三十六 逆鳞
强大人知道责任重大，死囚虽不皆免一死，但按照朝廷律令，判了凌迟处死就绝不能斩首或绞刑，更何况被旁人擅自打死？于佳是朝廷要犯，这样不明不白轻易死了，自己断断不能向上面交代，强大人擦擦额头，急令严查。
星子听得于佳死了，却不敢再往刑台上看一眼，低了头，趁乱钻出人群，唤了乘风，跨上马疾奔出城。星子纵马奔出十余里，到一无人的荒凉旷野，方下马，扑通跪倒在地，抱头饮泣。自己杀人了！虽然从十年前开始习武时，星子就模模糊糊地知道，终有一天，自己的双手会沾上他人血迹，却没想到，杀的第一个人竟是一位自己敬佩的英雄勇士。他索要的公道自己无能为力，亦不能救他的性命，唯一能做的不过是让他死个痛快，得个全尸，少受点那些零碎苦头。
谁让于佳杀人，谁又要杀了于佳？这是什么样的世道，哪里有天理昭昭？逼良为娼，诬良为盗，这令人窒息的黑暗怎样才能打破？星子只觉胸口闷痛，不能大声哭泣，只是无声呜咽，良久方收了泪，呆呆地独坐在旷野中，直到日影西斜，方无精打采地回城去。
次日清晨，辰旦照例早朝。三跪九叩山呼万岁后，强大人不敢隐瞒，出列禀告了昨日刑场事故，他大动干戈搜了半日，也未得结果。辰旦也不禁惊讶动容：“竟有这等事？想来那人定是他的同伙，劫不成法场，就给了他个痛快，让他躲掉了凌迟一劫！朝廷法纪凛然，此人罪不容赦，必得查明，定要严惩不贷，以儆效尤！”强大人诺诺领命。
星子想起昨日回城时，见城门卫士对所有出城之人都严加盘查，料得就是为了此事。他们查不到我头上，难免又去找一个无辜之人当替罪羊，又出下一个于佳。一人做事一人当，要杀要剐就冲我一个人来好了，怎能连累他人？
星子遂出列，朗声道：“陛下不用查了，昨日刑场之事是我干的！”
“啊？”星子此言一出，朝堂上顿时一阵低声惊呼。百官虽知星子素来桀骜不逊，常有惊人之举，却没想到看上去文弱的状元郎，竟能做出这种胆大包天的事。“这……”强大人显然也吃了一惊，干笑一声，面色尴尬：“星子大人何必说笑？昨日那人以一粒小石子击中于犯太阳死穴，一击即中，这等百步穿杨的暗器功夫，非同儿戏，可不是常人能有。”
星子知道自己进京入朝，多以文章示人，旁人皆不知自己身怀绝技，自己亦小心掩饰，但人间处处不平，又怎能等闲视之？一身绝技迟早也是会暴露的，倒不如今日干干脆脆让他们明白！星子微笑：“这也不算什么，下官自小混迹山野，民风剽悍，为求自保，也学了几招三脚猫的防身功夫。昨日确实是下官情急出手，大人若是不信，一试便知。”
“如何试法？”强大人听得半信半疑，殿上百官也瞪大了眼睛，唯有龙椅上的辰旦一言不发。
星子受了昨日于佳的感染，此刻胸中豪气澎湃，全无畏惧，“这个简单。”星子说着，随手扯下了官帽帽檐上了一颗拇指大小的蓝宝石，在手中掂了掂重量，并不见他有什么大动作，只是手腕随意一挥，那枚蓝宝石便如闪电般从众人头顶飞过，砰的一声砸在大殿门上，深深地嵌入门楣中，木屑纷纷而下。
众人皆是哗然。“够了！”辰旦怒喝一声，群臣瞥见皇上面色阴沉，知是山雨欲来，忙静于肃立。辰旦重重地拍下御案：“星子，你将朝堂当成了杂耍场么？你还有多少花样，都给朕一一表演吧！”
星子昂首回道：“臣不是表演，只是证明自己所言属实。”
辰旦遥望那深嵌在殿门中的蓝宝石，突然一凛，他方才若是朝朕头上砸来，朕可能躲过？他身负奇功，朕如此迟钝，今日方知！他还有多少事瞒着朕？从青楼救美，到夜袭县衙，到刑台飞矢，他把朝堂当成了江湖，所为何来？下一个目标又会是谁？辰旦忽忆起多年前那天地无光的夏日正午，那颗划破天际的血色流星，十六年前他大难不死，十六年后他突然出现在朕面前，对朕而言，到底意味着什么？
“陛下……”辰旦沉思不语，强大人已是汗流浃背，试探着唤了一声。
辰旦从恍惚中惊醒，是了，方才朕才下谕，要“严惩不贷，以儆效尤”，他却自投罗网，现在是该严惩的时候了。辰旦神态威仪，波澜不惊：“星子，汝知罪否？”
星子知道回答辰旦这种问题必得跪下，不情不愿撩衣跪倒，道：“臣知罪，但臣有话要说。”
“你有何话说？”辰旦耐住性子。
星子不卑不亢：“臣昨日擅自出手，确实是违法之举，甘受律法惩处，只是臣还有两点请求，请陛下斟酌：第一，于佳罪不容赦，情有可原，他被官府诬为盗贼在先，激愤杀人在后。官府若视民众为草芥，随意拷打诬枉，民众又如何不视官府为仇寇？此类事件终将不绝，望朝廷严肃吏治，以民为本，正本清源；第二，凌迟之刑，太过残酷，即使是罪大恶极之人，朝廷也不宜处此极刑，彰显暴戾残忍，望陛下能废此酷刑，以仁德治天下。”星子说完，轻吐出一口气，亦知多半又是对牛弹琴，自己也不屑说给皇帝听，只是有话在肚子里憋着难受，明知其不可而为之罢了。
果然，辰旦唇角浮现一丝冷笑：“星子大人果然是忧国忧民，心怀天下，一而再再而三解民于倒悬，朕暴戾残忍，视民如草，朕这位置，该是让你来坐了吧！”那日怀德堂偏殿，朕点你为状元，和你推心置腹说的那些话，全成了秋风过耳不留痕！你既不识时务，那就休怪朕无情了！
辰旦这几句话说得极重，大殿中顿如死一般地寂静，百官皆屏住呼吸，几乎连大气都不敢出，绣花针落地声音都能听到。识时务者已面带悲悯之色，毫无疑问，星子将会大难临头了。不走阳关路，偏过独木桥，仗着自己是皇帝的宠臣，就敢为所欲为了？
星子知道，这是新帐旧账一起算，上回矢首县的案子皇帝便记恨在心，这次又触了他的逆鳞了。呵呵，是毒打一顿，是杀头，还是凌迟处死？星子抿紧嘴唇，默不作声。
换了旁人，早该是抖如筛糠涕泪交流地求饶了，星子仍是一副视死如归的样子。辰旦气得禁不住双手微微颤抖，强自忍耐下令人将星子拖出午门，立刻乱棍打死的冲动。良久，辰旦方恢复了一贯的威严，凌厉的目光冷冷地从殿中臣僚一一扫过，最终落在星子身上，深吸一口气：“你身为朝廷命官，知法犯法，藐视纲纪，扰乱朝野，胆大妄为，当与死囚同罪，来人，打入天牢……”
辰旦话音未落，群臣中却有一人出列，叩首道：“陛下，星子大人虽然有罪，望陛下念他年轻冲动，心存仁慈，饶了他死罪！”
星子在朝中全无根基，高中后也从未去拜见过考官和同乡同年，没想到今日皇帝盛怒之下还会有人为自己求情，转头一看竟是左相未大人。星子暗中感动，看来这朝堂上也不全是不辨是非的缩头乌龟。未大人在朝中德高望重，他既出头，跟着便又有数人出列为星子求情，强大人一看，星子若罚得重了，自己也脱不了干系，于是也磕头求情。
辰旦虽恨极星子屡次妄为，倒也没打算真的要他的命，沉吟一刻，顺水推舟道：“既然各位爱卿求情，朕且饶他性命。但死罪可免，活罪难恕。来人，将他拖出去，廷杖五十，以明法纪！”殿上百官闻言松了口气。
处于风暴中心的星子，此刻却是出奇地平静，全无惧色。若真是砍头凌迟，自己想法逃了便是。廷杖五十，不能算轻，但也算情理之中，反正从他这里，得到的只有毒打。星子对皮肉之苦倒没太放在心上，不在他眼皮子底下挨打，可运功护体，应该不会太难挨，更不会伤及性命。星子静静地望着辰旦，并不谢恩，只等大内侍卫来押自己出去。
大内侍卫上来押星子，星子傲然站起，任侍卫将其反绑了，头也不回地往朝天殿外走去。辰旦冷冷地注视着他的背影，暗中咬牙，星子，朕究竟还能忍你到几时？
星子被押出午门，侍卫一左一右，将他按倒，跪在地上，却不即时行刑。少时，一队小太监约三十人跑来，对着星子安放下一把红木高椅，然后分列两旁，为首的英公公慢吞吞地走过来，于椅上端坐，傲然俯视星子。又有一队锦衣卫，于旁待命。另有上百名军校，皆手持廷杖，站于星子身后，棍棒如林，蔚然壮观。少时，文武百官亦列队从大殿鱼贯而出，奉命观刑。
这阵仗比在怀德堂中用刑迥然不同，星子虽几次三番被辰旦毒打，但没想到这廷杖是要在光天化日之下被众人围观，星子从未经历这等场面，心头羞愤不已，不想去看那些人或怜悯或兴奋的目光，抬头望向天穹深处。
天色昏黄阴暗，积着厚厚的云层，不见一丝阳光，未过午却似黑夜将要提前来临，苍茫天幕下，恢宏无匹的层层宫阙褪去了金碧辉煌，显出几分清冷肃杀。片刻后，星子感觉到有极细极轻的雨点落在面上，不由轻轻抿了抿干涸的嘴唇。
待百官集结完毕，英公公大声道：“打五十！摆着棍，五棍一换打！”便有数名锦衣卫如狼似虎扑上来按倒星子，星子只觉好笑，回头瞟了一眼：“你们这么着急干嘛？是饿坏了想吃人了么？”此言一出，便有旁观者扑哧笑了。从来廷杖之刑，受之者莫不吓得两股战战，肝胆俱裂，哪见过星子这般从容调侃？廷杖首要在恐吓官员，惩罚还是其次，岂容调笑？英公公见气氛不对，忙咳了一声，众人复归肃静。
辰旦虽在盛怒之下，仍暗中吩咐不必去衣，一则星子身上伤痕重叠，怕外人多有联想，二则也是大庭广众之下给星子留点颜面。英公公略作了个眼神。不需去衣，便不用麻袋缚体，锦衣卫只是以结实的绳索牢牢地绑住星子的手腕足踝，四人分列四个方拉紧绳索，忽叫一声“起！”绳索绷直，星子四肢腾空，紧接着重重地摔在坚硬的青砖地上！
星子摔下时有内力护体，倒不妨事，只是震得臀腿的旧伤又撕裂几处，痛楚难当。星子暗想，若换了那些手无缚鸡之力的文官，光摔这一下就七荤八素晕过去了吧？难怪群臣怕那皇帝怕得要死。有朝一日，我一定要让这可恶的廷杖还有凌迟车裂炮烙各种稀奇古怪的酷刑，都永远统统见鬼去！
英公公抬了抬下巴，为首的军校持杖上前，重重的一杖落下，饶是星子早有准备，棍棒加身一瞬，亦即刻出了一头冷汗，头猛地向后仰起，不可遏制地颤动，便如在沙漠中垂死挣扎的鱼，奈何四肢被禁锢，动弹不得。星子死死地咬住牙关，才将一声惨呼咽下。原来那沉重的刑杖正落在前次的旧伤上。上次怀德堂中挨了四十杖，若换了旁人，至少要卧床三五个月有余，星子纵然年轻强壮，又蒙辰旦赐药疗伤，但连日奔忙，少有暇静养。此时仅仅一杖，刚刚痊愈的棒疮已齐齐迸裂。
众官见只一杖下去，抬起时杖身便已沾了血，只道是这星子细皮嫩肉的分外娇贵，如此弱不禁风，给皇帝暖床倒还罢了，与圣上叫板，怕是活得腻了。同情星子的官员以手遮面，不敢再看，五十杖下去，他怕是难以生还了。
接着又是两杖下去，鲜血已将星子暗青色的朝服浸透。这三杖仅是试杖，作为开场，是不算在五十的总数中的。接着换了两人上来，各持一杖，立于星子身侧。英公公沉声道：“着实打！”一时上百名军士齐声哈喝，如一阵惊雷卷过。稍停，方是一杖落下，仍是击在星子的臀峰上，这才是正式开始行刑。
深入骨髓的钝痛之后，又如一桶沸腾的滚油从身上淋下，臀上的肌肤似被活活揭开，痛得撕心裂肺。星子以额头死死地抵住地面，极力压制着想要一跃而起，挣断绳索拔剑相搏的冲动。星子迫使自己去想点别的。玉娇，那泫然欲泣的双眼，严婆婆，那绝望而浑浊的泪水，于佳，那平静而刚毅的面庞，为了他们，忍受这样的痛苦也应是无怨无悔，但那狗皇帝加在他们身上，加在我身上的苦难与屈辱，我终会一件件一桩桩向他讨还！
打了两三杖，掌刑人都是老手，见星子臀腿鲜血长流，便知情况不对，这人身上本有旧伤！若这样打下去，很可能会出人命。不由略停了停，抬头去看英公公。英公公神情漠然，那脚尖却大大地向外分开。掌刑人明了其意，这人是绝不能死的。于是依旧是将刑杖高高举起，重重落下，只是沾身时稍一顿，卸去五分力道，再一拖，将血迹涂满双腿。如此这般，舞起来虎虎生威，打得人皮开肉绽，看着甚是吓人，却不会伤筋动骨。打足五杖，便该换人，换人时一个眼神，下一班便知道该如何做，于是依葫芦画瓢如此这般。
虽说已经放水，伤上加伤还是痛得星子眼前一阵阵发黑，只是本能地以内力护住心脉，神智渐渐有些不清了，星子怕自己晕过去，大庭广众之下就太丢人了。用力咬了下嘴唇，腥咸的液体涌入口中，涩涩的味道，尖锐的疼痛换来一分清明。汗水如小溪般顺着面颊流下，模糊了视线，星子不得不闭上眼睛。刑杖起伏间，身体也不由自主在砖石上摩擦，口中已满是尘土。
待到五十杖打完，星子从臀至腿，早已是血肉模糊，没有一处完整的肌肤。鲜血浸入青砖的缝隙，湮成一片暗褐色。廷杖完毕，行刑之人捉住星子的手足，再将其重重往地上一摔！要换了旁人，重伤之下足可要了性命。星子闭眼屏息，佯装昏厥，实则是为了逃避受刑后例行谢恩的羞辱。英公公果然也未要求他再进殿谢恩，让人以白布将他裹了，径自送回顺昌府。文武百官见星子受刑甚惨，但他竟如此刚强，倒又出乎意外，免不了对皇帝以后将如何待他猜测纷纷，感叹议论着渐渐散去。
那马车已将座椅拆去，铺好了厚厚的毡毯，星子一躺在车上，撑着的一口气散了，立即陷入昏睡。直到回了顺昌府，星子仍昏睡不醒。好在阿伟从初次见到星子，便是受了杖伤，几次三番，应付这种事情已是熟练，但见星子这回伤得非同寻常，便派人去请医生，很快太医来了。因辰旦常以廷杖惩戒大臣，太医院里也就有了几名太医专治棒疮。太医带了秘药来，清创上药。星子只是挣扎着喝了两次水，其他时间则任其折腾。末了，太医仍是喂星子服下镇定的药物。
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