阿大阿二在离京城不远的埠宁县找着了许放，并将人带了回来，现下便在阿大家中，留阿大看守，阿二则回来报信。

    锦秋听闻此消息后，立即让红螺先去备马车，她则换了身衣裳便随着阿大往府门口去……

    游廊转角处一株枝叶繁茂的国槐状如伞盖，在廊上投下一片阴影，枝叶筛下的几点碎光落在两个躲凉的小丫鬟身上。

    锦秋听见叽叽喳喳的说话声，做了个嘘声的手势，轻手轻脚地走过去……

    “听闻紫衣与那姓许的早年间便认识，里应外合坑害大小姐，幸而小姐跑了出来，这才没教那姓许的得逞！”

    “错了错了，当日我就在汀兰院，我看见大小姐和红螺来着，大小姐那时衣衫齐整，连发髻也没错乱分毫，哪里就让那许公子给……咳咳，依我看，是红螺，你那时没见着红螺那模样，一个劲儿说热，要脱衣裳，我瞧着呀，不是大小姐与那姓许的，是红螺……”

    锦秋静静望着树荫下的二人，眉眼间一片阴云，她原以为自己受得住流言蜚语，可当这脏水真真切切泼到她头上时，她却一阵恶寒，牙齿打颤。

    “咳咳，”一旁跟着的阿二见锦秋面色不对，忙咳嗽了两声。

    两个闲话的婢子这才往这儿望了一眼，望见是锦秋，面色一变，立即屈膝跪下，垂着脑袋大喊：“大小姐息怒，奴婢一时口误，奴婢……”

    “走罢，”白底黄面的丝履从二人身旁踏过去，锦秋一声儿也没言语。

    这府里人多嘴杂，她能管的住两个，难道还能缝住阖府人的嘴？索性不去听，也懒得管了。

    而锦秋不晓得的是，虽李氏故意造谣她与许放，但当日五六个见着锦秋和鸣夏的婢子却觉着红螺更为可疑，私下里都在传。甚至此事已传到府外去了，有说许放强迫锦秋的，也有说红螺故意勾引许放的，不一而足。

    然而这些闲言碎语到底比不得今日之事事要紧，锦秋将那几句腌臜话抛在脑后，出了府门，登上马车，往阿大的宅子去。

    阿大的宅子在城东一处巷子里，是个二进的小院子，入了院门，右侧是倒座房，左边还有个水井，再往里过了垂花门，才上主屋。

    锦秋立在在主屋门口，望着斑驳的木门，伸出手去，却在触及门扉时烫了似的收回，一把抓住身旁红螺的手，紧紧攥着。

    “小姐……”红螺怔住。

    “你们不必进来，”锦秋平静地叮嘱二人，可红螺察觉到了，锦秋手心里都是冷汗，她想：小姐是在怕，兴许真如她们所说，那个自己浑身发烫的午后，小姐与这许放之间真有什么。

    “小姐，您若不想进去就不进去了，有什么话让阿大转达就是了，”红螺反握住锦秋的手。

    锦秋摇了摇头，突然放开红螺的手，手比脑子快，吱呀一声推开了门，坚定跨过门槛。

    红螺和阿二没跟过去，接着阿大也从屋里走了出来，也与他们一样守在院外。

    屋子里陈设简单，一条长榻，一张八仙桌，后头竹椅子上绑着的便是

    许放。

    锦秋缓缓走进去，望着被缚住手足的许放。他瞳孔微缩，像见了鬼似的盯着锦秋，额角上的伤已经结了痂，剩下一团小指甲盖大小的暗红，旁边是暴起的青筋。

    “是你！”他的手脚被缚住，只能扭动身子，剧烈挣扎着，然而那麻绳却没有丝毫松动，只有椅子磕碰青砖地面的“砰砰”声。

    锦秋后背冷汗涔涔，却佯作镇定，落座在离他两丈远的铺着竹席的矮榻上。

    她望着他，像是大白日里做噩梦，若不是从窗棂处投来的一束光扑在她背上，烘烤着，腾腾而起的热意教她闷热难忍，她真以为自己是在梦里。

    “今儿把你请到这儿来，是为问你当日之事是谁人指使，”锦秋开门见山，多余的话她一个字也不想与他多说。

    “无人指使，不过是我见你生得美……”

    “扯谎！”锦秋吐出两个字，怒目盯着他，道：“是宋夫人应允绝不追究你，让你安心去做你的江州知县，所以你才替她隐瞒，是也不是？”

    许放移开眼，被缚在椅背的手又挣扎了一下。锦秋猜得确实不错，李氏便是这样允诺他的。

    锦秋挪了挪身子，挪到日头再照不见的阴影里坐着，她道：“能暗害女儿的人说的话你竟也会信？她明面上是放过你了，其实待你赴任之后，你晓得的，我爹爹在翰林院这些年，手底下还有几个门生，若真要对付你，一个知府排挤你打压你，你的日子不会好过，保不齐最后替谁背了黑锅，处死了也不一定。”

    锦秋这些话都是胡诌的，但她明了父亲及李氏要对付个没有靠山的知县压根不必自己动手，便能名正言顺地要了他的命。而从当日的情形来看，这人是个渴慕功名，想在官场上扎根的，既如此，他宁死也会去江州赴任。

    许放果然清醒过来，再不挣扎了，目光灼灼地望着锦秋。

    “若是你愿将此事前因后果都告给我爹爹，那我必在他面前为你美言，让他莫要为难你。”

    许放昂头望着房梁，“嗤”的笑出声来，他垂下眼皮子觑着锦秋的面道：“宋大小姐此举与你母亲何异，都不过是暂且稳住我，待赴任后再行对付我，其实你更恨我才是，我若助你，你便卸磨杀驴，你们这些人的把戏啊，我算是看明白了！”

    锦秋站起身，朝他走了两步，袖子里的手攥得更紧了，“我恨你不假，可我也怕你将此事说出去毁我清白，既如此我又怎敢害你？所以咱们是各自捏着各自的软肋，你不信我无妨，可你得信我爱惜自己的名声。”

    许放陡然抬头望着锦秋，忖了片刻，嘴角渐渐有了笑意。

    “那你这是答应了？”锦秋拭了拭汗。

    许放颔首，道：“宋大小姐，当日若不是你母亲百般劝说，我绝不会对你做出这样的事来！”

    锦秋没言语，转过身走回去坐下，心里却是在冷笑：一个读书人，人家随随便便几句话就将你说服了，便敢做出这样教人不齿的事来，今后便是做了官，也不是什么好官！

    锦秋含笑望着他道：“甚好，不过你得按着我的意思来说。”

    许放眯着眼望向锦秋，不明白她的意思。

    锦秋接着道：“你见到我父亲，先得告诉他李氏当日是如何劝诱你的，而后，你便将那日在红梅轩的情形也说给他，你告给他，我那时哭得快背过气去，喊爹喊娘，差些就拿簪子自尽了，最后你实在不忍心，将簪子夺回去我才没死成……”

    分明那日她是拿了玉如意砸了他的脑袋，她竟教他将她自己说得那样凄惨，许放愈加不明白了，然而锦秋并未多做解释。

    锦秋回府时已是正午，烈日当头。锦秋下了马车，擦着汗，吩咐阿大将人偷偷领到宋运跟前，而她自己则回了落泉斋，散了发，再将面上的胭脂口脂都抹干洗净了，又吩咐了红螺几句，便躺在了床上。

    ……

    她睁着眼，望着帐顶绣的那朵富贵海棠，直盯出重影来。她想象着此时主院里，宋运得知自己当日是如何被欺侮，如何凄惶地喊叫他这个父亲他却无力拯救，而这一切都是拜他的妻子所赐！

    将伤疤撕裂，让父亲亲眼看看里头如何烂疮流脓，让他体会她那时的绝望，而不是李氏同他说的，她好端端的就自己走出来了。他现下该是愧疚地捶打着自己的胸膛，感叹自己不配为人父罢？他该为自己纵容李氏引狼入室而悔恨痛苦罢？

    思及此处，锦秋便觉淋漓的快意，也唯有如此，父亲才能不避重就轻，下定决心。

    “小姐，”此时，红螺小跑着上前禀报道：“老爷过来了。”

    “快去准备汤药，”锦秋急声吩咐。

    红螺却步退下，宋运却立在门口好一会儿才进门，每走一步这步子便重一分，最后是提着千斤重走到锦秋床沿边的，他抹了抹眼，望着拔步床上面容憔悴的锦秋，忽的咳嗽起来。

    “爹爹，您怎么了？”锦秋蓦地睁开眼，立即坐起身，指了指床沿边的椅子，示意他先坐下。

    锦秋心里又自责起来，她什么都思虑到了，唯独忘了宋运身子不好，受不得刺激。

    她望着宋运，他双目通红，眼角的纹路又深了几分，原本最讲究的人现下胸前一块巴掌大的水渍，右手还沾着墨汁，捂着口咳嗽。

    锦秋伸出手去拍他的背，关切道：“爹爹，您这些日子可按时喝药了？”

    宋运咳嗽声渐弱，放下手替她掖了掖被角，道：“爹爹无事，倒是你，前几日不是好些了么，怎的现下面色又不好了，是她们没伺候好？”

    锦秋摇头，故意用帕子抵着鼻尖，吸了吸鼻子。

    “是为父不好，这几日琐事繁杂，便没来瞧你，”说着他伸出手去轻抚了抚锦秋的发顶。