再过两日便是立夏，主院里两株杏花树上原本层层叠叠的白花都萎谢了，只剩下零星几朵顶着烈日，热风一过又捋下一把。

    宋运书房里，李氏一身蓝底梅花纹纱袍坐在宋运右手边，轻摇缂丝团扇，道：“老爷，您现下身子好些了，妾身也该从清溪院搬回来伺候。”

    宋运侧头瞥了一眼李氏，立即捂口装模作样地咳嗽了几声，道：“不必了，我身子没好全乎，若真如韩大夫所说传给了你，这家里就连管事儿的都没了，不过……你来我这院子总不是为了说这个的罢？”

    李氏握紧了湘妃竹扇柄，迅速摇了几下扇子，干笑道：“也没什么事儿，就是妾身的一个远亲去岁中了进士，我替他与户部的张主事搭了个线，不日他便要到江州赴任，特地大老远过来京城说要谢我，妾身便想留他住几日，毕竟人家是一片诚心……”

    宋运盯着李氏，直盯得她声音渐弱，说不出话来。

    李氏心里有鬼，垂下眼睑不敢看宋运，扇子摇得更快了。

    宋运收回眼神，慢悠悠地道：“你是想，让我在翰林院给他留个缺，过个两年顺理成章将人提拔上来罢？”

    李氏抬起眼，迷茫了一瞬，立即顺水推舟道：“被您瞧出来了，老爷，您这是应了罢，不如就将东跨院那间西厢房收拾出来？”

    宋运淡淡嗯了一声，站起身来，“这些事儿你不必问我，自个儿料理就是了。”宋运压根没去想那东跨院的西厢房与汀兰院只有一墙之隔，从月门就能通到对面去。

    李氏暗暗松了口气，在宋运跟前说谎，她心里直犯怵，差些儿就露馅了。

    不多时她便从主院出来，快步回了清溪院，见到屋里正来回踱步的鸣夏，立即走进去掩好门道：“此事你爹爹允了，今儿你就让他收拾收拾过来罢。”

    鸣夏深呼出一口气，用帕子擦了擦额上的汗，拉着李氏的手坐下，悄声道：“爹爹能同意他住东跨院？”

    东跨院是宋府内院，寻常客人没有住内院的道理，李氏怕他起疑，这才特地去请示的。她道：“你爹只说一切由我料理，可是我这心里着实不踏实，夏儿，”李氏转向鸣夏，却见她正拿着自己的团扇扇风，忙一把抢了过来，道：“鸣夏，你留意自己的身子。”

    鸣夏不以为意，站起身道：“这事儿成了就好，今儿我是以置办夏衣的由头出的府，现下该回了。”

    “鸣夏……”李氏拉住鸣夏的手。

    鸣夏微微一笑，拍了拍李氏的手，道：“娘，您就放心罢，这一回我定要让她一辈子翻不了身，她没指望了，宋家不也就只剩下我了么？那时爹爹便是再气，还能杀了我不成？”

    鸣夏怎甘心轻易罢休，现下她只要想起上回从皇宫出来，朱奥同她说的锦秋要做王妃的话，就气得牙齿打颤。

    所以这半个月来，鸣夏了设这个局，可谓殚精竭虑。一面帮朱奥应付着自家婆母，一面还跑到她舅舅府上去，旁敲侧击地打探那许放的为人秉性，甚至与他说上了两回话。

    李氏轻叹一声，她知道自己拦不住鸣夏，便也不言语了。

    “娘，您想想罢，这些年您这么对她，她做了广平王妃还能放过你我？我宁可孤注一掷，总比将来后悔的好！”

    李氏无奈，拍了拍她的手道：“行了，你回罢，余下的事儿交给为娘。”

    鸣夏嗯了一声，抽出手，出了清溪院。

    次日，许放便收拾东西住过来了。

    锦秋听见东跨院里的动静，便让红螺去打听，大约知晓了前因后果，便以为李氏这是又要撮合自己与这男子，不由抱怨道：“她这是存心恶心我，什么样的都敢往府里领，还就将人安置在东跨院，真真是连规矩也不讲了！”

    然而锦秋绝想不到，这与她只有一墙之隔的，不是个人，是头豺狼。

    此时东跨院里，李氏正在与许放喝茶。

    许放一身草灰色直?，落座在李氏下首。许放一副文弱书生的模样，拘谨地坐着，全无京城公子哥的意气风发，一看便知是个寒窗苦读数十载的清苦儒生，然而却妙在生了一双凤眸，炯炯有神，闪烁与他木讷神色全然不同的光芒。

    “夫人，”许放站起身来拱手对李氏道：“您的意思朱夫人都与小生说过了，能得夫人抬举，是小生之幸！”

    前些日子鸣夏与他交涉时便故意提及自己有个姐姐，已近二十还未出嫁，母亲想为她寻个老实本分的读书人，他于是便被鸣夏哄骗过来了。

    李氏道：“这哪是我的抬举，是你才高志坚，与我那大姑娘正相配，只是……”李氏瞥了许放一眼，道；“这事儿还有些棘手。”

    “棘手？”许放轻蹙眉头，不解道。

    ……

    一株匍地的矮牵牛直蔓过石阶，伸进屋里，一截在阳光下，一截在阴影里。

    一席话过后，许放才知鸣夏说的话掺了五分假。他面色凝重，捏在手中的紫砂茶杯里茶水都凉了他也没喝一口。

    李氏见他如此神色，立即站起身走过去，亲自斟了一杯茶递给他道：“许进士的茶水凉了，该换一盏。”

    许放醒过神，忙站起身来恭敬接过。

    李氏坐回位子上，故意用帕子揩了揩眼角，叹道：“我知这是为难了你，你是个读书人，不屑做这等事，只是你也别将此事想得太坏，我一个做母亲的，还能害了自己女儿？若不是她自表哥死后便一直不愿嫁人，我也不会用这个法子！”

    许放面色为难，望着李氏，拱手道：“我若做下此事，教人知道了，只怕要被他们的唾沫星子淹死，且不说别人家，锦秋姑娘就不肯，宋大人说不定还要拉着我去见官！”

    “这既是我这个做母亲的出的主意，又怎会拉着你去见官，许进士多虑了，”李氏忙辩解。

    “不不不，不成，”许放垂首一思忖，又摆手道。

    许氏微微蹙眉，端起茶来慢悠悠啜了几口，转而道：“许进士，你寒窗苦读数十载不就是为了有朝一日封侯拜相，可如今你却只能到江城那穷乡僻壤做个知县，我不说你也明白，凭你的家世今后要在官场上有所建树，这是绝不可能的，但你做了我宋家的女婿就不一样了，到那时，我家老爷必会助你在官场上青云直上！”

    许放垂头垂头看着地面，握茶杯的手指轻轻摩挲着杯身。

    李氏见他不言语，知他心有动摇，于是继续道：“连我这个做母亲的都不怕有辱家风，你还怕什么？一个好妻子，一个好仕途，摆在你面前你不要？”

    许放放下杯盏，突然站起身，背对着李氏在厅里踱起了步子。

    原本这举止颇为无礼的，然而李氏却嘴角一勾，继续加一把火，道：“来京城也有些日子了，许进士没做过，见过的总该不少，有些人生得好，手脚干干净净，什么也不必做便身居高位，可是说句不好听的，你这样无权无势的，要想清清白白地爬上去，只怕是爬到入土的那一日，也出不了头。”

    许放听得连连叹气。

    “户部那位胥大人，许进士知道罢？”李氏轻摇摇团扇，道：“当初他就是个探花郎，庙会上被丞相家的千金看上了，后来哄得那姑娘要与他私奔，你说说这里头下了多少手段，他才能做得了丞相府的乘龙快婿，许大人，宋家虽没有丞相府显贵，却也能相助你不少。”

    许放身形一滞，那双凤眸中闪出精光。他决绝转过身子，撩了袍子重新落座，端起方才李氏为他斟的茶，抿了一口。

    这许放便是当年的宋运，李氏跟在宋运身边这么些年，对他的心思看得透彻，如今再对付这样一个人，不费吹灰之力。

    大约一刻钟后，李氏面带喜色，穿过月门走到汀兰院，她朝着落泉斋望了一眼，笑意更深。

    落泉斋里，锦秋轻摇团扇，呆呆看着从窗棂投进来的那一道阳光从床沿边到梨花木案，最后从她脚边溜到窗户口，不知不觉淡下去。晚风风从窗户口涌进来，在屋里一通洗劫，卷走热气，锦秋这才放下团扇，道：“这就立夏了罢，天儿热得很，得到太阳下山了才好些。”

    红螺正坐在绣墩上，将锦秋的春衫叠好，接话道：“天热小姐少到太阳底下去，别像奴婢似的受了暑气，喉咙涩，咽东西也难受，”说罢她将叠好的裙衫放进衣柜下层，再将夏衫拿出来熏香。

    “你哪是受了暑气，是嘴馋，前儿端过来的油糕你不是吃了三个？”锦秋打趣道。

    红螺挠了挠头，立即捧了几件春衫出了屋子。

    锦秋也走出屋去，正望着大银杏树下新做的紫藤秋千架，于是走过去坐下，荡了起来……水绿色的罗裙在风中翻飞，长发像流水中的水藻徐徐伸展。

    一双眼睛隐在月门后，偷偷观望着这一幕。许放现下觉着，李氏说得不错，一个好妻子，一个好仕途，他有什么道理不要呢？