大金此战虽胜，却是输在了气节上。”
皇太极感慨不已，“再看看我金国，阿敏、莽古尔泰……虽皆是能征善战的勇士，但却都生性暴烈蛮硬，不通教化。想要一统中原，只怕要走的路还很长呐……”
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