三七二 元帅
那殷红的血流到了箫尺手上，箫尺方如梦初醒，几乎是惊慌失措地跳起来，忙忙地倒了些药粉为星子止血，复以烈酒擦拭清洗伤口，最后以柔软的棉布裹好伤处。 箫尺又取出一套绣金边的薄锦黑衣，亲手为星子换上。说是上药，痛楚不比受刑时少，星子哪怕痛得浑身轻颤，也不曾吭一声。
已近四更，槛外的雨声渐渐地小了，星子再度辞行，箫尺知道五更营中便要点卯，欲留而不得，却取了从前赐给星子的那根青色藤条，置于御案之上。星子以为箫尺是要罚他，正欲跪下请罪，箫尺却将他扶到龙椅上坐了，星子虽说不拘于俗礼，但当着箫尺的面端坐于龙椅之上，还是头一遭。星子不明所以，忐忑不安地眨了眨眼睛。
箫尺双手捧过藤条，递到星子面前，躬身低头道：“星子，你虽是我的师弟，但传道授业解惑，受师父之托，便如师父亲临。为兄这些年无人提点教导，又少有自省，心态浮躁，行事乖张，幸得你当头棒喝……好在实迷途而未远，觉今是而昨非，愚兄尚非不可雕之朽木。我曾答应过你，练武场上，一切听你的吩咐；隔日练习，不得或缺。前日食言，本是该我受罚，反倒迁怒于你，实在是错上加错。这根藤条，还请你收下，日后我若有错处，便当以此为教训。”箫尺硬着头皮说完，已是双颊滚烫。
星子愣愣地坐在龙椅上，听箫尺絮絮说了这么一大通，方才明白过来，大哥这是正式拜师，并要自己收下这藤条，作为警醒，甚至要以此教训他。星子顿如火烧了尾巴般，噌地跳将起来。这怎么使得？正要坚辞不受，忽想起了什么，眼珠子一转，却接过了藤条：“蒙陛下抬举，星子就恭敬不如从命了。”
箫尺本以为要费些口舌劝说，哪知星子二话不说就接下了。箫尺当然不是想让星子如教训小孩子那般，用藤条来教训。但藤条交给了星子，便是表明了决心，自己定当加倍小心从事，认认真真当一名好学生。
时候不早，星子匆匆离去。隔了一日，二人复依约在练武场会面。箫尺到底按捺不住心中疑问：“上回我自创的那几招剑法，可是有什么问题？还望师弟不吝赐教！”
听箫尺主动请教剑法，星子大喜过望，忙认认真真地道：“不敢。只是星子从前蒙师父教诲，剑道为本，剑招为末。武林之中，总有许多聪明人皆欲新创剑法，希望能自成一派，从此独步天下，却往往要么顾此而失彼，要么换汤不换药，这都是因为不能真正明了剑道，明了武学，而急于求成。因此，星子以为，第一步是要温故而知新，剖析天下各派剑法优劣得失，加以总结批驳，方能择其精要为我所用。至于自创剑法，到了火候，便是水到渠成之事。”
当初星子在回天谷中，便是如此练剑。莫不痴搜罗天下剑谱，任他习练评判，他既有过目不忘的本事，悟性又高，加之有莫不痴指点引导，进境自是迅猛。若是旁人看来，必以为他是走了什么捷径，星子自己却知道，循序渐进，才是最大的捷径。
星子是暗指我自作聪明么？箫尺脸上有些挂不住，但又无言以对。这才明白，为何两个月来，星子总是用一些再平常不过的招式来与自己练习，我还以为他是藏私，不肯显示高深精妙的剑招，原来他是要自己仔细体会各家各派的优劣之处。难怪我别出心裁创的新招，自以为得意，却惹得星子大为不悦！得如此明师与严师授艺，本是别人求也求不来的造化，我竟不知珍惜！
此后，每隔一日的练剑，箫尺果然再未无故缺席。二人切磋天下剑法，教学相长，皆颇有进益。
不知不觉又过了一个多月，星子再度提出比试，仍是以五成功力与箫尺过招，二十招便算通过。箫尺欣然应允，但不知是不是因为星子亦有进步，箫尺应付时仍觉吃力，虽尽力腾挪，到第十六招时，仍不得不主动撤剑认输。
星子还剑入鞘，却不知从何处变出了那根藤条。箫尺不由呆住，真的是要罚么？自己未通过比试，受罚也是理所当然，何况早就有言在先，本该认赌服输。只是……不要说是星子，就算是师父，要打我藤条，亦是难堪啊，丢人可算是丢到家了……还不如上次那样，抽一顿鞭子也好些！
箫尺正转着念头，却见星子一言不发地卷起了他自己右手的袖管，裸露出伤痕累累的手臂，唰地一鞭便抽了下去！臂上登时浮现一道红痕，显然力道不轻。天！原来他不是要罚我，竟是要自罚！“星子！”箫尺失声唤道，惊得目瞪口呆，冲上去便要夺那藤条。
星子轻巧闪开，立于箫尺三尺之外，面凝寒霜，沉声道：“陛下既将重任托付于臣，臣不能尽责，理当受罚。”
箫尺深吸一口气：“是我的错，怎能罚你？要罚也是罚我！”
星子缓缓摇头：“陛下若有错，该罚的正是我。陛下不是说了么，若有错，便当以此教训！陛下这藤条早先便是赐给我的，不教训我还能教训谁？”箫尺听他如此断章取义，强词夺理，一时语塞。星子却正色道：“陛下，你答应过我，练武场上，一切都听我的。”
这句话已成了星子屡试不爽的杀手锏！箫尺打，打不过，走，不能走，只能站在原地干看着，心中又恨又恼。星子不再多说，唰地又是一鞭下去，恰恰叠在上一次的伤口上，红玛瑙般的血珠子点点浸了出来！星子微微蹙眉，右臂平举着，却是稳如泰山。
不管是司礼监、军法处，还是箫尺自己动手，都尽量不会让伤势重叠，今日星子却似铁了心的，连续十鞭都压在同一条伤痕上！他丝毫未对自己留情，那藤鞭的伤口血肉翻卷，竟如刀割一般！十倍的痛楚叠加，可想而知！
脑中如一道电光划过，箫尺骤然明白了，星子竟是要以此来重现自己手臂上的刀伤！十鞭之后，星子总算换了一处地方，却又是连续十鞭，刻成了第二道伤痕。如此三番，最终星子的右臂上留下了四道鲜血淋漓的伤口。箫尺默默数着，四十下，我差一招他便是十下，原来如此！
星子从怀里扯出几尺白布来，扎住伤口，止住流血。他只靠左手，颇有些不便，却坚持不许箫尺帮忙。箫尺暗道，他随身带着藤条、白布，看来今日之事早在他计划中，早就有备而来。难怪不得那日他一反常态，痛痛快快就收下了藤条，竟是打的这个主意！照他的性子，我早就该知道的啊，他怎么可能罚我呢？而他要放水让我过关易如反掌，他却宁可坚持用我的过错来惩罚他自己！如果我辜负了他的这份苦心，我还是人么？
星子裹好了伤，若无其事地取了长剑，继续与箫尺论道。他这一招甚是厉害，箫尺再不敢心有旁骛，打起十二分的精神练剑。从此以后，箫尺的剑法突飞猛进。但只要有任何错处，星子都是拿他自己开刀，那双臂上渐渐伤痕密布。箫尺若要劝阻，总是被星子毫不客气地顶了回去：陛下，你答应过我，练武场上，一切都听我的！箫尺着了星子的道，无法反悔，只能加倍努力。
星子治军也好，治君也好，都是用自虐的法子，居然收到了奇效。这年夏天过去的时候，十万新兵也已练成。星子将练兵的始末得失写成了一份长长的奏折，面呈箫尺。箫尺却不肯收，要他于次日早朝到光明殿上当着文武百官的面宣读。
光明殿。星子上回迈进这间殿堂，还是在南归之后的受降仪式上，身负荆条，披枷带锁，一步一叩，拜上那层层无尽的台阶。今日百官见星子突然昂然站在大殿之上，虽说早知道皇帝对他宠幸有加，仍免不了暗中猜测，望向星子的目光也颇多复杂意味。
箫尺免了星子行三跪九叩的大礼，径直让他宣读奏折。初时殿上还有些议论之声，渐渐地低了下去，最后竟是屏息静气，鸦雀无声，只有星子清越动听的声音回荡在大殿上。星子足足读了一个半时辰方告段落。
箫尺的目光缓缓地扫过殿内黑压压的文武百官：“朕欲正式拜星子为帅。诸位爱卿，可还有什么意见？”一时无人应声。武将早就是星子的手下败将，无甚话说，而文官听了星子的奏折，思虑之深邃，论证之严谨，乃至文笔之精妙，皆难以望之项背。平日里称赞谁有定国安邦之能，经天纬地之才，多是言过其实的恭维话，但若用来形容星子，竟是毫不夸张。
前次抗旨的暮隐亦在列中，箫尺的目光在他面上停留了片刻，暮隐只是低着头不做声。箫尺收回视线，嘴角含笑，就算星子的武功是得了师父的真传，已远胜于我，他的文章到底还是我教的呢！这下你们可是不服不行了吧！朗声道：“既如此，那就宣旨吧！”星子跪地领旨，箫尺正式敕封星子为兵马大元帅，正一。除了亲掌十万新军，全国的军马亦受他辖制。
宣旨完毕，箫尺离座降阶，至星子面前授印。星子双手接过黄金帅印，叩首谢恩。这就算是定下了正式的名分么？星子本不欲担此虚名，但箫尺坚持若名不正，则言不顺，没有帅印，随时都有人挑战滋事，军中最忌群龙无首。星子知他说得有理，只好应承下来。箫尺于是连夜亲自拟旨，就此昭告天下。
上一次，也是在这大殿之上，大哥要封我定北侯，我坚持不受，宁可被押去示众挨打服苦役；而如今大哥拜我为帅，我便欣然应允。旁人会不会认为我是贪恋兵权，包藏祸心？这也就罢了，若父皇知道了会怎样想？军医于槐的影子一闪而过，如果我行得正坐得端，倒也可任人评说，但于槐之事大哥还全然被蒙在鼓里，我真的能问心无愧么？
照当初星子的设想，这十万精兵皆配以优良战马，作为机动力量，边疆有事，则迅速驰援，无事时则驻扎京郊，拱卫京城。星子正式执掌帅印之后，箫尺便大刀阔斧地削减了其余的军队，官兵皆发了遣散费，有功之人则分了田地，自行回家，顺带裁撤了许多冗余的武将。箫尺又赐名新军为龙骑兵，御笔亲题了“龙骑兵”三字，制成黄底金边的旗帜，派人送到军中，以此为号令。
裁军之后，军费开支大减，国库拮据之态亦一举扭转。箫尺便遵照星子当初的献策，减稅赋，轻徭役，与民休息，饱经战乱的黎民总算可松口气了。
哪知好景不长，这年入冬不久，竟传来了西南叛乱的消息。西南边防，星子早先也曾提醒过，恐有后院起火。箫尺软硬兼施，抚远柔夷，收复了西南边陲的几大蛮族。这一年多来一直风平浪静，并无异动。但箫尺削减防卫后，蛮族便认为有机可乘，欲分疆裂土，借一点边民纠纷便趁机起事，很快便攻占了西南好几个郡县。据说纠集了十几二十万人，所到之处，大肆抢掠，搅得鸡犬不宁，民众流离失所。
箫尺接到前线奏报，暂未想好该如何应对。这晚该例行练功，结束时，星子却不急着如往日那般告辞回营，一副欲言又止的表情：“陛下……”
“什么事？”箫尺想着西南的叛乱，漫不经心地问。这事要不要现在告诉星子呢？
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