有了这个决意后，许靖上课就更加不用心了，彻底放弃抢救自己在文章方面的天赋，把精力都放在了那本植物手册上。

    薛谦的变化倒是不大，反正一天十二个时辰，在哪儿都是那副不修边幅，懒洋洋的模样，只有算数课能让他稍微清醒一会儿。

    这不，一清醒，就不小心发生了祸事。

    就说他好不容易醒着的一回吧，博士出了一套考题，让大家熟悉一下最近所学定理的应用，同窗们都在埋头苦算的时候，他已经上前交卷了。

    博士算了算时间，觉得不可能有人答得这么快，以为他是胡乱写了一气就想出去。但是拿起试卷一看，答案又都对，便皱了眉头，看向他的眼神仿佛在思忖他是如何舞弊的，手指一直在戒尺的边缘摩挲。

    薛谦许是受了那天煦和的影响，也难得耿直一次，老实对博士道：“博士说的定理对是对，但是不够精简，学生这儿有一套算法，愿为博士解惑……”说着从容地拿出纸来当场表演了一遍自己的演算过程，成功为自己赢得一通毒打。

    老博士教了一辈子算数，哪里容得毛头小儿挑战自己的权威，一边拿戒尺追着他打，一边训斥他耍小聪明，投机取巧，将来要是做了官怕是也要贪污枉法。

    “学生就是算个数，怎么就跟贪污枉法扯上关系了，哎哟我冤枉。”薛谦一边灵巧地闪躲，一边捂着鸡窝头四处逃窜。

    “还敢顶嘴！”

    老博士颤颤巍巍地在后面追，一路打将到教室外头。

    薛谦夸张地喊着：“哎哟哎哟……”

    一屋子的人卷子也不做了，挤到窗边看热闹。

    刚巧准备去上课的素帛在廊下看见这一幕，也不知哪根筋搭错弦，抱着书卷呆立片刻，产生了一种年轻真好，这才是书院应有的气氛的想法，于是笑了起来。

    这一笑不要紧，薛谦竟然朝她跑了过来，躲在她身后，大喊救命：“苍天有眼，圣女你快保护保护学生，博士这张牙舞爪的，怕不是中邪了。”

    “中……”素帛看了一眼脸涨成猪肝色的老博士，心想你怕不是想要被打死。

    “真的，圣女快帮帮博士吧，救苦救难就靠你了！”薛谦说着，不顾她的制止声，把她往前一推，自己一溜烟跑了。

    跑出去老远之后，他在院墙拐角处回头看了一眼，见老博士也不好意思在圣女面前张牙舞爪，悻悻地收了戒尺，又被素帛好言好语地安抚一通搀了回去，不由露出一个狡黠的笑容，将乱发理了理，朝书院门口大步流星而去。

    原来今天他之所以急着交了卷子走人，是因为书院明日例行休假，三人同管祭酒约好了，今日放学后便直接去他府上拜访。要不是到了约好下山的时间，老博士还迟迟不放人，他还不愿意把自己的秘密算法教给别人呢。

    待到他揉着被打红的手腕赶到书院门口的时候，管祭酒派来的仆役与煦和、许靖三人早已等候多时了，接了他上马车，便一路往山下去。

    管祭酒为了今日的会晤也早早做了准备，下了朝便回到家中候着。为了表示自己待客的诚意，还特地换了一套新袍子，备了家中最好的庐山云雾，拉着三人关起门来说话。

    “老夫有个问题，要再次同你们确认一遍，每一个人。”他说着，目光灼灼地从三个少年的面上挨个扫过。

    见他们都点头了，他才问：“你们确定要跟随老夫吗？”

    这不是明知故问吗，否则今儿干嘛来呢，三人异口同声回答：“确定。”

    “完全自愿？”

    “完全自愿。”

    “好，接下来老夫问的问题，你们要三思而答。”管祭酒啜了口茶，表情变得更加严肃了，连带着屋内的其他人也都紧张起来。

    酝酿一番情绪后，他问：“即使要与仕途相悖，不能挣得半分功名和世人眼中的荣誉；即使要隐姓埋名，所做的一切可能都不为人所理解；即使要承受诸多压力，甚至性命也会遭受威胁。你们也能不后悔，不动摇，不背弃自己所选择的这项事业并且互相扶持吗？”

    三人沉默片刻，相互看了看，一齐点头道：“是。”

    盼星星盼月亮终于等到了这一天，能够召集到自己器重的晚辈，继承自己未竟的事业，这一刻他几乎觉得可以死而无憾了。因此管越激动不已，猛地拍了一下桌子，整个人几乎是从椅子上弹起来的，大掌一挥，道：“太好了！老夫这就带你们去认识一下同僚。”

    “居然还有同僚？”三人都没有想到。

    “那是当然。而且也是个有独门绝技，相当厉害的人物，你们见了就知道了。”管祭酒故意卖了个关子，特地沏好的茶还没喝完，便招呼他们又上了马车，一路左拐右拐，来到另一处城郊的宅邸。

    下了车，跟着他进了院门，三人发现宅子还挺大，是寻常的三进制，但格局却颇为奇怪，院中并没有常见的池塘假山等装饰，只有两块空空的……菜地？

    把菜地修在庭院里，这位同僚很有想法啊，许靖盯着那“菜地”看了好一会儿，落在了队伍最后，等进到堂屋里的时候，还不小心撞在了薛谦身上。

    许靖揉着被撞痛的额头，刚想问他怎么突然停下来，既不往里走也不同后头的人说一声，一扭头，自己也呆住了。

    只见故意挑高了的房梁下，大大小小的各式木料和用它们造好的成品堆了满屋，几乎教人无处落脚，根本不知道该怎么规划路径才能不踩到任何东西走到里头。

    再定睛细瞧，发现这些物件乍一看好像胡乱堆放，杂乱无章，实际上却是精心布置的结果。

    只见他们左手边有一个一人大小的水车，有竹管从窗外引了水，正让它吱吱呀呀地转着，牵动旁边一架小小的磨盘。水流经过水车之后，又通过水槽流入下一个器具。该器具中央有一根立柱支撑，环绕着立柱的圆形托盘被隔板等分成了十二个格子，格上标有刻度和子丑寅卯等文字。

    他们眼见着水刚刚好装满一格，容器便发出一阵齿轮声响，托盘自动转动到了下一格。想来应当是计算好了水流的流速和每个格子的容量，以做计时之用。

    煦和盯着那器具仔细端详了一会儿，又发现它另有玄机，中间的立柱上有机关的痕迹，估摸着若是到了夜里所有格子都装满了，便会牵动机关，内侧的隔板一齐收回中央的立柱中，而后外侧一块能活动的木板向外打开，水便会从这一角流下来，经由连接到墙外的引槽再流出去。如此循环往复，生生不息，将水车、磨盘和计时器具连成一个和谐统一的整体。

    多么细腻精巧的设计，他暗自猜想，能够做出此等器具的人定然生得心灵手巧。

    正在三人打量着满屋新奇玩意，并对他们的创造者浮想联翩的同时，管祭酒朝里面连喊了三遍：“赵玄，赵玄，你的同僚们来了，快出来见见。”才听到屋子深处传来一阵叮叮咣咣的声响，隐约能看到有几块木板被挪动，而后从木板堆后走出一个拎着锯条，身形魁梧，长相凶悍且眸带血色，面无表情的男子。

    此等惊世骇俗的出场方式将方才的一切美好幻想通通击破，三人不约而同地往后撤了一步，喉头一动，咽了咽唾沫，。

    管祭酒见状哈哈大笑道：“莫怕，他叫赵玄，别看长成这样，性子却是十分友好，至少比煦和可要友善多了。”

    三人皱着眉头，将信将疑。

    说着他先向赵玄介绍了一下这几位新来的伙伴。

    “这位是煦和，从小就是江宁城有名的神童，想必你肯定听说过，就不多介绍了。他在冶炼方面研究颇为深入，除此之外其他领域也有诸多建树，可谓是个除了人情世故以外没有短处的全才。”

    “这位是许靖，喜好钻研植物，门口的那片园子就是为他准备的。平常自己吃的喝的要多加小心，别被他当成了实验品。”

    “这位是薛谦，你们应当能合得来，他算数极好，在物理和工程方面也颇有见地，若想省时省力，找他准没错了。”

    而后又向三人介绍了赵玄：“赵玄，巧手善工，这屋子里的东西都是他一个人设计并制造的。”

    “真的假的？”许靖感到不可思议，惊叹道：“一个人？也太能干了。”说着推了推薛谦，揶揄他：“你看你笨手笨脚的，锉块儿木头都得锉坏好几回，巴掌大的木块锉了又改改了又锉能锉成指甲大，再看看人家。”

    薛谦被嘲讽一通倒是也不生气，已经从方才的惊讶恢复了笑眯眯的神情，更上心地端详起房中的物件来，最终视线落回了那套水车-磨盘-计时器上，小心翼翼地避让开脚下的障碍物朝它走了过去，然后蹲了下来，仔细瞧着。

    鬼使神差地，赵玄似乎领会到了什么，也跟了过来，拎着锯子站在一旁，和他一起观察。

    少顷，托着腮的薛谦眉梢一挑，露出一丝笑意。

    煦和和许靖看在眼里都明白，这是又想出来新点子了。