三一一 炼狱
国中的形势迅速稳定下来，其余原本尚在观望形势的军队，也纷纷向箫尺输诚。 这一场叛乱，不过旬日，便算是有惊无险地平息了，当然，经此一乱，朝中的形势亦是大变。箫尺趁此命各路将领进京述职，借机削弱军权，重塑君威，但因北方辰旦虎视眈眈，又不可能大肆裁军，反倒要补充军备，以弥补叛军所造成的减员。
还有一件烦心事便是箫尺新婚不久的皇后，新婚燕尔之后，本已有了身孕，但并无人知。甫经此巨变，皇后被崇仁关在潮湿阴暗的禁室里，受了惊吓，日日提心吊胆，以泪洗面。箫尺平叛后才将她救出，哪知数日后，皇后便小产了。太医认定皇后再不能生育。箫尺悲痛愤恨之余，还得去安抚皇后。另有两名名姿色出众的嫔妃，因不堪被崇仁及其部将凌辱，含恨自尽。箫尺的后宫本就单薄，经此劫难，更是群芳凋零，一片惨淡。
待前朝后宫的诸般事宜大体理顺，又已过去了十来日。看看不久便是四月十六，箫尺自知这次再不能错过了，便召人来询问星子的情况。星子自那日城破之时，率军当场归降后，与其他的叛将一道皆被羁押在天牢。不管怎么样，星子毕竟是以赤火国皇太子的身份接掌了叛军，更改旗易帜，端居皇帝宝座，行了种种僭越之事。天京城头飘扬的红黄二色赤火旗帜尽人皆见，事情未水落石出之前，若将他放出，朝中必有许多议论，也难以还他清白。箫尺便暂作此安排。
这些天来，箫尺刻意不去过问星子，更不曾见上他一面。一则是千头万绪的军政事务，剪不断理还乱，须以雷厉风行的铁腕手段整顿乾坤，令国务重上正轨；二则……二则箫尺实在不知该如何去面对星子。这一回，全靠星子智勇双全，力挽狂澜，数日之内，便以一己之力雷霆之势，收复了十万大军，又周密部署，顺利迎接自己还于天京。叛逆全军覆没，而己方少有伤亡。若换了别人，这样的盖世殊勋，惊天伟业，就算裂土封王亦不为过，但星子的身份却是赤火国的皇太子，是不共戴天的仇敌之子……就因为这身份，我对他百般猜忌，千般折磨，而他对自己却始终一如既往，从无转移……就在这一次叛乱之前，我又对他做了些什么呢？
夜深人静之时，箫尺每每思及前事，一颗心似被揉成了一团。我不但囚禁他多时，更挥鞭将他打得死去活来，奄奄一息，还差点亲手杀死了他！我不想再见到他，他尚在昏迷之中，就被我派人远远送走，甚至错过了每月例行的金针抑毒……一听说他占了天京，我便怀疑他是辰旦的内应，那夜他潜入营中商议平叛大计，我更当面逼问他，逼着他亲口以娘亲和情人为人质……
他不计得失，不计荣辱，一心一意地帮了我，以后……以后我该怎么办？是该重用他，视他为心腹肱股？还是继续将他雪藏？这样的问题，似乎从西域将星子带回后，就一直如影形随地纠缠着箫尺。宽严皆误，去留不得。但箫尺隐隐知道，这次以后，怕是再不能将星子赶走了，不仅仅是这样做太不近人情，而且……而且自己也不愿意他离开了……
刑部主管天牢的立夫奉旨进宫，箫尺问起星子近况，立夫的回禀却令箫尺大吃一惊。遵照箫尺的吩咐，立夫命狱卒打扫了一间干净的牢房供星子暂住，家具被褥等一应俱全，不曾镣铐加身，也不曾虐待凌辱。但星子从入狱后的第二天起，便几乎日日昏迷不醒，偶然清醒时，只能喝点清水，最多进一碗稀粥。按时送进的一日三餐差不多都原封未动。
箫尺未听他说完，已是惊怒不已，拍案而起：“这等要紧的事，怎不早报？”
“这……这……臣该死！陛下息怒！”立夫见皇帝震怒，只得伏地请罪，心里却有些不以为然。这些天来，天牢里关了那么多叛臣贼子，皇帝不问，谁会特意在乎他？立夫也是今日皇帝召见，才从狱卒口中得知了消息。
箫尺顾不得责骂立夫，既是自己的所为，也没道理迁怒他人。拔腿便往外走：“备驾！朕这就去天牢看看！”立夫惶惶然起身欲要跟上，箫尺已快步奔出了临安殿的宫门，蹭蹭下了玉阶。御辇尚未备好，箫尺心急火燎之下再等不及，施展轻功，径奔御马厩而去。
箫尺自登基之后，尚从未驾临过御马厩。主管罗端闻报皇帝驾到，忙忙率众出门迎接。刚刚跪下，黄袍冠冕的箫尺已一阵风似地卷到了面前。乍见罗端，箫尺一愣，忽想起不久之前，自己还曾将星子发配到御马厩喂马，任凭罗端折辱。多少个寒风呼啸的清晨，那单薄的黑色身影静静匍匐于冰天雪地之中，静静地等待着自己的践踏……十万强敌皆一夜俯首，他却甘心待我如此！仿佛有极细极小的沙尘刮进了眼底，酸涩难忍，箫尺几乎落下泪来，胸口更是一阵阵抽痛。
箫尺哑声令道：“牵马来！”这几日尚是非常时期，罗端见皇帝行止大异平常，不知出了什么变故，忙不迭地应了，急急牵了箫尺的坐骑凌云出来。箫尺一把抢过缰绳，翻身跳上马背，马鞭一扬，便往宫外冲去。
劲风扑面，刮过耳际，竟是火辣辣的疼痛，箫尺一颗心更如被油煎。总想着自欺欺人，但师父怎么可能在这种事情上开玩笑？他既然有言在先，每月十六若不以独门手法金针抑毒，良宵之毒便会发作，那就一定会发作；他既然说了一旦毒发，痛苦难当，生不如死，那就一定是痛苦难当，生不如死……星子只字不提，自己就能够一直装作不知道么？可星子什么时候曾主动显露过他的痛苦？当初他深受七星连珠的透骨钉折磨，自己竟下令责罚两百军棍！任军法加身，他也是咬着牙一声不吭……师父说过毒发时可以深厚内力暂时压制，但这无异于饮鸩止渴。星子为了助我平叛，当然毫无疑问会作此选择……
箫尺于马上定鼎，平素出巡，以马代步倒不奇怪。但象今日这般，头戴十二章五彩宝石的冕旒，身着明黄衮龙的朝服，一人一骑就从禁宫中冲了出来，于天京的街道上左冲右突，倒是从未见过的奇观。路上的行人，无论官吏、军士或平民，皆被惊得目瞪口呆，也不知是不是该跪下行礼见驾。箫尺却如入无人之境，对周遭的一切视若不见，一路绝尘而去，有几名挑着担子的小贩闪避得慢了点，即被他撞倒在地。
待到了刑部衙门，掌管刑部的仍是海哥，接驾时倒还镇静。得知皇帝的来意，即亲带箫尺去天牢探视。
天牢虽名为天牢，却是在地下修建的一间间不见天日的阴暗囚室。海哥陪同箫尺，令两名狱卒持了火把在前引路。下了数十级台阶，穿过狭长的甬道，潮湿而浑浊的空气中混着的一股股怪味扑鼻而来，两旁的囚室里传来一阵阵鬼哭狼嚎，登时犹如置身于阎罗殿上，鬼魅群中。
箫尺蹙眉而过，自己怎么能让星子待在这样的地方呢？可是……可是这么久以来，他待过的种种地方又比这里好多少呢？上个月十五之前，他被自己关入了司礼监的禁室。那里狭小幽暗，比此处有过之而无不及……那一夜，我也是孤身冲进去，冲进去将他拎出来，随即亲手将他推入了炼狱……
星子的囚室却是在甬道的尽头。一间密闭的铁屋，唯有一扇铁门可供进出。狱卒不待箫尺吩咐，便急急上前打开了牢门。箫尺正待迈入，心头没来由地一阵恐慌，迈出半步又缩了回来。
箫尺转头见紧跟身后的海哥等人，挥一挥手：“你们且先出去候着吧！朕独自在这里待一会。”海哥从以往多次经验，明白星子对箫尺而言绝非寻常，遂不多言，行过一礼，即率人告退。
待一众人等的脚步声渐渐远去，箫尺方深吸一口气，轻轻推开铁门，闪身入内。墙上一盏昏黄的油灯摇曳不定，明灭的灯光似一簇幽暗的鬼火，映得此间犹如鬼域。靠墙是一张三尺来宽的小木床，一袭黑衣的星子侧身躺在床上，背对着箫尺，面墙而卧，一动不动，似乎陷入了沉睡。床前有一张低矮的小桌子，一只粗瓷大碗置于桌上，碗中盛了大半碗清粥，看那样子，已是冷了许久。
箫尺静静地在铁门边站了一阵，星子只是安静地躺着，保持着同一个姿势，仿佛全然没有察觉有人进出。箫尺的心渐渐沉了下去，似沉入了那千年的寒潭之中，连手足都有些发凉，一时竟不敢上前。以星子的绝世功力，平日里哪怕重伤在身，若有人靠近，就算在十丈之外，也定然会早早察觉，早早防范。今日自己站了这么久，他却一点儿反应没有，这甚至还不如他透骨钉未除之时……难道，难道他中毒已深，功力已失？
不！不！他不会有事的！他是师父最钟爱的弟子，师父怎么舍得让他功力尽毁？师父智谋无双，必已料到了这样的情形……箫尺心中无声地叫喊着，脚下如灌了铅般沉重，一点一点地挪上前去，星子仍没有动静。待得近了，箫尺小心翼翼地伸出手，轻轻地抚上星子的后颈，那皮肤的温度却烫得惊人。箫尺冰凉的手指如着了火一般，本能一下子便缩了回来。
“星子！”箫尺大叫一声，一把将他揽在怀中，触手之处，额头、手心，每一寸肌肤皆是火热滚烫。星子双目紧闭，眉心紧蹙，原本苍白的面色泛着一团团不正常的潮红，干涸的嘴唇裂开了一道道深深的血口子。“星子！星子！”箫尺紧抱着他，用力地摇晃。星子如破布娃娃般任他摆弄，却不曾睁开眼睛。
箫尺见那小桌上还有一把生铁所制的黑黝黝的茶壶，提起来晃了晃，壶中还剩了小半水，却没看见水杯水碗。箫尺只有就着那茶壶嘴给他灌了几口凉水，试图给他解渴降温。星子牙关紧咬，凉水皆流在外面，只勉强打湿了龟裂的嘴唇。
箫尺叹了口气，俯身将星子抱起。怀里的身体轻飘飘的，似乎随时都将化为一缕轻烟消逝，若不是那滚烫的温度，几乎会让人怀疑这真的是一个活生生的生命……
箫尺心里默默盘算，还有好几日才到四月十六，过了四月十六那一夜，一切都好了，都好了……以后每个月的十六日，自己绝对不会不能再错过，这古怪的毒药彻底被清除之前，也再不会让他离开，再不会让他独自去面对，再不会让他受这样的苦。然而……箫尺深深地俯视着星子，心中似沸水翻滚不息，剩下这几天，如果每一天都是如此，他能顺利地挺过去么？……以师父的意思，不会想要他死，他应该没事的。箫尺自我安慰，却也知道，这不过是自欺欺人。有时候，死亡犹如完美的归宿，并不是那么可怕，可怕的是日复一日生不如死的痛苦煎熬，看不见终点，望不见光亮……这些天来，星子都忍受了些什么？箫尺不敢去多想……就算，就算四月十六日，我能施以金针暂时缓解毒性，那一夜他也将如身在地狱无间轮回，绝对不会好过……天哪，为什么会是这样的安排？
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