二八o 苦行
那几名司职押解的亲兵跟着星子慢吞吞挪动，开始的新鲜劲一去，便觉十分无趣无聊。 盘算着，从苍州到天京近千里的迢迢长路，照他这样的速度，不是得过了新年都还在路上？这大冷的晚上，陪着他在荒郊野外挨饿受冻的，真不是个好差事。有的亲兵愈想愈气，便于路旁折了几根结实的树枝捆在一起，用力抽打星子的臀背，如驱赶牲畜般连声呵斥。箫尺虽吩咐过他们不得虐待星子，但这种事情，就亲兵们看来，属正常之极的公事公办，自然不会认为是虐待。
枝条噼里啪啦地落在背上。星子任他们抽打，既不躲闪阻挡，也不叫喊挣扎，仍是规规矩矩地叩首、起身、迈步，再跪下叩首，保持着均一的节奏，而无一丝一毫的改变，仿佛他们抽打的不是血肉之躯，而只是无知无觉的玩偶。但星子毕竟是俘虏，昨夜虽蒙里庄优待，换了身新衣，亦只是麻布所制的一袭黑色单衣，成捆的枝条落下来，新衣很快便被抽得条分缕析，枝条上亦沾染了点点新鲜的血迹。
真正让星子痛不欲生的是浑身的关节骨头。这一个多月来，每日被箫尺绑在凌云宝马之后奔波不休，几乎所有的骨头都被颠得散了架。此时戴了重镣，每一个动作，尤其是每一次跪下和站起，都犹如登天之难，那样的痛更是深入每一处骨头缝里。星子必须凝聚所有的意志，才能保持身体的平稳，而不至于东倒西歪，不成形状。而那双早已溃烂的脚掌每走一步，也是让星子大吃苦头。
月光黯淡如晦，若隐若无沉浮于半空，几颗惨白的寒星遥遥缀在天际，苍州城巍峨的城楼耸立在清冷的夜幕下，投射巨大的黑色暗影，融入城外鬼魅般的莽莽丛林。星子置身于这巨兽般的阴影里，挣扎着前行，不敢回头，也不敢去想，前方的路究竟还有多长？什么时候才能够走到那宿命的终点？自己既然答应了大哥，就算到地老天荒，我爬也要爬到他的金殿之上，宝座之前。至于这痛楚么？反正我一生罪孽深重，已注定了落入地狱无间轮回，不要说活着，就是死了，也还会与无尽的痛苦相伴吧！
夜色渐深，亲兵们愈加觉得疲惫，时不时地打个哈欠，也懒得再抽打星子。到了最后，他们索性坐在地上歇息，任星子自己折腾。待星子去得远了，再赶上去，如是往复。星子则不管是否有人看守，始终如一，按部就班。初冬的深夜，道路已被冻得坚硬如铁，寒气透过饱受折磨的膝盖，一点一滴渗入血脉，犹如浸在回天谷千年寒潭里的滋味。星子唯有紧紧地抿住嘴唇，却仍时不时溢出几声破碎的咳嗽。星子不愿意运功御寒，一则运功耗费体力，最终不过是饮鸩止渴；二则这样的痛苦尚不至于有性命之忧，若运功抵御便有抗刑的嫌疑了。
第二日清晨，这四名亲兵与昨日骑马前行的几人于一处长亭汇合。众人或坐或卧，就地休息换班，星子也总算得到了喘息之机，可以坐下来，喝点水吃点东西，但那副重镣未有片刻取下。星子喝了几口冷水，食物仍只有干粮饼子，星子就着凉水，勉强啃了两口，又冷又硬，费力地慢慢咽下去，却引发腹中一阵阵痉挛抽搐，燃起灼烧般的痛感。星子暗叹一口气，几时肠胃也变得这般娇气了？吃不下东西，哪有体力撑到天京？
休息了大约半个时辰，便又上路。星子本想闭眼小憩片刻，运功养养神，也未能如愿。今日换了昨日骑马先行的那几人来押解，昨日一路随行的亲兵则骑马到前面去休息，约定天黑时再交班，以此轮换。星子则仍是三步一叩，一切照旧。
天色渐渐明亮起来，冬日的阳光透过稀疏的云层，如蝉翼般单薄而凄凉，照不尽荒烟古道，衰草黄天。一日不眠不休对星子而言，本不算得什么，但西域往返一趟，回天谷内又受了重伤，从未好生将养，便有些力不从心。骨节的钝痛渐渐转为了尖锐的刺痛，如万管钢针一齐刺下，在血肉筋脉中搅动不休。星子忽想起十月十六日那晚大哥用金针抑毒的情形，那样的痛，真是想一想就令人毛骨悚然，不寒而栗……眼看就要进入十一月，十六日前，无论如何也是赶不到天京的。大哥会怎么做呢？或许他放任我毒发死去，也是不错的选择，免得月复一月地连累他，而自己也不知道，这样的日子还能煎熬多久？
星子骤然一惊，我怎么如此脆弱，又生出了放弃的念头？不是说好愿终身为奴，服侍大哥座前么？这才几天，就受不了要打退堂鼓了？既然知道连累了大哥，就更应该加倍地报答他，以求将功赎罪。只要他不任我死去，我就没有理由自暴自弃。再说，自己口口声声要求罪止一身，什么后果都能承担，大哥不过是遂我之愿，不连累不迁怒旁人，我敢做岂能不敢当，竟要临阵退缩？
星子遂打起精神，应对前途无尽的煎熬。起初的几日过后，长时间被重镣折磨的后果便日益显现出来。手腕的伤处已是惨不忍睹，手臂亦酸痛难当，而脚踝处也被粗糙的镣铐磨破，血肉模糊。至于额头、膝盖等处，不但血迹斑斑，还混入了不少泥沙尘土。与箫尺同行之时，箫尺还时常顾及星子的体力，也不时为他疗伤上药，而如今再无人为星子料理伤势。加之昼夜不息，甚至连休息半宿都成了遥不可及的奢望。
忍受疼痛十分耗费体力，星子每日又吃不下多少东西，腹部的灼痛更时时发作，火烧火燎。那些干饼子凝在腹中，便如铅球一般沉沉下坠，无法消化，喝下去的冷水则都化作了冷汗点点滴落，融入冻土。有时候，星子不免怀疑，前方通向的不是人间的金殿，而是地狱的阎宫。
星子一路行来，自然少不了被许多路人围观尾随，奚落谩骂。荒郊野外还好，但每逢市镇城池，亲兵皆不许星子绕城而过，而要于繁华闹市之中徒步穿行。那人头攒动的盛况，自是可以想见。而一旦听说这披枷带锁的囚徒便是被俘的赤火皇太子，要一步三叩到天京去受降，更是群情激荡，兴奋不已。星子料得这是箫尺大哥的安排，自己受辱，便是为他立威，自是心甘情愿默默忍受。
天气一天比一天冷，十一月初，下了第一场雪。纷纷扬扬的雪花洁白无瑕，如漫天柳絮，于风中翻飞飘落。虽不是鹅毛大雪，扑面而来仍是冰寒彻骨。破烂单薄的衣衫毫无御寒之效，星子便如赤身**行于满天风雪之中。又是一年冬天了啊！仿佛每一年冬天，都犹如一道过不去的鬼门关，这雪花，便如是地狱发出的烟火信号吧！
下雪之后，道路愈发泥泞，崎岖难行，夜晚尤甚。星子渐渐支撑不足，有时便直接一头栽倒在地昏睡过去。押解的亲兵若是心情好，便允许星子安安静静地躺一会儿。若是不耐烦，便用一盆冷水从头淋下，或是拳打脚踢，将他弄醒为止。星子只要清醒，再难受也努力挣扎着继续。但到后来，走不了多远星子便会昏倒，神智也不大清醒了，整日里迷迷糊糊的，分不清东西南北。
虽说是苍州通往天京的官道，星子却一直未曾遇见箫尺。算算时间，大哥应该进京了吧！或许是大哥改换了路线，或许是我在城中被人围观时大哥已绕城离去，或是我昏倒路旁时恰好大哥通过……到十一月十二日前后，果然天京传来消息，箫尺已正式改元称帝。改国号为苍冥，定都天京，封赏有功之臣，大赦天下。一时街头巷尾，田间村头，皆张灯结彩，一派喜气洋洋。人们着新衣，戴红花，庆贺新皇登基。
大哥顺利登基，星子庆幸欢喜之余，于普天同庆之中，却更有些说不出的滋味。这些老百姓是真的欢天喜地，还是慑于天威，而不得不做出欢庆的样子来？数千年间，一次次改朝换代，于平民百姓而言，到底是福是祸？打江山，坐江山，仿佛这江山是无情之物，无生无灭，但若真是死气沉沉的山川河流，要来何用？英雄逐鹿，看上的岂是这江山？而是江山中的芸芸众生，可为其驱使，为其劳役的活生生的人！
大哥本是最痛恨皇帝，但他到了最后，还是不得不自己当上了皇帝。阴差阳错，时势如此，他若不是帝王，若不能掌控他人生杀予夺，他便无法与父皇抗衡，罔论报仇雪恨，甚至无法堂堂正正立于天地之间，尽展平生抱负。罢了，大哥当了皇帝，倘能与民休息，重现南国膏腴之地人间天堂的盛景，也是件好事。我劝不动父皇，大哥乃仁义之主，或许能听进去我的建言。只要大哥愿意，我必当尽肱骨之力，辅佐他成为一代明君。只是眼看这十六日就要到了，之前到不了天京，“良宵”毒发，我就得死在这路上了。若之奈何！
十一十四这日，星子虽竭尽全力，天京仍在数百里开外。天寒地冻，山高水远，不可望也不可及。这日午后，星子再度昏倒路旁。醒来时，却惊奇地发现，自己已不是在那蜿蜒崎岖的山路上挣命，而是躺在了一辆舒适宽大的马车上，身下是厚实的垫褥。马车疾行之中虽仍觉颠簸，但比起这些天过的日子，犹如上了天堂。
有一瞬间，星子以为自己是在做梦，或者昏迷后出现了臆想幻觉，但略动动手足，那几乎已嵌入骨殖中的镣铐所带来的痛感提醒着这是真实。星子奋力集中精神，想要弄明白这是怎么回事？
车窗密闭，车内蒙着厚厚的黑布，隔断了日光，看不见外面的景物。车厢中再无他人，但能将我从押解的亲兵中带走，也必然是大哥的旨意。大哥专程派了马车来接我？用意不言自明，还有两天就是十六了，他要赶在这之前将我接到天京！原来，他登基大典前后，最是繁忙之时，竟还心心念念记挂着我！但是……但是他要求我三步一叩，一路拜到他的金殿之上，他才愿赦免那些赤火军的俘虏，我未能严格恪守这规矩，徒步走到天京，岂不是违背了诺言？
星子欲要挣扎着起身，但他多日来未曾躺下休息片刻，这时一旦稍稍放松，浑身骨头都在疯狂地叫嚣，略一移动，便是针挑刀剜般的痛！星子试了几次，终究还是力不从心地放弃，于颠簸的马车中沉沉入睡。
此后两日，星子几乎都是不吃不喝，于昏睡中度过。长久以来困累交织，伤痛重叠，饱受折磨的疲惫身躯，好容易得一安放之所，便本能地贪恋这片刻的舒适，哪怕再坚定的意志也无济于事。马车偶尔停下打尖休整，但更多的时候是一路疾驰。
十一月十六日晚间，华灯初上之时，铃铛轻响，得得的马蹄声踏碎清寒暮色，驶入天京城内，直奔皇宫所在。宫门内畅行无阻，到一处低矮的平房前方徐徐停下。星子仍在沉睡之中，便有人掀开车门，来拖动星子的镣铐。伤口骤然一痛，星子猛地清醒。耳听得呵斥之声。星子挣扎着下车，晕晕乎乎中辨不清身之所至，只是踉踉跄跄地跟着前行。
似乎进了一处青石板铺地的小院子，院中有一口八角形的古井，刻着八卦图形。白玉般的月华如水轻泻，映着井栏，似铺了一层明亮的秋霜。又到十六了啊！十五的月儿十六圆。上个月的十六，尚羁留塞外，这个月的十六，已至江南。可无论经过多少变迁，天涯万里，唯有这皎皎明月依旧……
（感谢鑫姐和冰焰燃天打赏~~）
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