“是家里缺银子还是塾里不愿收？”锦秋强自镇定心神，声音更加放缓了。

    成安只顾压抑着哭声，全然没听见外头的动静，现下，他抬起蒙了一层泪的眼，骤然拔高了声音喊道：“大小姐，求求您的，别再套成安的话了，成安什么也不会说，什么也不会说的！求求您了大小姐！”成安的声音带了哭腔，磕得愈发用劲儿了。

    老夫人已伸出手来，差一分便要触及那门框了。听了这话，混浊的眼中射出精光来，终究放下了手。

    “你别磕，快起来！”锦秋身子前倾，伸出手去，差些儿就要撩帘子，然而她到底放下了手，道：“我不知道她们给了你什么好处，让你这样陷害我，若是银子，我也能给，若是别的什么，你说出来，我能帮的都会帮。”

    “大小姐，小的不配，您就当是可怜小的，什么也别问了，不过就是个挽花的事儿，没闹到官府，您有什么呢？至多就是被老夫人责骂几句，可是小的不成啊！小的做奴才的若是说错了一句话，主子们要收拾我，就是动动手指头的事儿，可小的却恐怕连饭都吃不上了啊小姐！”

    成安激动得双眼通红，鼻涕眼泪都下来了。虽说这话一个字也没挨着李氏，然而听的人都听出了其中隐情。

    话说到这儿，锦秋相信门口的人也应当明白了，于是道：“你先回去罢，看来今日我是问不出什么了。”

    成安感激得连连叩头，道：“多谢小姐，多谢小姐，”而后一抹眼泪站起来，抚了抚额头的青紫。一回头，却听“吱——”的一声，门缓缓开启，一身绛紫色常服的老太太就站在门口。

    “老夫人，老夫人，方才……”成安吓得身子一软，扑通一声又跪了下去。

    “带出去！”

    “老夫人，老夫人！小姐……”

    望着成安的背影，锦秋不知怎么就想起了宋运，眼泪便有些忍不住了。

    大宅院里的女人，没有一个不是人精。老夫人虽对锦秋有偏见，但听了方才那一番话，心下也明白了不少。

    老太太的身子微微发颤，有气无力地喊了一声：“走罢！”拐杖拄在青砖地面上，发出清脆的响，在两侧婆子的搀扶下，她还未进门便又往回走了。锦秋也从榻上下来，跟着老太太出了门。

    太阳已升了起来，日光如潮水般浸没这一片绿瓦红墙，只得一缕洒在春暖阁前的青石阶。锦秋走上这石阶，那缕光便落在她白底蓝面的绣鞋上，照亮了鞋面绣的那朵海棠花。

    锦秋的心神才定了下来，今日不知为何，锦秋尤其渴望阳光。

    春暖阁中，老太太背靠着那垫了一个四合如意漳绒靠垫的椅背，半阖着双目望着落座在右侧梨花木椅上的锦秋。

    婆子往那掐丝珐琅炭炉里添点儿炭，炭火烧得噼里啪啦的，阁楼里暖意融融，锦秋面上的血色也回来了点儿。她站起身来，也望着老夫人，道：“祖母该猜到是怎么一回事儿了罢？”

    老太太额上的纹路更深了些，她慢悠悠的道：“成安的话，也不一定信得！”老太太话虽这样说，心里其实已经信了八分。她不是傻的，细想一想便明白了，这府里的人际并不复杂，除了李氏母女两个，还有谁有这个胆子指使成安陷害锦秋？

    “若是旁的事儿，锦秋被陷害也懒得吱声，可这回事关您的寿宴，锦秋也不得不慎重，祖母您更该慎重，这背后之人既诅咒您又诬陷我，现下父亲还卧病在床，内宅不安，有多少百年大家便是这样断送的？难道您就放任自流，不想抓出幕后之人么？”

    老夫人掀了掀沉重的眼皮，渐渐瞪大了眼望着锦秋，好一会儿她才微微颔首道：“这些事你倒看得通透。”

    天已经大亮了，经过昨日的大雨，外头那些个万年青碧绿如洗，叶子像是吸饱了水，在风中微颤。

    两人喝了一碗茶，定了定神，便到了李氏过来请安的时辰了。老太太一尊雕像似的坐在上首，面色晦暗，望着外头正缓缓走来的两人。

    锦秋也望着她们，明明胜利在望，她心里却没一点儿欢喜，方才成安那可怜模样像是一根刺，扎在她心上。

    李氏笑盈盈地走上堂来……

    “哟，锦秋也在啊，”李氏瞧了一眼锦秋，目光转向上首坐着的老太太，却见她正用一种从未有过的目光盯着自己，笑便僵在了脸上。方才她过来时便见着被人带出去的成安，心里就隐隐有些不安了。

    而她身后站着的鸣夏也觉出了不对，首先便望向右侧的锦秋，见她一点儿不焦急的模样，心立即先沉下三分去。

    “娘，给您请安了。”

    “鸣夏给祖母请安。”

    母女两个齐齐福身下去。

    “哼！”老太太冷哼一声，拐杖重重一捶，怒道：“今日恐怕是安生不了。”

    李氏眼皮一跳，脸色大变，却又在下一刻呵呵笑了起来，道：“娘，你这是什么意思？”

    “你说是什么意思？成安全招了！”老太太的声音冷得同昨夜的雨。

    宋老太太几乎从未与李氏红过脸，当年是宋家要借她们李家的势，所以无论什么事儿她都忍着，后来则是她不管府里的事儿了，小打小闹的也就睁一只眼闭一只眼，以至于李氏一直觉着自家婆母好相与。

    李氏吓得面色大变，望了望锦秋，又望回老夫人，“扑通”一声跪下来，扯着嗓子喊了一声：“秀莲糊涂啊！”鸣夏见母亲跪下，腿一软，便也跟着跪下了。

    ……

    那场雨过后，天气愈发冷了，大晴天太阳也是懒洋洋的，难得今日阳光大盛，锦秋便与红螺一同搬了张小方桌到廊上，红螺又去厨下端了些茶水点心过来，两人相对而坐。

    “小姐，这四色酥糖、灯芯糕、桂花酥都是府里新来的南方厨子做的，奴婢瞧着精致小巧的，就给您端了来，也不知对不对您的胃口，”说罢将那菱花小碟推过去。

    锦秋捻起一块嫩黄色花瓣状的桂花酥来，突然想起那日成安说他有七个孩子，便道：“红螺，你将这些点心都包好了，明日赏给成安罢，还有那一百两的银票，你再送去一回，就说是我对他家孩子的心意，不是为他的，让他替孩子们收了。”

    “是。”

    当日成安之所以帮着李氏陷害锦秋，全是因李氏答应替他走走关系将那七个孩子都送入私塾，后来东窗事发，事情败露了，孩子上私塾的事儿便没了着落。锦秋看着他可怜，就求老太太留他在府中，只是那些个孩子上私塾之事锦秋却是心有余而力不足，只能在银钱上帮他一把。

    这反倒让锦秋又起了另一层思虑，她平日里再横其实也就是在自己个儿府中罢了，若是出府，还是得靠那些个人情来帮衬，不然连这七个孩子上私塾的事儿她都帮不来。

    这一回挽花的事儿也给她提了个醒，这府里，容得下任何人，唯独容不下她。当日老太太得知李氏也不是故意纵火，一切不过是个意外，竟也只是扣了两月例银以示惩戒。

    继母不善，祖母不亲，父亲又只想着将她嫁出去，她连做姑子的都不成，没法子了，只得又走回了三年前的老路。不同的只是，这回更迫切了，这回是她自己的选择，她不想再待在这府里了，她要觅个好夫家，早早立身。

    用罢午膳，宋老太太便让李氏将近来递过来的所有帖子送到汀兰院，让锦秋自个儿选，还派婆子来传了话，总之这回她是吃了秤砣铁了心要将锦秋嫁出去。

    锦秋翻着翻着，竟翻到了卢春生下的帖子，还有……这两日国公府下的帖子。

    次日，朱奥便收到了锦秋的回帖。帖子上说她身子不适，三日后不便相见，朱奥于是立即遣人将这帖子送到了王府。

    工部各主事才同周劭议完事，黄河修坝建堤所用之费远超过户部预算，此事还得周劭递折子上去，让户部再拨款。周劭正烦得紧，一个人坐在议事厅里头，手肘撑着案几，抚着额。

    “爷，国公府给您送来了一份帖子，”守德弓着腰，战战兢兢地将这帖子双手呈上去。

    周劭接过来，拆开一看，冷嗤一声。他右手一攥，将那帖子攥成了个团，往地上一掼。“嘭”的一声，茶碗也被他掀了下来，茶水撒了一地，青瓷片四溅。

    “爷息怒，息怒！”守德面色一紧，扑通一声跪下，大喊道。

    “到国公府给显易递个话，帖子继续下，她回绝十次便给她下第十一次，下到她赴约为止！”这语气是不容置喙的威严，面上却不显，他一手不紧不慢地料理着那被茶水溅得半湿的广袖。

    小厮立即应是下去了。

    这大约便是报应，当初周劭如何毫不留情地回绝了那些女子，今日便有女子同样不留情面地拒绝他。