二七九 下策
为防意外，星子不敢大意，翻出苍州城墙后，仍是至永定河边，寻了一僻静处，确信无人，方以暗号唤了卓娅出来。 卓娅在苍州附近等候了星子多日，忽闻召唤，急急赶来。星子还是先问了她西域的情形，得知突厥色目两国皆已奉旨班师，暂放下心来。心中暗祷，惟愿西域军民，从此能安享太平，休养生息，早日消弭多年战祸所致的伤痛。
星子找卓娅要了纸笔，就地铺开，对着暗淡星月之光，挥毫提笔，迅速写好了一封信。信是写给蒙铸的，提到两件事，一是让蒙铸安排与南军换俘；二是若能顺利换俘，望蒙铸早作安排，妥善安置南军放回的赤火军俘虏。
当初在西域时，星子以真神使者之尊领突厥三军主帅之衔，便曾与辰旦商议，互行换俘之事。但辰旦阴奉阳违，先在食物中下毒，几乎将西突厥的战俘毒杀殆尽，后又在撤退之前，将星子放回的赤火国战俘尽数活埋。此后星子俘虏的赤火国战俘，都是命哈桑等人于战后送到边境放还。如今内战换俘，为免故事重演，星子特意叮嘱蒙铸勿加伤害，妥为安排。料想蒙铸为帅驻守永定河，将在外君命有所不受，父皇远在上京，忌惮前线生变，不至于为此无关大局之事而轻举妄动。
星子将信封好之后，欲要交给卓娅，却生出些犹豫，眉心微蹙：“这封信不是要你传回色目国内的，而是……”星子顿了顿，“我想让你渡河将之交给北岸的蒙铸将军，不知你是否为难？”这并不是卓娅的分内职责，星子本不想勉强她，但事到如今，一时也想不出别的法子，只好冒险行此下策。
“这……”卓娅扑闪着明眸，似有些不解，“尊者但有所差遣，奴婢自当从命。只是……奴婢该怎么做呢？”
“嗯，”星子沉吟低语，“你轻功出色，不必与他见面。最好能今晚就趁夜过去，潜入北营的中军大帐，将此信放在他案上，他明日清早看见，便知是我。若万一被他发现行踪，你可挑明身份，就说是我派你去的……”
卓娅的身份本是绝密，辰旦曾为探取星子与色目的联络之法而费尽心机，机关算尽，甚至屡次动用酷刑拷打星子，星子被折磨得死去活来，也不曾透露一个字的口风。此时一说出口，亦生出些懊悔，若因此事而暴露了卓娅，是否得不偿失？虽然蒙铸是自己的至交，不会为难卓娅，但军中也必有父皇的眼线……
星子迟疑片刻，抿抿薄唇，“罢了，此事是我一时情急想出的下策。你若觉得没有把握，或是过分危险，便不必去了。我会另外设法。”
“奴婢会小心从事，定不负尊者所托。”卓娅的回答仍一如既往按部就班，不见丝毫推诿退缩。
时不我待，卓娅既有信心应承，星子遂命她即刻行事。卓娅行礼告退，星子心绪复杂地目送她远去，复悄无声息地回到俘虏营中。
次日下午，北岸的赤火军派人送来了一封信，商量换俘事宜。信送到箫尺之处，箫尺翻来覆去地看了几遍。致信的是北军现下的主帅蒙铸，措辞倒是十分客气，开出的条件也颇为优厚，且声明，为表达换俘的诚意，北军愿先将南军的俘虏尽数放回，最快明日便可送他们渡河。
暴君辰旦向来心狠手辣，奉行斩草必要除根的宗旨，不可能突然大发慈悲，主动要求换俘。而休战之后这么久以来，北军也从未提出此议。星子昨夜刚刚回来去俘虏营报道，今天就来了这样的一封信，他倒真的是法力无边，神通广大！
箫尺对换俘与否倒不十分放在心上，要紧的是，星子是怎么与北军联络的？短短一夜之间，竟能如此迅速且神不知鬼不觉安排好此等事宜？他日后身在曹营，岂不是还能即时操纵汉军？还有色目突厥，远在万里之外，他都可从容调度。他日日在我眼皮子底下，我竟毫无线索！箫尺虽说手握“良宵”抑毒之法，不怕星子能翻出自己掌心，但一念至此，仍觉颇不舒服。
思前想后，箫尺决定召星子来见。星子听说大哥传召，料得是昨夜之事，心中忐忑不安，大哥会如我所求么？倘若他不准，我又该如何？谒见之地仍是府衙的大堂。星子整理衣衫，俯身行礼。箫尺打量一番，便知里庄定是待他如上宾。呵呵，我是不是对他过分宽大无边了，他方能如此有恃无恐，得寸进尺！
箫尺扬起手中那信封，开门见山单刀直入：“蒙铸方才送了信来，欲行换俘之事，这是你的主意？”
卓娅当真是聪明干练，不负所托，顺利完成了使命。星子心中喜悦，此事当然无必要对大哥撒谎，遂点一点头，语气恭敬地回答：“回主上，此事确实是星子的建议。”
星子痛快承认，箫尺忍不住反唇相讥：“殿下果然是好本事，运筹帷幄之中，谈笑之间，指挥大河上下，长城内外。”
星子最怕箫尺称自己为“殿下”，听大哥的语气，是不满自己私下与赤火官军联络。这确实是他的大忌，也是自己的过错。事急从权，我既然做了，也没什么好辩解的。星子俯首及地：“星子知罪，以后再不敢妄自行事了。”
“呵呵，”箫尺气极反笑，“殿下何出此言？你本就是赤火国皇帝敕封的三军主帅，这正是你的份内之责，箫某岂敢置喙？”星子既然毫不避讳，定是料定了便如上次他以八卦卦象为密码与北军联系一样，自己探查不出其中的奥妙。
箫尺思前想后，愈发郁闷，一时没了语言。想凭借严刑拷打，令星子招供出联络的暗线，几无可能。而如今星子武功已复，防不胜防。昨日子扬来归，是不是他干的呢？但子扬与自己一同回营之后，亦被严密看管，据报未曾离营半步，除非他会分身术金蝉脱壳，那又是谁呢？
箫尺心烦意乱，恨恨地道：“殿下果然仁爱慈悲，睿智英明，只是殿下如何能笃定，箫某定会遵照殿下的旨意换俘呢？”
星子知大哥恼怒，再度深深俯首。待箫尺怒火稍息，方试探着解释：“如今的局面，皆是星子一人所致。星子自知罪孽深重，万死莫赎。既害得主上受伤，亦致使许多英勇将士殒命沙场，葬身鱼腹，更连累了众多劫后余生的俘虏获罪。所有罪过皆该我一人承担。那些北军的俘虏不过是为了讨口饭吃，或是征兵令下，不得已方应召入伍。奉命行事，军令难违，而致身陷囹囵，恳请主上开恩饶恕他们。”
箫尺冷笑数声，声音如寒潭之水，冰冷刺骨：“太子殿下真是大英雄，大豪杰！愿一人承担千万人的罪过，好大的口气！只是，你一个人又如何来承担？”
我一个人又如何承担？星子被箫尺一句反问堵得哑口无言，作声不得。是啊！到底我只有一条命，不说赔给那些已经死去了的人，就连大哥的深恩厚德都报答不了万一。所谓一人承担岂不是得了便宜卖乖的惺惺作态？半晌，星子声音喑哑地开口：“无论如何，星子粉身碎骨亦无怨无悔，只求大哥开恩饶过他们！”
粉身碎骨，你明知道我不可能让你粉身碎骨，偏要说这种话来欺我！箫尺复念及，昨日回营之后，召集部将议事，众人对自己待星子的优柔态度颇有微词。先不论个人恩怨，他如今是赤火国的质子，一介阶下之囚，难道我还要将他当作上邦特使朝廷钦差般高高在上地供着不成？
箫尺眉头一皱，凝视了星子片刻，语气更冷了几分：“粉身碎骨就不必了。你若真有此意，此去天京，你三步一叩，行至金殿下来见我，我便许你所请！”
星子一愣，三步一叩，从苍州一路叩首到天京，这是传统的献俘之礼。大哥便是什么都不承诺，这也是我该行的礼数啊！正该以此恭贺大哥登基，以示我的忠心诚意！“是！”星子决然道，“星子谢主上恩典！”大哥，除了上回你提出的那个条件，别的任何事，只要你开口，我都万死不辞！
箫尺点一点头，本欲命星子明日上路，星子却主动提出，愿意即刻出发。箫尺便如他所请，立即命人取了一副精钢打制的重镣。戴在他的手足之上。星子照例束手就缚。箫尺坐在高堂之上，视线所及，那一双鲜血淋漓的手腕赫然在目，心头似被什么刺了一下，满腔的怒气散去了少许。忽想，他昨日才从塞外万里迢迢徒步跋涉归来，若再带着这副重镣三步一叩到了天京，更会是什么情形？他能受得了吗？但话已出口，箫尺也不想收回成命，唤过帐下两名亲信之人吩咐了几句，即让他们押星子下去。
星子临别，恭恭敬敬对箫尺行了三叩首的大礼，扯动镣铐一阵稀里哗啦的乱响。礼毕，即被那两名亲兵拖了下去。出了府衙的大堂，星子见那阶下黄叶堆积，碧草枯萎，落日余晖中，尽显萧条凄凉，不由怅然，秋去冬来，又是几番沧桑历尽？
秋风生渭水，落叶满长安，今日一别，再见大哥之时，他就该高居于那至高的宝座之上，俯视苍生了吧！金碧辉煌的宫殿，光芒四射的冕旒，星子已是最熟悉不过。方一思及，窒息之感便扑面而来，沉甸甸地压在心上，竟比锁住手足的精钢镣铐更为沉重。大哥，你是不是也和父皇一样，喜欢看着我从此匍匐于尘埃之中，永远仰望高高在上的你？无论如何，如果这是你的愿望，我也再无所求。
三步一叩，苦行之旅，便从苍州的府衙门外开始。朱漆大门在身后缓缓关上，隔开了内外两重世界，唯有一对石狮威严耸立门前。星子被押着下了台阶，先朝向府门拜了一拜，复转过身去，开始漫漫长路。
星子身披重镣，沿途叩首。很快便引来路人驻足，观者如潮，里三层外三层，几乎将府衙前的大街堵得水泄不通。其中有些是箫尺的部属，有些是苍州城中的居民。听说他便是当今的皇太子，众人指指点点，表情各异，有的叹息，有的叫骂，有的幸灾乐祸，更多的是起哄围观看热闹，还有些有些捣蛋的小孩子，拾起小石头之类便朝他掷去。星子不闪不避，恰好被一枚石子击中了左颊，面颊登时肿了半边，渗出殷殷鲜血。
正当混乱之际，后面又来了六名亲兵，其中四人骑马，也是奉了箫尺之命来押解星子的。那骑马的四名亲兵先行一步打前站，剩下的则与星子同行。四名亲兵连声呵斥，将人群赶开，为星子闪出一条通道来。
星子对周遭的一切浑不在意，只是一丝不苟地执行着三步一叩的规矩。起身、迈步，默念“一、二、三”，然后拖着重镣缓缓屈膝下跪，双手平伸，深深俯首及地，保持这姿势静默片刻，复又站起，开始下一次循环。每一个动作都规范严谨，犹如佛堂敬拜一般庄严郑重。
以这样的方式行进，自然慢如蜗牛蠕动。星子辞别箫尺之时，已是薄暮时分。天边绮光余辉一点点散去，夜幕降临，城中稀疏的灯火次第点燃，如夏夜草丛中的点点萤火，散开幽幽的光。天色黑透，星子方从府衙所在的北城，一步步挪到了苍州南门。押解的亲兵持箫尺的手令出城。此时城中将要宵禁，跟着出城围观星子的闲杂人等便少了许多。
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