锦秋走出去时，身子已有些站不住了，泪眼朦胧中，她见着赵臻伸出双手迎上来，便搭着他的手，缓缓坐下了。
“表妹，让你受累了，这些话还是我来说，过几日姨父身子好些了……”
锦秋打断他的话道：“我来说，我最知道父亲的，我能说得动他。”锦秋抬起眼望他，见他一脸的愧疚，安抚道：“你放宽心，我与父亲之间闹得这样，不全是为的你。”
“我知道，我知道，”赵臻埋下头，喃喃着。
当晚的事，宋运封住了下人们的口。这几日他上朝回来后便要在院子里坐一个时辰，思虑锦秋的婚事，却迟迟下不了决断。
赵臻想着，只要做了皇商，姨父便没话说了，他便能娶表妹了。这几日更是早出晚归，全力为了盐运权的事儿奔波。以往他或许还拿捏着几分清高，现下不了，该喝的酒，该磕的头，该奉上的银子，一点儿也不敢漏，却仍吃了不少闭门羹。
李氏自从那日听了英儿说欺霜院的事儿后，便格外留意赵臻和锦秋。那晚二人上了主院的事儿，次日她便得知了，又旁敲侧击地从侍候宋运的婢子那儿打听了几句，虽然具体事宜没打听出来，却从漏出的几句话里推断出宋运生了一场大气。不用说，是商量婚事无疑了。
清溪院里，李氏搭着条葡灰色裘毯，捧着个八角手炉，歪坐在炕床上，往日愁闷不展的脸上浮起一丝笑。
鸣夏掀帘进来，恰好见着这一幕，一面解披风一面问道：“娘，您为什么事儿笑得这样？”
李氏挥退了下人，将自己的手炉递给鸣夏，道：“仔细着身子，天寒地冻的也不知抱个手炉，冻坏了身子今后生养起来，有的苦头吃呢！”
“娘，您……”鸣夏面色含羞地挨着李氏落座在炕床上，道：“这话说得还早呢。”
“不早了！”李氏含笑道：“国公府那儿，锦秋不中用，不能同你争了！原本她那软硬不吃的脾性我还不知该怎么对付，现下看来不必，她自甘堕落要下嫁，也省了我亲自动手。”
接着，李氏便附耳将那晚的事儿都同鸣夏说了，鸣夏一愣，抓着李氏的手问：“真的？娘，她真要嫁赵臻？”
“**不离十了！”
房里传出一阵咯咯的笑声，将外头罗汉松的叶子都震得乱颤。
京城世家是个圈子，有名有姓的几家都沾亲带故，挤进去了，人脉便像是那禁步下的流苏，将头提起来，零零落落的能从京城到边塞，从北边到南边拎出来一大串，鸣夏便是要往这圈子里钻的人。
可是锦秋，原本在这圈子边沿，里头还有人伸手拉她，她一跃便进去了，可她偏偏掉转身往别处去，将这位子空出来给鸣夏，如此，她这一辈子再想进去，是没有指望了。
“可是，娘，爹爹那关能过么？”鸣夏提到宋运，嘴角便不由得向下弯。鸣夏心里一直觉着宋运偏心，什么好姻亲都尽着锦秋来，给自己的却是那些个翰林院里空有才华的贫寒子弟。
“那儿你别管，娘自会去劝，你好好琢磨着怎么留住小公爷就是了。”
说到这儿，鸣夏便笑了起来，胸有成竹道：“上回小公爷来见锦秋，我同他说了几句话，才知道他去见她并非心甘情愿，都是国公夫人逼着过来的，他反倒是夸我……夸我比她温柔解意得多，还邀我去他府上呢！”
李氏长出一口气，轻拍了拍鸣夏的手，道：“那便好，那便好，过几日我正要往国公府去，你便与我同去。”
母女两个又说了会子话，李氏这便往主院去了。
半年前，宋运病情加重，便不与李氏同房了，所以李氏一直住在清溪院，只是时不时过去伺候一二。
今日是休沐，宋运坐在院子里头，望着那女贞树出神。
这树终年常绿，冬天里也郁郁葱葱的，繁茂的枝头挂着几颗椭圆形的蓝黑色的果子，更多的是落了下来，铺了一地。同周遭只剩下褐色枝干的国槐相比，它绿得独树一帜，却也绿得孤独。
“这树栽了二十多年了，今年还是头一回结果子，”李氏含笑走进了院子，那笑里却含着毒似的。她走过来在宋运对面落座，与他隔着一张石案。
宋运眼睛仍望着那株女贞，神色不耐，“今儿来找我有何事？”
二人同床共枕了十七年，却处成了仇人，若不是碍着宋老太太的情面，他早便与她分居了，不至于半年前病重时才找着借口将她赶出自己的院子。
李氏是有些怕宋运的，讪讪道：“听闻大丫头和她表哥……”
话未说完，宋运一个眼风扫过去打断了她的话。
李氏忙辩解：“老爷，你可别误会了我，这么大一个府院我照管着，平日里忙得脚不沾地，哪有功夫打探他们的事儿，只是……只是前儿守园子的小丫鬟看见了，来报我，我这才知道的。”
“看见了什么？”宋运陡然提高了声调。他往最不堪的地方想过去了，心尖尖上像是被针刺了一下，生疼。
李氏帕子抵在鼻尖，微垂下头来，支支吾吾道：“这你便莫问了，我来是想问问你同意不同意大丫头的婚事。”
“除非我死了！”宋运一拍那石案，“叭”的一声脆响，将李氏唬得颤了一下。
她原本就料到了，只是没想到宋运反应这么大，看来是打心眼里不乐意。
“我不是大丫头的亲娘，有些主意原本轮不到我来拿，可我还是要劝你一句，这些年，臻儿对大丫头的心思我是看在眼里的，打小就喜欢玩在一处，什么都让着她，这些年还跟着他父亲做生意，也是个有本事的人，况且这回拿到盐运权，不就是皇商了么？配大丫头，也不是不可。”
“妇道人家，懂得什么！”宋运一拂袖子站起身来，背对着她，微仰着头。
其实李氏心里懂得很，算盘更是打得噼里啪啦响。她也跟着站起来，心里虽有些犯怵，却终是一咬牙，走到宋运身边，压着声道：“你方才不是问那守园子的小丫鬟同我禀报了什么么？”
宋运猛地回过头来。
李氏双腿打颤，面上却故作难为情，悄声道：“大丫头现下这样子，嫁到哪一家，今后都有的苦头吃呢！”
宋运的嘴唇瞬间失了血色，大喝一声：“混帐东西！”两眼珠子在眼睛里颤着，最后定住不动了，身子眼看着就要倒。
“老爷，老爷！来人啊！来人啊！”
……
宋运被几个小厮抬上了床，掐了人中他才悠悠转醒，一醒来就撑着床板要坐起来，嘶哑着声喊：“把那两个混账东西叫过来！”一面喊一面捶床。
方才李氏故意将话说得隐晦，宋运现下便以为锦秋和赵臻已有了夫妻之实。养了这么些年的女儿竟是这样的，他这个做父亲的心里头油煎火燎的。
李氏坐在床沿边，心跳得突突的，可话说到这一步，只能顺下去，而且只要锦秋嫁到南边，今后京城里便再没这个人，也就不会再给她添堵了。
她于是一面给他顺背，一面故作痛心疾首道：“这也怪我，没好好教导于她，可如今既然事情已经做下了，不如顺水推舟成全了他们两个，大丫头那性情老爷难道不晓得？烈得很，你若就此事问她，她明日说不定就抹了脖子，你不如当作不知此事，允了她。”
她怕他将锦秋叫过来细问，露了馅，一直拿眼觑着他，留意着他的神色。
宋运不言声，只是那拳头攥得咯吱作响，牙齿也紧紧咬着，简直要咬碎了去。
李氏于是又好说歹说了许久。
天色渐暗，房里点了灯，渐渐没了声息。宋运没用晚膳，李氏则一直在旁伺候着。
汀兰院里，锦秋正坐在长榻上看棋谱，听得脚步声，往门口一瞧，赵臻立在那儿，面上隐隐有喜意。
“表哥？”锦秋忙将他迎进来，让了坐，斟了一杯茶递给他道：“是有什么喜事儿么？”
“倒也不是什么喜事，不过是盐铁司的张大人今儿特地约了我喝茶，嘱咐了我好些话，我瞧着盐运的事儿，十之**是成了，”赵臻的声音尽量平缓，然而那笑意却深及眼底。
锦秋不由纳罕，前几日这事儿还不顺遂，怎么几日的功夫就变了？而且要得到盐运权，那就跟父亲要进内阁一样，才干固然要紧，家世上更不能拖后腿，不是轻易能办到的。
锦秋蹙眉望着他，想再细问，但见他欢喜得这样，也不好泼冷水，只是陪着笑。
“表妹，我……我总算能配得上你了！”赵臻望着锦秋，话语中尽是心酸。
锦秋突然面色一肃，伸手止住他，道：“表哥别说这样的话，没什么配得上配不上的！你别是为了我做了什么违心事才得了这个差事，若是的话，我便是嫁了你也不安心！”
“表妹安心，我不是那样的人。”
恰在此时，外头响起轻轻的叩门声。
“小姐，老爷让您和赵公子过去一趟。”