次日清晨，天气晴好。

    明岱在小厮的服侍下穿好朝服，正准备乘马车去宫中上朝，明夫人却突然跌跌撞撞地从门外跑进来。

    “老爷，老爷，大事不好了……”

    明岱一听见她的声音就不自觉地皱起眉头，“又出了什么事？”

    自从明珠出逃以后，他眼不见心不烦，已经很久没回过后院了。毕竟明珠是明夫人一手溺爱出来的，明家落得今日的境地，跟她也逃脱不了干系。

    明夫人哭得说不出话，还是跟在她身边的绿舞上前行礼道：“老爷，是少将军府派人来下聘礼了。”

    明岱听到这个消息，双眉紧锁，只觉得奇怪。

    先前他风头正劲时，少将军府尚不愿意同明家结亲，怎么如今明珠的名声已经毁了，那边反倒动了心思？

    更何况，婚姻大事，哪有不提亲就先下了聘礼的道理？

    明岱看看眼前哭得不成人样的明夫人，心里也知道不会是什么好事，厉声喝问，“这到底是怎么回事？”

    明夫人颤抖着手将礼书递给他看，只见顶上寥寥几行布匹、首饰等物，端的是寒酸异常。最下面一行小字，“念其身孕，聘尚书府二小姐明珠为少将军府偏房，请贵府上知悉。”

    明岱只觉得眼前一黑，险些没有晕过去。身边的丫鬟小厮赶紧拥过去将他扶到椅上坐好，顺了半天的胸口，这才缓过这口气。

    若是不下聘礼倒还好，他只当自己就没寻回过这个女儿，可如今聘礼也下过，这就是在狠狠打明家的脸。

    明岱怒不可遏，回身就是一个耳刮子抽在明夫人脸上，“看看你教出来的好闺女！”

    巨大的力道把她本来就摇摇欲坠的身子冲击得跪坐在地上，明夫人捂着脸，不由得放声痛哭。

    她先前还做着明珠嫁入少将军府当家的美梦，如今一张偏房的聘书将她的美梦全打碎了。她也清楚地知道，明珠这辈子全完了。

    偏房是个什么概念？别说是正经的官家贵女，就连平民百姓的女儿都少有愿意为人偏房的。

    更别提那聘书之前还特地提到了“有孕”二字，那是明明白白地告诉众人，是明珠不检点在先，霍家为了给孩子一个名分，这才不得不顺带娶了她。

    想到这，明夫人又手脚并用地爬起来，转去抱住明岱的小腿，“老爷，老爷，你给珠儿想想办法啊……我的珠儿是嫡女，怎么可以为人妾室！老爷！”

    明岱表情狰狞，一脚将她踢开，“我能有什么办法！生出这么个女儿，简直是我明家倒了血霉！”

    明夫人怨愤地看着明岱血红的双眼，心里更加认识到这个男人的无情。她知道自己是指望不上丈夫了，抹了把眼泪，挣扎着从地上站了起来。

    “绿舞，我们回去。”

    绿舞愣了愣，不明就里地小跑着跟上去，搀着明夫人离开了正堂。

    短短不到两个月，尚书府的秋菊尚没完全开败，家却已经散的不成样子。明夫人木着一张脸，好像苍老了数十岁，眼睛里也不见了往日的神采。

    一路回到漪兰庭，她看着满地散落的聘礼咬了咬牙，“还不将这些东西收起来，扔回到霍家门前去！”

    绿舞不敢置信地瞪大了眼睛，“夫人？您三思啊！”

    “三思？”明夫人从牙缝里挤出一声冷笑，“再怎么坏，还能坏过今日吗？”说着，她伸手摘下头上、颈上、耳垂和腕间的首饰，零零散散拢在掌心，递给绿舞，“你是个机灵的，找间当铺将这些东西当成银票，去霍家打点一下，想法子将二小姐接回来。”

    “可是……”

    “还不快去？！你想被打发到窑子里去吗？！”明夫人低喝一声，“你可别忘了，你的卖身契还捏在我手里呢！”

    绿舞闻言却是无声地露出一个冷笑，没说什么，扭头出去了。

    明夫人扶着石桌坐下来，手脚虽然虚软发抖，心里却还在飞速打着算盘。

    只要暂时堵住了霍家人的嘴，把明珠接回府里来……她和京都巡抚冯家的婚事也不是不能再议。

    怀着身子又怕什么，只要抓紧嫁过去，一切都好说。

    这个念头甫一打定，明夫人长长地吐出一口浊气，招手正准备去唤身边的丫鬟，却突然觉得天旋地转起来。

    眼前的景物越来越模糊，一句话尚没说出口，她便栽在石桌上晕了过去。

    ……

    却说宫里，此时正在由大皇子沈珩牵头，预备着不日便要到来的秋试。

    秋试是宫里遴选人才最大型的试验，在重阳大典上获得了名号的子弟们还要最终过了这一关，才能进入到锦朝的官场上来。

    由于今年重阳大典上变故横生，沈珩的工作也多了一倍不止。他着一袭淡明黄的祥云纹蟒袍，头戴玉冠，身形清瘦而挺拔，正端坐在案前翻阅着折子。

    就在这时，有太监进来传话。

    “殿下，李相到了。”

    沈珩不着痕迹地皱了皱眉，“宣。”

    “诺。”太监躬身去请。没多久，只见一个身穿紫绛色直裰朝服的身影迈步缓缓跨了进来。

    “微臣见过大皇子殿下。”李赦脸上的表情淡淡地作了个揖。

    “李相不必多礼，赐座吧。”沈珩朝他点了下头，“前些日子孤身体抱恙，这才一直拖着未见你。李相几次求见，可是有什么要紧事？”

    身边机灵的小太监立马搬过一把椅子，李赦撩起官袍坐了下去，这才露出一个笑，慢悠悠地开口。

    “殿下言重了，养好身子才是最重要的。臣倒也没什么要紧事，只是念及最近秋试将近，有一贤才想举荐给殿下。”

    “哦？能让李相都称之为贤才，孤倒有些好奇这是个什么人物了。”

    沈珩皮笑肉不笑地和他打着马虎眼，“如果孤没猜错的话，这人可是尚书府的大少爷明旭？”

    眼见着被他点破，李赦倒也不同他虚与委蛇，坦然地点了点头，“正是。此人在重阳大典上的表现相信殿下也有目共睹，实在是少年英才，堪当重任。”

    以李赦为首的文官一派这些年来越发鼎盛，行事也越发无所顾忌，这是在他眼皮子底下光明正大地往朝中塞人呢。沈珩心中冷笑，面上却不显，“此事还需孤禀明父皇后再议，李相请回吧。”

    李赦碰了个软钉子，被太监恭恭敬敬地请了出来，未免有些愠怒。

    以他现在的权势，连皇上见了都要敬三分，更何况一个乳臭未干的毛头小子？才刚刚入朝议政，就想要拿捏起他了。

    李赦冷哼一声，心里却是打定了主意。他来禀明沈珩只是走个过场，至于明旭能否入仕，最终还得他说了算。

    更别提明岱已经打点过了几位主考官，到时候即便沈珩不情愿，也是束手无策了。

    他眯着眼睛负手向宫外走去，午后的日头毒辣，阳光刺得人睁不开眼。正午门外等候着宰相府的车马，见他来了，小厮连忙迎上来，一边扶着他踏上马车，一边压低嗓音悄声道。

    “老爷，昨儿派出去的人到现在还没回来，您看是否要派人去寻寻？”

    “罢了，”李赦闭目道，“多半是折在那边了，舍了也罢，咱们自己别露了马脚。”

    “老爷说得是。”小厮紧随其后上了马车，一双眼睛流露出精明的神色，哪里还像个寻常仆从的模样，正是李赦的心腹幕僚乔装假扮而成的。

    他在一旁窥着李赦不大明朗的脸色，试探着道，“不过二少爷派出的人身手了得，那郡主不过是个柔柔弱弱的姑娘家，如何就能折在……”

    李赦抬起头，淡淡地扫了他一眼，带着些警告的意味，幕僚立刻垂下头惶恐道：“……是属下失言了。”

    “那群人也是蠢得可以，”李赦声音森冷，“就这个脑子，还想着称霸中原？……纵然是为我们所用，也让二少爷办事小心着些，别到头来把咱们牵扯进来才是真的。”

    幕僚点头称是。

    马车摇摇晃晃地走着，很快便隐没在京都川流不息的人群当中。

    ……

    这日上书院放课早，明璎陪太后用完晚膳后，就百无聊赖地守在寝殿里摆了一盘残局，自己同自己对弈打发时间。

    深秋到了，天黑的也早。婵娟立在一旁替她掌着灯，生怕她伤着眼睛，不住地劝她早些歇息。

    明璎摇摇头，笑着拢了拢身上披着的鹤氅，“我在等人。”

    婵娟微愣，这才明白大冷的天姑娘怎么还将窗子开得这般大，原来是为了等人。可谁会这么晚过来？又是谁放着正门不走却翻窗？

    正疑惑间，只听窗口响了一声，一个黑衣的身影已经从外面翻了进来。

    “久等了。”谢霄冲她勾唇一笑，身上的夜行衣还带着凉意，有些风尘仆仆的意味。明璎放下棋谱，示意婵娟去添壶热茶，话语间不自觉带了几分埋怨。

    “到底是什么事还要亲自来跑一趟？让影七带个话不就好了。”

    谢霄一口气灌进一杯茶，似觉不解渴，又斟上一杯，末了才神色肃穆地摇摇头。

    “这事事关重大，我也是一时拿不定主意，这才来找你商量。”

    他鲜少用这么正式的口吻说话，明璎一凛，不由得坐直了身子，蹙眉问道：“何事？”

    “刺客身上的图腾，我托人查到了。”谢霄凝重道，“琵琶王蛇来自西域，是婼羌国赤火教的圣物。”

    语罢，他垂下浓密的鸦睫，漆黑如点墨的眼眸落在明璎逐渐失去血色的脸颊上。

    “现在能告诉我，你曾经在哪里见过它了吗？”

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