一八三 限期
星子慢慢踱到大殿角落，推开一扇侧门，其内是一间隐蔽的偏殿，纵深方圆约七八丈，靠里一壁通天落地的厚重楠木书架，窗前置一张花梨木大理石条案，案上则是笔墨纸砚等文房四宝，陈设似是一间雅致的小书房。
星子进了内殿，梭巡一番，扯过那厚厚的藏青色锦缎绣工笔山水的窗帷，隔断了室外明媚的阳光，殿中登时笼罩于一片昏暗之中，幽深安静，丝毫不闻窗外之声。星子复转过身，对子扬微微一笑：“看来大人重任在身，已等不得了，此处甚为清静，正方便大人例行公事，不知大人意下如何？”
子扬一直担心星子不肯就范，那自己可就骑虎难下了，听得星子此言，方放下了心。星子一言既出，从不会抵赖，如此好办。只是这里……子扬抿抿唇，环顾四周，此处清静，星子是不愿在光天化日之下受辱了？听风苑中被砍倒的十字刑架于眼前一闪而过，子扬明白，要完成刑罚，靠的只是心有默契的君子协定，莫说他不愿再去露天裸身受罚，就算是他将鞭子折了，掉头离去，也无人能奈他何。他既选了这里，已无自己置喙余地，而省了室外的风吹雨打，我又何乐而不为？至于皇帝，他若再不满意，就只有让他另请高明了，他又能去找谁？
子扬遂点点头，面无表情地道：“悉听尊便。”
星子莞尔：“如此，便有劳大人了。”
子扬径去准备，星子则双手抱胸，摆了个舒服的姿势，斜倚着殿中的大红漆金盘龙柱子，面上挂着懒洋洋的笑意。看着子扬忙进忙出，星子便象是欣赏着一场将要拉开大幕而与己无关的好戏。子扬出门，唤了三五个健壮的内侍进来，一鼓作气，搬空了殿内的家具地毯等物，又抬进来一缸冷水，一筐碎石并一捆麻绳。
星子靠着柱子站了一会，周身的伤痛愈发鲜明，痛楚似一层层泥土覆盖而上，要整个人都活埋，以至于不能呼吸。星子折腾了一夜，强忍到现在，只是靠在墙头打了个盹，真想就地倒下去，好好地睡上一觉啊！可惜这广厦华堂，不过是锦绣地狱，唯有无穷折磨，无间轮回，求一夕安枕亦不可得。
星子敛容轻叹，对子扬道：“我看此处地方也宽敞，想麻烦大人铺上一床草席，待会事毕，我也好就地歇息，免得折腾麻烦。”料重华宫中虽不乏锦衾华床，但既然是监狱，我又何必动用那些名不符实的东西？
今日子扬似乎对星子心存忌惮，对他算是有求必应。未多说什么，果然让人找了一床草席来，扔在角落里。不久，书房已在子扬的指挥下改造为一间设施完备的刑堂。子扬检查了一番，试验各种器具是否趁手，内侍们则悄声退出，仅剩子扬与星子二人相对。
星子估摸着此时应已过午，倒是雷打不动的例罚时辰了。星子心中无奈悲鸣一声，午时问斩好歹只有一刀，午后受罚天长地久有时尽，苦刑绵绵无绝期……忽想起有什么不对？是了，那个送饭的小内侍呢？今天我还没吃饭呢！哪怕仅有一碗清水稀粥，往日也是先吃喝完毕再上鞭子上身啊！今日连这碗粥都省了？
是父皇生气了，又故意来为难我克扣我粮草么？唉，我这一番自投罗网，自讨苦吃，自作自受，搬起石头砸自己的脚，父皇真的就不能够理解一分半点么？知我者谓我心忧，不知我者谓我何求！星子想起昨夜之事，不觉有些灰心丧气。我越是恭顺忍受，换来的只是他越多的猜忌，越多的怨恨，我还能忍多久？……没办法，今天只好先饿着肚子挨打了，反正很久以来也没吃饱过，也不在乎多欠一顿……星子无奈地拉长嘴角，耸耸肩膀。
子扬解开了星子的镣铐，虎视眈眈地瞪着他，便如瞪着砧板上待剖的鱼。星子遂将启明剑靠墙边放了，慢吞吞地除去黑衣黑裤，只留了一条贴身的短裤，靠柱而立。低头审视满身伤口，像是在烈日酷暑的灼烧下寸寸绽裂的田地。每日一百鞭，前胸后背，手臂臀腿，已找不到一块可入目的肌肤，而那日日夜夜的伤痛，更如刃附骨，不死不休。
自作孽，不可活，我如此，父皇可也是如此？罢了，我既有言再给他一次机会，我便再等三天。三天之后，他若不主动来找我，我也不能白白地一日复一日地耗下去，须得另做安排。三天三百鞭，拼了我此身，应是受得住的。
子扬瞄了眼星子置于墙边的宝剑，方才集于心中的诧异感更重了几分。记得星子从前并没有这柄奇特的佩剑，从西域归国时，突然便多出了一柄古剑，看来颇有年头，却不知从哪里来的？后来它似乎又落入了皇帝手中，如今星子尚在囚禁服刑，既然他逆来顺受，不作抵抗，为何竟偏偏要回了此剑？子扬听说昨夜皇帝以此剑击杀星子，蓝光大作，颇有异象，更是惊异不定。子扬暗中蹙眉，我今日是怎么了？行刑就行刑，想这些莫名其妙的东西作甚？就算查明了那背后的件件奥秘，对我又有什么好处？还嫌自己知道的不够多，死得不够快么？
柱子不比刑架，不便用锁链束缚，子扬遂换成了拇指粗细的长长麻绳，将星子的四肢脖颈皆牢牢地捆在殿中的盘龙柱上，照例点了星子的穴道，封住他的内力。这一套程序子扬已是驾轻就熟，更无多话。绑缚毕，子扬后退了两步，扬手一鞭子就朝星子身上招呼。凄厉的鞭声卷起刀割般的疼痛，星子顺势闭上了眼，掩饰着被那鞭稍搅动的心湖之波。其实，我又何必埋怨父皇，我的拳拳之心，父皇不能理解，而子扬这些天来的良苦用心，我多少也能猜到一些，但何尝不也是装聋作哑？
不知是不是连日昏昏沉沉的低烧褪了些，身体对痛觉分外敏感；又或是没有了漫天风雨声伴奏，枯燥的鞭打回荡在寂静的殿堂中，便如空谷古寺的晨钟暮鼓，格外清晰。星子但觉今日例罚的一百鞭十分难熬，再没了刑前悠然自得的模样，每一鞭落下都是剥皮割肉般的锐痛，几次欲要惨叫呻吟，终究死死地咬紧牙关，压了下去。待到打完，星子已汗流如注，整个人湿漉漉的，似从水池子里捞起来的落汤鸡一般。
子扬仍是将一筐碎石倒在地板上铺好，方解开那已浸透了星子血迹的粗糙绳索，复用镣铐将他手足锁住。星子眼前发黑，几乎站立不住，这不是在幽深的重华宫内殿么？为何整个人似暴晒于骄阳下，头晕目眩，口干舌燥，似乎中了暑？星子一把拽住子扬，半个身子都倚在他手臂上。子扬不满地蹙了蹙眉头，正要将星子推开，令他自行去碎石上罚跪，却听星子低低地道：“子扬哥，别……再给我三天时间，我自有分寸……三天之内……一切必见分晓。”
星子从未如此亲昵地唤他“子扬哥”，子扬一懵，手一松，星子失了扶持，扑地滚倒在地，却还奋力仰起头，冲子扬淘气一笑，爬满冷汗的苍白面庞竟显出几分孩子气来。子扬便有些怔忡，他方才的那句话是什么意思？眼前这人水晶剔透，仿佛无所不知，天纵奇才，仿佛无所不能，可为何说话行事总是这样痴呆？
镣铐沉重，星子懒得费力挣扎站起，勉强以手臂撑着，爬行了几步。成大事者不拘小节，刀山火海中摸爬滚打，狼狈得多的事不计其数了，这也不算什么。子扬究竟看不过去，抓住铁链一把将星子拎起来，拖到那片碎石上。星子屈膝跪下时，子扬忍不住低声质问一句：“三天是什么意思？”
“呵呵，”星子拼力挤出一丝惨淡的笑容，虚弱的笑容迷蒙而飘忽，犹如青草尖上转瞬将逝的晨露，又如黎明之前天际的朦胧寒星，言语之中却带了三分揶揄之意，并不正面回答子扬的疑问，“子扬哥，我会向父皇求个恩典，让你以后长留在我身边。你是我的救命恩人，是我生死与共的兄弟手足，我从前连累了你许多，都是我的过错。以后……我定会护你一生周全，再不让你担惊受怕，代我受过。”心下忽有点儿好笑，自己眼下的角色和从前的子扬似乎颠倒了。
星子这句话没头没脑，饶是子扬聪明过人，一时也猜不透他的意思。他要留我在他身边？是要报复我么？但依星子仁慈宽和的性格，又几无可能；或者他不过随口玩笑拿我开涮？如今他内外交困，情势险恶，他倒有闲心，莫名其妙开什么玩笑？要说不是玩笑，那他又有何用意？子扬愈发百思不得其解，千思万绪搅成了一团乱麻。子扬于心中将这几句话反复过了几遍，曾在哪里听过？是了，是在那日的飞鹰院中……子扬的呼吸骤然加速，再不能装作若无其事。
跪在碎石上的星子，无力顾及管子扬琢磨些什么，只苦苦地与膝下的粒粒碎石奋斗挣扎。不知是有意还是无意，今日子扬有大半鞭子都打在他的双腿上，尤其是膝盖以下的小腿。星子的膝盖及小腿本就曾被御赐金丝护膝的针刑折磨过多日，加之近日每天罚跪一个时辰，伤势本已沉重，再被缠了金丝的牛皮鞭反复毒打，新伤旧伤重叠，更是雪上加霜，一鞭鞭都似锋利的匕首直接划开了骨头，血肉翻驳，痛得星子撕心裂肺。好容易挨完鞭打，又被拖到碎石上受刑。今日铺在地上的碎石比往日花园中的鹅卵石更为尖锐，深深地刺进了已绽裂的伤口之中。星子穴道被封，提不起内力，全凭撑着一口气苦捱。一阵阵头昏眼花，几次摇摇欲坠，想到子扬铁血无情的规矩，罚跪之中若是半途倒下便不作数，须从头算起，星子终于强自忍了下来。
时辰一到，星子意志登时涣散，再撑不住，瘫倒在那片浸染了血水的碎石上。子扬照例去拎了一桶冷盐水过来，正见星子侧着脑袋，一双湿漉漉的蓝眸一动不动地凝望着自己，如一对璀璨的蓝宝石笼罩在一层蒙蒙雾气之中，分不清是泪还是汗……子扬微微闭眼，“哗啦”一声，满满一桶冷盐水仍是兜头而下。星子浑身巨颤，拼命咬紧牙关，却抑制不住喉间发出受伤的哀鸣……
好在星子早有先见之明，事先让子扬就地准备了草席，不须再挣扎行走。子扬解开他锁铐，扔过那套黑衣，星子活动活动发麻的手腕，勉强套上褂子，却再也不想穿那长裤。唉！要来这件衣服干嘛呢？还是找块破布在腰上一围省事方便啊！嘿嘿，可父皇抬举我入住庄严富丽的重华宫，我好歹得有点皇室贵胄的样子，衣不蔽体成什么话？星子挣扎了好一阵子，总算哆哆嗦嗦地穿好了裤子。
子扬复将星子的手足皆戴上镣铐，随手将他拖到那块草席上，抬脚正欲离开，忽听得门外响动，上前打开偏殿的门，却是那名送饭的小内侍来了。内侍见殿内情形，似乎有点吃惊，低着头快步走到星子身前。
星子挨打之前本是饥肠辘辘，此刻却一口都吃不下了，勉力撑起身，看见那碗中浑浊的稀粥，忽觉恶心欲呕，腹中一阵阵痉挛抽搐，翻江倒海，接着便搜心挖肺地吐了起来。他许多天来只喝了些稀粥，先吐的是胃中酸水，到后来则是淡黄色的胆汁，星子吐到浑身脱力，复一头栽倒在草席上。
那内侍倒是乖觉，忙放下碗来打扫一地狼藉。子扬蹙一蹙眉头，复老鹰捉小鸡般将星子拎起来，又从头到脚浇了他一大桶冷盐水当作清洗。星子一袭黑衣便被盐水湿透，紧紧贴在身上，顺着衣角滴落的一串串水珠却即刻染成了玛瑙般的殷红色……
子扬再将他丢在草席上时，星子喃喃地说着什么。子扬内力深厚，听得分明，“三天，子扬哥……再容我三天，相信我……”子扬闻言，愈发狐疑，为何他再三强调“三天”之期，三天内会发生什么？他到底要做什么？欲要问时，星子已晕了过去，不省人事。
子扬满腹疑团，但今日任务已毕，久留无益，转身出了重华宫，寻思此事透着蹊跷，该不该向皇帝禀报？子扬隐隐觉得从昨夜到今日，发生了一些非同寻常的事情。报了，是皇帝的事，不报，是我的事。何必再自找麻烦？子扬遂往轩辕殿去。
子扬被宣召入殿时，辰旦正披了一件明黄色九龙云纹华袍，伏首御案之前，为一大堆烂摊子而焦头烂额。他通宵未眠，强撑病体上朝又一无所获，只得自行调兵遣将，以构筑防线，拱卫京城。面对堆积案前的浩瀚公文，辰旦仿佛浑身的力气都被抽空了一般，说不出的疲惫。
望着一脸肃穆跪在殿中的子扬，辰旦几不可闻地叹了口气，懒得开口，抬一抬下颌，示意他有事则禀。子扬先回复了星子迁居重华宫的情形，又告知星子受刑后的反常言论，却机智地略过了星子要护他周全的承诺，只道星子反复说再容他三天，三天之后，一切便见分晓。
辰旦闻报，双眸微睐，眉心紧锁，忽想起星子今日清晨在轩辕殿御榻前盛气凌人的那一番话，心头咯噔一下，太阳穴两边的青筋愈发突突直跳，扯得分外生疼。辰旦以手支额，孽子又故弄玄虚做什么，他到底玩什么花样？
辰旦暗自寻思一阵，星子之言犹如哑谜，不得要领。眼下国事繁杂，军情如火，哪有闲暇细细揣测星子的言行？现在将他关在重华宫中，一时也无暇再作何发落。辰旦遂暂且吩咐子扬带上两名内侍随从，这三天之中，务必不分昼夜，守在重华宫内看管星子，若有何异样，即刻来报！
子扬一愣，旋即恭谨领旨，暗中只是叫苦不迭，终究还是躲不过，趟上了这滩浑水啊！自己既完成了每日任务，好端端地回家去便了，跑这一趟真成了无事生非。本打算把球踢给皇帝，不料又被他一脚踢了回来。星子所谓求皇帝恩典，将自己留在他身边，似乎别有用意，是不是他已经料到了皇帝安排的这结果？他千方百计都要把我与他栓在一起陪绑么？
子扬退出殿外，辰旦另行差遣了两名精干的内侍陪着子扬，一同回重华宫中当值。子扬知道这两名内侍也只能跑跑腿，作通风报信之用，看守星子形同虚设，便让那他们候在外殿，独自进了偏殿。偏殿中厚重的窗帷隔断了明媚的日光，殿内未点火烛，犹如地窖，傍晚未至，已昏黑似子夜来临，幽暗中一股浓重的血腥气扑面而来。
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